– Полный назад! – рявкнула Лакинда, невольно отшатнувшись, когда несколько крупных булыжников полетели в их сторону. Секунду спустя зрелище пропало из виду – обзорный экран автоматически закрыла взрывозащитная панель. Всех качнуло вперед от неожиданного торможения, поскольку Викивв перенаправила мощность на передние маневровые двигатели, пытаясь сбить скорость и задать импульс на противоположный вектор.

Однако «Сорокопут» был слишком массивным и к тому же двигался на орбитальной скорости, заданной астероидом, так что накопил слишком много инерции, чтобы так просто остановиться. К тому моменту, как компенсаторы включились в работу и придали плавности ходу, корабль несколько раз содрогнулся от реактивного обстрела булыжниками по носу и боковым выступам.

– Приказы? – выкрикнул Галаксу.

Лакинда сосредоточенно смотрела на экран датчиков. Внутренний каркас астероида полностью раскрылся, хотя несколько кусков каменной породы еще висели на распорках, которые резким ударом раскололи оболочку изнутри. Внутри каркаса виднелась ракетная установка, из дула которой торчал кончик снаряда. Сбросив тяжелую каменную оболочку, механизм нарастил скорость поворота.

– Запускайте сферы, – приказала Лакинда. – Викивв, полный вперед… на сближение.

– Сферы пошли, – доложил Галаксу.

– Разгон на сближение, – вторила ему Викивв.

Поскольку вид прямо по курсу по-прежнему был закрыт взрывозащитной панелью, увидеть, что происходит снаружи, было невозможно. Впрочем, изображения на экранах датчиков и тактических дисплеях восполняли картину во всех деталях.

Во всех устрашающих деталях. Установка пока располагалась к «Сорокопуту» под углом, не успев навести на него ракету, поэтому плотная каркасная сетка создавала защитный барьер между крейсером и ракетной установкой. Более того, каркас все еще вращался. Сложение этих двух факторов сильно затрудняло для Галаксу задачу найти лазейку между распорками, через которую прошла бы хоть одна плазмосфера.

Но он старался как мог. Лакинда с возбужденным вниманием наблюдала, как сфера за сферой ударяют в распорки, разражаясь вспышкой ионизированного излучения, а некоторые еще и пролетают насквозь мимо ракетной установки, чтобы врезаться в перекрытия с другой стороны. Периферийным зрением она уловила, что как только стало ясно, что эффект неожиданности с астероидом упущен, дредноут открыл огонь по «Бдительному». Участок космоса между двумя тяжелыми кораблями пронизали лазерные разряды и следы сгоревшего топлива ракет.

– «Сорокопут», доложите обстановку, – прозвенел в динамике голос Ар’алани.

Лакинда нажала на кнопку коммуникатора.

– Ракетная установка освободилась от оболочки, – сообщила она. – Забрасываем ее сферами.

– Хорошо. Не затягивайте.

– Слушаюсь, мэм, – протянула Лакинда, хмуро отметив про себя, что бомбардировка сферами резко прекратилась. – Галаксу?

– Мэм, пусковое отверстие в каркасе почти поравнялось с нами, – доложил офицер. – Я жду оптимальной позиции для выстрела.

Лакинда почувствовала, как внутри все стягивается в узел. Оптимальная позиция для выстрела – это все хорошо и понятно… Вот только для противоположной стороны она точно так же откроется. Если установку не удастся отключить, «Сорокопут» вполне может поперхнуться этой ракетой.

Капитан мельком покосилась на тактический дисплей. Несмотря на мешающий каркас, Галаксу умудрился три раза попасть по установке. Даже если она лишь частично выведена из строя, это хотя бы замедлит ее.

– Принято, – кивнула Лакинда. – Не промахнитесь.

Пусковое отверстие оказалось прямо напротив…

В этот самый момент ожила носовая батарея «Сорокопута», выпуская залп плазмосфер. Расплескавшись о свою цель, они создали вокруг установки пылающую корону – весьма впечатляющее зрелище. Лакинда внимательно смотрела на экран, выискивая мельчайшие признаки отпора, но их не было.

– Вимск? – позвала капитан.

– Кажется, попали, мэм, – ответила та. – Электронной и энергетической активности не наблюдается. Уморили их с концами.

– Или, по крайней мере, сморили в сон, – поправил ее Апрос. – Капитан, мощность сфер упала до шестидесяти процентов.

– Галаксу, отставить сферы, – приказала Лакинда, следя за отдаленным боем на экране. «Бдительный» все еще держался, но, судя по вспышкам взрывов, вражеские ракеты все чаще прорывались сквозь заслон спектральных лазеров. Она включила коммуникатор:

– Адмирал, мы нейтрализовали ракетную установку.

– Хорошо, – одобрила Ар’алани. – Берите ее на буксир и летите сюда.

Лакинда озадаченно сдвинула брови. То, что установка нужна адмиралу в целости и сохранности для изучения, ей было понятно. Однако учитывая, что «Бдительный» сейчас лоб в лоб сражается с вражеским дредноутом, с этим можно было бы и повременить. Капитан отключила звук на коммуникаторе…

– Галаксу, как скоро мы сможем извлечь установку?

– Не так уж быстро, мэм, – ответил он. – Она закреплена в каркасе шестнадцатью металлическими тросами. Их можно перерезать лазерами, но они столь тонкие, что попасть будет трудно. К тому же, само собой, некоторые из них заслоняет сама установка.

– Вас поняла. – Лакинда снова посмотрела на схему боя. Ничего, подождет Ар’алани свой трофей. – Викивв, летим в атаку на максимальной скорости.

– Слушаюсь, мэм, – отозвалась пилот. Последовал очередной некомпенсированный толчок, когда она отвернула корабль прочь от ракетной установки и подала полную мощность на досветовые двигатели.

– Держитесь бакборта вражеского дредноута, – продолжила капитан. – Больше шансов подкрасться незамеченными.

– Даже если они не залатали все повреждения, то уж несколько датчиков-то заменить могли, – усомнился Апрос. – Не хотите сначала окатить их залпом плазмосфер, чтобы уж наверняка?

– Нет, рискнем, – возразила Лакинда, не отрывая взгляда от тактического дисплея. Линейный дредноут смотрел прямо на «Бдительный», оба противника обстреливали друг друга из фланговых орудийных батарей. Если у вражеского корабля и правда по-прежнему слепая зона с левой стороны, «Сорокопут» подберется на расстояние выстрела незамеченным. – Если датчики все-таки не работают, удар плазмосферами нас выдаст.

– Вас понял, – кивнул Апрос. – Какой у вас план?

– Попробуем вырубить гиперпривод или основные досветовые двигатели, либо и то и другое сразу, – пояснила капитан. – Галаксу, нацельте пробойники начиная от середины борта к корме, только тщательно прикиньте, где могут быть узлы управления этими двумя системами. Как только ракеты попадут в цель, сразу же открывайте лазерный огонь.

– Слушаюсь, мэм, – сказал офицер.

– Получится у нас или нет – не останавливаемся, – продолжила раздавать указания Лакинда. – Пролетаем над дредноутом и бомбардируем его сферами, пробойниками и лазерами. Викивв, как только минуем его – сразу разворот на сто восемьдесят, чтобы упереться ему в штирборт, и все повторяем. Вопросы?

Вопросов не было.

– Тогда приступаем, – скомандовала капитан. – Вимск, фиксируйте все, что сможете выяснить об этом корабле: сначала это поможет Галаксу с расчетами, а потом в спокойной обстановке все проанализируем.

– Слушаюсь, мэм, – ответила офицер сенсорного контроля.

– Хорошо. – Лакинда набрала побольше воздуха. – «Бдительному» приходится туго. Давайте качнем чашу весов в другую сторону.

* * *

Сначала линейный дредноут запустил две ракеты, потом четыре, а потом шесть. Теперь же на подходе был очередной залп: восемь снарядов.

– Нельзя же быть настолько предсказуемым, – процедила Вутроу.

– Зато это гарантированный способ определить пределы вражеских защитных систем, – заметила Ар’алани.

– Гарантированный, но больно затратный, – буркнула первый помощник, когда спектральные лазеры «Бдительного» сбили первые две ракеты. – С тем же успехом можно было бы выпустить общий массивный залп и посмотреть, сколько ракет мы не отразим.

– Инородцы. У них своя логика, – сказала Ар’алани. – Оэским?

– Справляемся, – сообщил артиллерист. – Пробойники заряжены, если хотите снова их задействовать.

– Адмирал, «Сорокопут» идет к нам, – вклинился Биклиан, не дав ей ответить Оэскиму.

Ар’алани посмотрела на тактический дисплей. Крейсер и правда направлялся к ним, сближаясь на всех парах.

Вот только шел он вопреки приказу Ар’алани налегке, не взяв на буксир каркас с болтающейся внутри ракетной установкой.

Она сдавленно выругалась. Планировалось, что, притащив ракетную установку лучом захвата, «Сорокопут» воткнет ее между двумя кораблями. С известной долей везения техники-электроники «Бдительного» смогут ее оживить и запустить ракету по дредноуту. Если же не получится, Ар’алани собиралась детонировать ракету прямо в установке, чтобы достать врага хотя бы осколками. Теперь же все планы улетели в трубу.

К сожалению, приказать Лакинде вернуться за трофеем – не вариант. Учитывая, как далеко продвинулся «Сорокопут», да еще и продолжал наращивать скорость, в этом просто не было практического смысла.

– Выпустите два пробойника, – приказала Ар’алани Оэскиму. – Сопроводите их рассеянным лазерным пучком. Посмотрим, собьет ли это «колючки» с курса.

– Слушаюсь, мэм.

Сосредоточив внимание на тактическом дисплее, адмирал проследила взглядом за запущенными пробойниками. Со времени последнего боя с Трауном и Лакиндой враг научился новому приему: задействовал мелкие, верткие ракеты, которые Вутроу прозвала «колючками». Скорее всего, раньше их использовали против канонерок и других истребителей. Удручало то, что крошечные ракеты могли разнести в пух и прах пробойник, что уже и произошло со всеми снарядами, запущенными с «Бдительного», кроме двух.

Разумеется, подрыв пробойников не ограждал окружающий космос от разлива кислоты, но и здесь «колючки» брали удар на себя. На нынешнем этапе боя они останавливали пробойники еще на раннем подлете, так что гигантские капли кислоты лопались и рассеивались до того, как достигали главной цели – дредноута.

Хуже всего, «колючки» оказались неожиданно эффективными против плазмосфер: попадание нарушало их поверхностное натяжение, высвобождая заключенное внутри ионизированное вещество. Тот факт, что сама ракета тут же выходила из строя, мало утешал. Вставал принципиальный вопрос, что закончится быстрее – плазмосферы у «Бдительного» или «колючки» у дредноута.

Учитывая беспечность, с которой инородцы тратили свои малые ракеты, ставки были примерно равны.

– Что она делает? – выдохнула сквозь зубы Вутроу. – Хочет их забодать?

Ар’алани нахмурилась. «Сорокопут», все ускоряясь, летел к вражескому кораблю, и ничто не намекало, что Лакинда готова затормозить.

– Наверное, она пытается ударить с фланга, пока ее не засекли.

– Вот именно что «пытается», – подчеркнула первый помощник. – С чего ей взбрело в голову, что они не заменили датчики бакборта?

– Скорее всего, она считает, что другого шанса у нее не будет, – мгновенно сообразила Ар’алани. Если на линейном дредноуте и впрямь позаботились о своем развороченном бакборте, то единственным спасением для «Сорокопута» будут созданные «Бдительным» помехи. А учитывая, что этим ракетным обстрелом вражеский командир преследует совершенно очевидную цель…

Адмирал посмотрела на главный тактический дисплей. Две запущенных Оэскимом ракеты уже были уничтожены, хотя сопутствующий лазерный огонь несколько сбил «колючки» с толку, благодаря чему эти пробойники продвинулись ближе к цели, чем предыдущие. Стоит взять на заметку.

Но прямо сейчас…

– Оэским, прекратить любой обстрел, – приказала она, – кроме оборонительного. Приготовьте к одновременному запуску шесть пробойников и нацельте их на узлы датчиков и орудийные батареи на штирборте. За каждым пробойником должны быть готовы последовать три плазмосферы. Пробойники пойдут по моей команде, сферы три секунды спустя.

– Адмирал? – озадачилась Вутроу.

– Просто наблюдайте, – посоветовала Ар’алани, включая коммуникатор. Если она раскусила характер вражеского командира, прием сработает. – Говорит адмирал Ар’алани, – заговорила она. – Любопытная вводная к настоящему бою. Итак: поскольку теперь я знаю, как вас уничтожить, может, вернемся по домам и доложим командованию?

Ответа не последовало. Последняя ракета инородцев взорвалась под чисским лазерным обстрелом.

В этот момент, к тайному облегчению Ар’алани, лазеры дредноута тоже прекратили палить.

– Вы что-то напутали, – презрительно сказал командир дредноута. – Это я теперь знаю, как вас уничтожить.

– Вот уж вряд ли, – возразила она, краем глаза следя за приближающимся «Сорокопутом». Адмирал надеялась, что Лакинда распознает затеваемый ею гамбит или хотя бы сообразит, что в наступившем затишье ее засекут скорее.

Лакинда не подвела. Несшийся на всех парах «Сорокопут» резко отключил двигатели, оставшись дрейфовать прежним курсом на высокой скорости. Дополнительным плюсом было то, что крейсер полностью погасил огни и отключил любое излучение, перейдя в режим скрытности.

По расчетам Ар’алани, все фигуры заняли позиции.

– Вы увидели то, что я позволила вам увидеть, – сказала она инородцу. – А я, со своей стороны, точно знаю, где у вас слабое место и как этим воспользоваться. Следующую битву мы легко выиграем.

Вражеский командир выпалил что-то на незнакомом языке.

– Мы еще эту не закончили, – рявкнул он. – Я вас всех разорву на части…

– Запускайте, – тихо приказала Ар’алани.

Пробойники вырвались из шахт и, ломая строй, направились к шести разным точкам, которые Оэским наметил на правой стороне дредноута. Инородцы моментально среагировали, запустив в каждый снаряд по вороху «колючек». Мелкие ракеты настигли свои цели и разнесли со всего маху, отчего едкая начинка оказалась снаружи. Пока плотные волны кислоты сверкающими дорожками медленно приближались к дредноуту, космос осветили пущенные им вслед плазмосферы. Дредноут выдал очередной залп «колючек», нацелив их уже на сферы…

Которые распались на полпути, напоровшись на кислотные пузыри.

– Лазеры! – выкрикнула Ар’алани. – Цельтесь в мостик и пусковые установки.

Лазерные разряды вгрызлись в корпус дредноута, но его собственные лазеры тоже открыли огонь, чиркая по электростатическому барьеру чисского корабля. Ар’алани проследила взглядом за тем, как плазмосферы беспрепятственно завершили свой путь, доставив парализующий гостинец прямо к борту дредноута. Тогда она переключила внимание на «Сорокопут»…

Как раз вовремя: тяжелый крейсер выпустил два залпа пробойников по левому флангу дредноута.

Вражеский корабль начал запоздало отстреливаться горсткой спектральных лазеров. Наверное, это все, что осталось работающим на той стороне. Но ситуацию уже было не переломить. Пробойники впились в обшивку, усугубляя уже имеющиеся повреждения. Кислота с удвоенной скоростью разъедала металл, и тут в дело вступили лазеры «Сорокопута», прошивая самые недра вражеского корабля.

– Интенсивность энергетического излучения упала, – сообщил Биклиан. – Мощность тридцать процентов. Думаю, «Сорокопут» вырубил один из реакторов.

– Они могли задеть и гиперпривод, – добавила Вутроу, указав на экран датчиков. – Излучение только что упало по резкой кривой. – Первый помощник посмотрела на Ар’алани. – Вызовем их и предложим сдаться?

– Они выпустили ракету по «Сорокопуту»! – вмешался Оэским.

Ар’алани вздрогнула. Ракета была большой, крупнее всех тех, что дредноут использовал до этого. Адмирал на автомате раскрыла рот, чтобы предупредить Лакинду.

И тут же закрыла. Курс ракеты стабилизировался, и стало ясно, что нацелена она не на «Сорокопут».

А на ракетную установку из астероида.

Лакинда тоже это увидела, но поделать ничего было нельзя. Лазеры «Сорокопута» выплюнули несколько разрядов в попытке перехватить ракету, когда она пронеслась мимо. Но у нее была прочная броня и высокая скорость, и в конечном итоге Лакинде только и оставалось присоединиться к Ар’алани в зрительных рядах, наблюдая за тем, как тяжелый снаряд разносит в клочья каркас и установку.

И как только эта задача была выполнена…

У Ар’алани перехватило дыхание от дурного предчувствия.

– Лакинда, в сторону! – резко скомандовала она. – Улетайте оттуда.

Не успел приказ отзвучать, как «Сорокопут» рванул вверх и прочь от вражеского корабля, который сотрясла череда сокрушительных внутренних взрывов.

– Октримо, улетаем, – бросила Ар’алани.

– Слушаюсь, адмирал.

Секунду спустя, когда «Бдительный» еще только начал отступление, по его обшивке застучал град обломков. Ар’алани напряженно замерла, но удары были куда как мягче, чем попадания обломков уничтоженных вражеских ракет. По всей видимости, система самоуничтожения дредноута была настроена так, чтобы превратить его в мелкое крошево, не несущее большой угрозы окружающим.

На этом все было кончено.

– «Сорокопут», – вызвала она, – доложите обстановку.

– Повреждения минимальны, адмирал, – отозвалась Лакинда.

– Аналогично, – сказала Ар’алани, пробежав глазами диагностический отчет по «Бдительному». – Нам повезло, что он был больше заинтересован в изучении нашей тактики и слабостей, чем в беспощадном уничтожении. Возвращайтесь в точку сбора… Встретимся там и попробуем во всем этом разобраться.

– Вас поняла, адмирал.

Ар’алани отключила коммуникатор.

– Старший капитан Вутроу, ступайте к пульту сенсорного контроля и помогите Биклиану отыскать «колючки», которые остались болтаться в космосе после контакта с плазмосферами, – приказала она. – Если найдете хотя бы одну, отправьте туда челнок и доставьте сюда для изучения.

– Полагаю, для начала мы убедимся, что она обезврежена? – уточнила Вутроу, жестом транслируя приказ Биклиану.

– Безусловно, – подтвердила Ар’алани. – Последнее дело тащить на борт оружие, которое в любой момент может сработать. А еще лучше – снабдите челнок оборудованием для демонтажа и анализа, и пусть находку предварительно обследуют там.

– Слушаюсь, мэм, – сказала первый помощник. – Не знаю, выявили ли они наши слабости, но мы-то их выявили.

– И что же это? – поинтересовалась адмирал.

Вутроу чуть наморщила лоб:

– Комбинированный обстрел ракетами и сферами. Или я не права?

Ар’алани покачала головой.

– Эта тактика нам помогла, но их основная слабость не в этом. – Она указала на тактический дисплей. – В предыдущем бою «Сорокопут» раскурочил им сферами все датчики на бакборте, что позволило Трауну нанести им урон на том же фланге. Сегодня, пока «Сорокопут» подкрадывался с той же самой стороны, мы запустили сферы с правого фланга.

– А, – кивнув, протянула Вутроу. – Они решили, что мы по той же схеме ударим им в штирборт. Возможно, ждали появления с этой стороны третьего корабля из гиперпространства.

– Верно, – подтвердила Ар’алани. – Заодно обратите внимание, что все это они предприняли после того, как сработала встроенная система обороны астероида, которая разнесла внешнюю оболочку, когда он зафиксировал угрожающую ему опасность.

– Разве у него была такая функция?

– Полагаю, что была, – ответила адмирал. – Мы еще изучим записи «Сорокопута», но это единственное логичное объяснение. Как бы то ни было, командир дредноута увидел, что оболочка вскрылась, а поскольку датчиков на той стороне не осталось, он подумал, что «Сорокопут» хотя бы временно не будет ему досаждать.

– Понятно, – подхватила Вутроу. – Значит, их слабость в том, что они полагаются на домыслы и не проверяют их?

– Возможно, еще и в том, что их легко отвлечь. – Ар’алани указала на пост сенсорного контроля. – Приступайте к поискам «колючки». Инородцы из кожи вон лезли, чтобы нам не досталось на память ни одного сувенира. Посмотрим, не упустили ли они чего.

* * *

– Адмирал, приношу свои извинения, – выдавила Лакинда, стараясь не кривиться. Даже на неофициальном собрании беседа со старшим по званию требовала некоего подобия благопристойности. – Я подумала, что вы приказали взять на буксир только установку, но выяснилось, что на ее извлечение нет времени.

– Ничего страшного, – успокоила ее Ар’алани, сидевшая на противоположном конце длинного стола для совещаний. – Даже если бы мой замысел сработал, установка все равно была бы уничтожена, так что мы в любом случае не смогли бы уберечь ее для изучения.

– Да, мэм. – Адмирал спустила промах подчиненной на тормозах, но Лакинда все равно чувствовала себя тупицей.

Масла в огонь подливало свербящее чувство, что уж Траун-то безошибочно угадал бы в этом отрывочном приказе истинное намерение командира.

– Полагаю, вам уже известно, что мы не нашли ни одной уцелевшей «колючки» – они все самоуничтожились, – продолжила Ар’алани. – Кем бы ни были эти пришельцы, они весьма рьяно защищают свои секреты.

– Похоже на то, – согласилась Лакинда.

Разумеется, сам ход боя уже давал пищу для размышлений. Чиссы получили данные по спектральным и энергетическим характеристикам вражеских лазеров и по ударным профилям их ракет. Кроме того, в записях «Сорокопута» сохранились конструкция и внешний вид металлического каркаса ракетной установки.

К сожалению, все эти сведения не давали ни единой зацепки, кем были чужаки и откуда они взялись.

– Впрочем, вражеский командир немного не уследил за языком, – сказала Ар’алани. – Например, когда он говорил о генерале Йиве, то назвал его «генералириусом». Понятное дело, он собирался уничтожить оба наших корабля до того, как мы смогли бы поделиться этой информацией.

– Да, это упоминалось в вашем отчете, – кивнула Лакинда. – Вы знаете, что означает это слово?

– Нет, но говорят, что где-то за Тарливом используют похожий термин – «генералиссимо», – сообщила адмирал. – Он означает одновременно верховного главнокомандующего и верховного гражданского правителя. Возможно, «генералириус» из той же серии.

– Любопытно, – обронила Лакинда. Само собой, могло оказаться, что между двумя этими словами вообще нет никакой связи. – Если они и правда из того региона, то проделали немалый путь.

– Что, в свою очередь, вызывает не менее любопытные вопросы, – взвешенно произнесла Ар’алани. – Сначала Йив, а теперь эти неизвестные всплыли из ниоткуда и разнюхивают что-то у границ Доминации. Два разрозненных случая вряд ли можно считать закономерностью, но мне все равно не нравится тенденция.

– Опять же: если никто другой не использует оружие, встроенное в астероиды, значит, это они разгромили никардунские базы, – заметила Лакинда. – Возможно, они вторглись так далеко в погоне за Йивом и уберутся восвояси, убедившись, что с ним покончено.

– Это было бы нам очень на руку, – согласилась Ар’алани. – Однако если им был нужен Йив, зачем огрызаться на нас?

Лакинда невольно дернула губой.

– Не знаю, – признала она. – Инородцы. У них своя логика.

– Универсальное оправдание, чтобы прикрыть недостаток разведданных, – сказала адмирал. – И, к сожалению, в большинстве случаев истинная правда. Ну что ж. Нам неизвестно, не было ли у них поблизости других кораблей или баз, на которые командующий дредноутом мог успеть передать информацию о бое. Если все-таки успел, то в следующий раз, скорее всего, нам придется несладко.

– Думаю, в свое время мы об этом узнаем, – проговорила Лакинда, неотрывно глядя на Ар’алани. За все время их беседы не было произнесено ничего такого, что нельзя передать по коммуникатору. Так зачем же адмирал пригласила ее к себе на «Бдительный»?

– Я тоже так думаю, – согласилась Ар’алани. Судя по изменившимся интонациям, она решила перейти к новой теме. – На этом завершим официальную часть совещания и поговорим без протокола. Итак, настоящая причина, по которой я вызвала вас сюда. Полагаю, вы уже ознакомились с недавним посланием с Цсиллы?

– Да, мэм, – ответила Лакинда, старательно сохраняя в мимике и голосе нейтральность. Сообщение поступило через коммуникационную триаду на Шисе всего час назад, и за все это время она, как ни билась, не смогла раскусить подоплеку приказа. – Как я поняла, копию направили и вам?

– Направили, – подтвердила адмирал. – Давайте для начала определимся, хотите ли вы туда лететь?

Лакинда свела брови.

– Приказ не допускает двоякого толкования, – произнесла она, стараясь понять, что написано на лице Ар’алани. К ее досаде, адмирал даже лучше нее самой умела сохранять нейтральную мину. – Мне предписано незамедлительно прибыть на Цсиллу для ремонта и пополнения боезапаса, а затем присоединиться к «Реющему ястребу» в охоте старшего капитана Трауна за пиратами-вагаари.

– И впрямь, двояко не истолкуешь, – не стала спорить Ар’алани. – Но будучи вашим непосредственным командиром и нося наивысшее звание в полевых условиях, я вправе наложить вето на подобный приказ. Итак, спрашиваю еще раз: вы хотите туда лететь?

– Прошу простить меня, адмирал, но я не понимаю вопроса, – сказала Лакинда, чувствуя себя еще большей тупицей. К чему Ар’алани клонит? – Что навело вас на мысль, что я не хочу помогать «Реющему ястребу»?

– Во-первых, тот факт, что вы нужны мне здесь, а то вдруг наши новые знакомцы пришлют еще корабли. – Адмирал посмотрела ей прямо в глаза. – Во-вторых, вам тяжело с Трауном.

Лакинда чуть не поперхнулась:

– Мэм, я совсем не понимаю, о чем речь.

– А я думаю, что понимаете, – возразила Ар’алани. – Каждый раз, когда вам приходится работать с Трауном, вас выдает этакая неприязнь в голосе и в глазах. Она неявная, посторонний точно не заметит. Но она есть.

– Адмирал…

Лакинда умолкла по взмаху руки Ар’алани.

– Не знаю, что у вас там за разногласия, да и не хочу знать. Семейные дрязги, личный конфликт или что-то еще. Проблема для флота не нова: в досье на каждого старшего офицера целый раздел отведен под описание, с кем они сработаются, а с кем их лучше не ставить в одну связку.

Лакинда втянула побольше воздуха.

– Мэм, у меня нет разногласий со старшим капитаном Трауном, – упорствовала она. – Даже если бы и были, я бы ни за что не позволила личному отношению повлиять на работу с ним или с другими офицерами. Если вы не приказываете мне остаться для обследования планеты, я возвращаюсь на «Сорокопут» и начинаю готовиться к отлету.

– Очень хорошо, старший капитан, – донельзя официальным тоном произнесла адмирал. – Можете вылетать по готовности. Курс рассчитайте сами. Если понадобится моя помощь, немедля поставьте меня в известность.

– Благодарю, адмирал, – ответила Лакинда. – Один момент: поскольку я все равно лечу в Доминацию, предлагаю передать на «Бдительный» все оставшиеся у нас пробойники и вещество для плазмосфер. Они не восполнят ваши запасы до предельных значений, но все равно пригодятся, если придется вступить в бой.

– Несомненно, – согласилась Ар’алани. – Благодарю за предложение. Я сейчас же прикажу старшему капитану Вутроу все организовать.

К тому моменту, как Лакинда взошла на борт своего челнока, она уже отправила Апросу распоряжение начинать передачу боезапаса. Первый помощник был не в восторге от нового назначения, и, судя по его ответу своему капитану, он расстроился еще больше от того, что Лакинда не попросила адмирала отменить приказ с Цсиллы своим собственным.

Спорить тут было трудно: пускай вражеский корабль, который явно отрядили патрулировать систему, был уничтожен, «Бдительный» все равно сильно рисковал, пытаясь своими силами разгадать причины его присутствия здесь. Два корабля всегда лучше, чем один, и очевидная вера верховного адмирала Джа’фоска в то, что Ар’алани в одиночку справляется лучше, чем тот же Траун, мало утешала.

Тем не менее «Бдительный» был мощным боевым кораблем, а Ар’алани – чрезвычайно умелым командиром. Если инородцы пришлют новые корабли, скорее всего, их постигнет та же участь, что и линейный дредноут. Недавний план адмирала со всей ясностью показал, что она не меньше Трауна любит многоходовки.

Лакинда нахмурилась от внезапно пришедшей в голову мысли: Ар’алани старше Трауна на три года, а познакомились они в академии Тахарим и с тех пор работали вместе несчетное число раз.

Так что же – это Ар’алани нахваталась тактической выучки от талантов Трауна? Или наоборот? Может, это Траун перенял приемы Ар’алани и вовсю их использовал? В таком случае может статься, что он заслужил признание лишь благодаря тому, что сломя голову бросался в заварушки, при виде которых внутренняя сдержанность Ар’алани предписывала использовать обходной путь.

Если Траун был не так хорош, как о нем думали, возможно, Лакинде удастся вырваться из его тени.

Есть над чем поразмышлять. А пока что нужно готовить корабль, выгружать боеприпасы и изучать последние отчеты Трауна. Во что бы ни ввязался «Реющий ястреб», скорее всего, на долю «Сорокопута» тоже выпадет повоевать. И возможно, очень скоро.