Ар’алани очень тщательно спланировала подлет к Восходу, рассчитав все так, чтобы «Бдительный» с «Сорокопутом» вышли из гиперпространства в мертвой зоне, не просматриваемой с орбиты, и на значительном расстоянии – на тот случай, чтобы без проволочек скрыться, если хозяева линейного дредноута, с которым столкнулись Траун и Лакинда, приставили к планете другой боевой корабль.

Но насколько можно было судить с мостика «Бдительного», рядом с черным диском планеты ничего не наблюдалось.

Вглядевшись в затемненный пейзаж внизу, Ар’алани ощутила неприятный холодок. Обычно на цивилизованных планетах виднелись скопления огней, которые не гасли даже глубокой ночью, – как правило, подсветка трасс или ходовые огни транспорта. На некоторых нетипичных планетах вроде Цсиллы эти огни встречались редко, но все же встречались.

Но на ночной стороне Восхода не было видно ни зги: либо война уничтожила все подчистую, либо выжившие затаились в темноте, опасаясь выдать себя врагам даже малейшим отблеском.

Вутроу, стоявшая рядом с командирским креслом, при взгляде на эту черноту сделала точно такие же выводы.

– И это место Траун назвал Восходом? – уточнила первый помощник.

– Назвал и назвал, – чуть поморщившись, сказала Ар’алани. – Другой вопрос – думал ли он при этом, насколько оно уместно. – Дважды проверив, что коммуникатор настроен на передачу узконаправленным лучом, чтобы разговор не стал достоянием посторонних ушей, если таковые затаились в округе, она нажала на кнопку. – Капитан Лакинда, говорит адмирал Ар’алани. Ваше мнение?

– Наши датчики не зафиксировали присутствие кораблей или других источников излучения, – раздался в динамике голос Лакинды. – Впрочем, это не дает стопроцентной гарантии. Дредноут защищал местность на другой стороне планеты. Если там и правда находится нечто, что инородцы так оберегают, то и корабли будут там.

– Согласна, – ответила Ар’алани. – С другой стороны, если ваш налет так напугал их хозяев, что они послали подкрепление, то могли бы расставить дозоры на всех подступах к системе, в том числе и на этом. То, что ни вы, ни я их не засекли, говорит о…

– Адмирал, вижу какое-то движение, – выкрикнул Биклиан. – Кто-то выходит из-за края планеты по штирборту.

– Дайте характеристики, – приказала она, переключив внимание на тактический дисплей. Объект был крупным и запросто мог оказаться боевым кораблем. Но двигался он с ленцой, явно не утруждая себя спешкой. Неужели они не заметили появление двух чисских крейсеров? – Задействуйте только пассивные датчики. Капитан Лакинда?

– Сканируем, мэм, – отозвалась та.

– Отставить, – приказала адмирал. – Сместите фокус на нашу корму и фланги. Не хочу, чтобы к нам кто-то подобрался, пока мы глазеем по сторонам.

Последовала весьма краткая пауза.

– Слушаюсь, мэм.

– Она терпеть не может, когда что-то происходит без ее участия, – прошептала Вутроу.

– Сомневаюсь, что ей доведется сидеть сложа руки, – возразила Ар’алани. – Биклиан?

– Результат анализа готов, адмирал, – доложил тот. – Объект размером примерно с «Бдительный», очертания неровные, не подходит под конфигурацию известных нам боевых кораблей. Судя по отражательным свойствам поверхности, состоит из камня с вкраплениями железа и других металлов. Орбита стабильная, источника двигательной энергии не наблюдается.

– Чтоб меня, – выпалила Вутроу. – Адмирал, так это ж луна.

– Подтверждаю вывод старшего капитана Вутроу, – сказал Биклиан. – Очень маленькая луна или астероид.

– Любопытно, – проговорила Ар’алани. В предыдущий раз, когда на мостике обсуждался астероид… – Дайте информацию по эксцентриситету орбиты.

– Секунду, мэм. – Биклиан замер, изучая записи на экране. – Предварительный замер выдает ноль точка ноль ноль пять.

– Практически идеальный круг, – мрачно заключила Вутроу. – Может статься, что случайным гравитационным захватом космического объекта тут и не пахнет. Адмирал, вы думаете о том же, о чем и я?

– Вероятность высока, – подтвердила Ар’алани. – Капитан Лакинда, на записях вашего боя этого астероида не наблюдалось. Мог ли он двигаться по этой орбите все то время, что вы здесь находились, вне поля зрения по другую сторону планеты? Или это все-таки что-то новенькое?

– Адмирал, мы сейчас просматриваем наши записи, – сообщила Лакинда. Ар’алани так и представила, как капитан сосредоточенно щурится. – Учитывая короткий период времени, которое мы провели здесь, возможно, мы просто не увидели его. Точный ретроспективный анализ может восстановить орбиту астероида, но это тоже займет время.

– Которого у нас нет, – предостерегла Вутроу. – Полагаю, вы уже успели изучить отчет о нашей операции на последней никардунской базе?

– Да, мэм, успели, – подтвердила Лакинда. – Вы считаете, что этот объект может оказаться носителем замаскированных ракет, наподобие того, что учинил там разгром?

– Весьма вероятно, – сказала Ар’алани.

– Раз так, у них должно быть что-то вроде матрицы датчиков, чтобы знать, в какой момент запускать ракеты, – заметила первый помощник. – И тогда они уже, скорее всего, заметили нас.

– Возможно. – Адмирал неотрывно смотрела на ничем не примечательную точку, плывущую на экране датчиков. – Но не обязательно. Вутроу, у нас ведь сохранилась сделанная Трауном запись о том, как «Реющий ястреб» и «Сорокопут» приняли здесь бой?

– Думаю, да, – ответила та, нажимая на кнопки на квестисе. – Точно, сохранилась.

– Он летел с иного направления, нежели «Сорокопут», – прокомментировала Ар’алани. – Просмотрите архив показаний датчиков – вдруг этот астероид там засветился. Может, на краю сканируемой зоны, где никто не присматривался.

– Траун в тот момент вел бой, – проговорила Вутроу, продолжая листать файлы в квестисе, – так что с большой долей вероятности мог пропустить посторонний объект.

– С умеренной долей вероятности, – поправила ее адмирал. – Даже в разгаре боя мало что может проскользнуть мимо него незамеченным.

– Что ж, учитывая, что астероид в тот момент скорее всего дрейфовал с противоположной стороны от планеты, обещаю, что не буду сильно подкалывать старшего капитана, если он все-таки его не заметил. – Вутроу отложила квестис. – Я приказала техникам разобраться с показаниями датчиков.

Ар’алани кивнула:

– Биклиан?

– По-прежнему выглядит и ведет себя как обычный астероид, мэм, – доложил офицер. – К сожалению, пассивные датчики выдают весьма усеченные данные. Если внутри и правда ракетная установка, мы никаким образом это не определим.

– Это мы тоже можем обернуть в свою пользу, – в задумчивости выдала адмирал. Если там и впрямь было оружие, переброшенное сюда после последней стычки… И если на другой стороне планеты затаился вражеский корабль… – Продолжайте пассивное слежение. Капитан Лакинда, вы не прочь пуститься в опасную авантюру?

– Более опасную, чем поступление во Флот экспансии и обороны, – вставила Вутроу.

– Да, мэм, разумеется, – ответила Лакинда, немного опешившая от ее манеры шутить.

– Хорошо, – сказала Ар’алани. – Слушайте, что предстоит сделать.

* * *

Викивв, сидевшая на дальней стороне мостика «Сорокопута», еще раз окинула взглядом свой пульт.

– Мы готовы, мэм, – доложила она, оглянувшись через плечо на Лакинду.

– Принято. – Посмотрев на экран рулевого, Лакинда мысленно скрестила пальцы. Она ценила Викивв выше любого другого пилота во Флоте экспансии и обороны, но у подчиненной еще никогда не было задания, где требовалась бы такая идеальная точность.

Однако Ар’алани был нужен результат, а Викивв уверила вышестоящих офицеров, что справится, и вот они на позиции.

– Шрент, сообщите на «Бдительный», что мы на месте, – приказала она, переведя взгляд на экран диагностики. Что бы ни ждало их в следующие несколько минут, к бою «Сорокопут» был готов.

– С «Бдительного» пришло подтверждение, – сообщил Шрент. – Адмирал Ар’алани говорит, что мы можем выдвигаться по вашей команде.

– Принято, – сказала Лакинда, сознательным усилием собирая волю в кулак. – Викивв, три, два, один.

Последовала привычная зрительная и ментальная встряска: «Сорокопут» совершил внутрисистемный гиперпрыжок. Черный диск Восхода внезапно заполнил собой половину обзорного экрана, а индикаторы состояния гиперпривода замигали по-новому из-за того, что планета начала затягивать корабль в свое гравитационное поле.

На тридцать градусов по бакборту, едва ли в километре от них, летел по своей орбите астероид.

– Тридцать градусов лево руля, – приказала Лакинда. – Плавно и непринужденно. Догонять не надо, просто повернитесь, чтобы он был у нас прямо по курсу.

– Слушаюсь, мэм.

Как только «Сорокопут» начал поворот, Лакинда сосредоточилась на бесформенном булыжнике. Если Ар’алани права и никардунскую базу действительно уничтожили из такого же орудия, а его нынешним операторам покажется, что чисский корабль угрожает астероиду, они получат подтверждение, только когда каменная оболочка распадется, явив наружу пусковые установки. И тогда в распоряжении «Сорокопута» окажутся лишь считаные секунды, чтобы выстрелить первым.

Но злоумышленники, контролировавшие астероид, мнительностью, как видно, не страдали: «Сорокопут» спокойно лег на одну прямую с его вектором движения, а реакции так и не последовало.

– Викивв, уравняйте скорость, – приказала Лакинда. – Прыжок удался на славу.

– Благодарю, мэм, – отозвалась пилот. – Наращиваю скорость… готово, держим дистанцию.

– Когда следует начать сокращать расстояние? – спросил стоявший рядом с ее креслом Апрос.

– Подождем, пока Ар’алани не займет позицию, – пояснила Лакинда. – Вимск, «Бдительный» появился?

– Пока нет… ага, вот он, – поправила сама себя офицер сенсорного контроля.

– Вижу его, – подтвердила капитан, вперив взгляд в тактический дисплей. «Бдительный» вышел из гиперпространства примерно в четверти оборота планеты от них по курсу их следования, но дальше от гравитационного поля – в той же самой точке, где сам «Сорокопут» находился во время предыдущей стычки. Если чужаки прислали другой корабль следить за той же местностью, что и прежде, то сейчас он покажется крупным планом. Как только «Бдительный» начал передавать телеметрию, ожил вспомогательный экран датчиков…

И он там действительно был: линейный дредноут той же конструкции, что и предыдущий, с которым им с Трауном довелось столкнуться две недели назад.

Лакинда сдвинула брови: нет, корабль был не просто такой же, а тот же самый. Шрамы на штирборте от ранений, нанесенных пробойниками и лазерами Трауна, не оставляли никаких сомнений.

Апрос тоже их заметил.

– Это что же – они просто отправили его обратно? Могли бы хоть от души пройтись по вмятинам свежей краской.

– Как видите, не удосужились, – сказала Лакинда.

– Неизвестный корабль, говорит адмирал Ар’алани, командующая боевым кораблем «Бдительный» Флота экспансии и обороны чиссов, – послышалась в динамиках речь на таардже. – Прошу вас назваться.

– Может, дадим знать адмиралу, что это тот же самый дредноут? – предложил Апрос.

Лакинда покачала головой:

– Она наверняка уже сама догадалась.

– Чисский военный корабль, вы вторглись на территорию, где ваше присутствие нежелательно, – раздался в ответ грубый говор. – Немедленно улетайте или приготовьтесь к суровым последствиям.

Лакинда выпрямилась в кресле, ощутив кожей, как весь ее экипаж на мостике внезапно заинтересовался происходящим. Ни один из кораблей, на которые они натыкались до этого – ни линейный дредноут, ни канонерки, – никогда не реагировал на их попытки наладить связь. Неожиданная словоохотливость чужаков придала картине новые штрихи.

Более того – их поведение давало веские основания полагать, что план Ар’алани сработал. Вражеский командир, убаюканный мыслью, что его ракетница в форме астероида может в любой момент размазать «Сорокопут», решил выудить у Ар’алани побольше информации перед уничтожением обоих кораблей. В то же время он явно раскусил зеркальный план Ар’алани добыть разведданные, а затем прикончить его при помощи «Сорокопута», якобы прятавшегося за астероидом.

Лакинда отметила про себя, что многие командиры с незамысловатой армейской прямотой воспользовались бы воображаемым тактическим преимуществом, чтобы одним махом покончить с противником. Но этот, в отличие от многих, оказался более хладнокровным и амбициозным.

Враг знал, что преимущество ему дает «секретное» оружие. Преимущество Ар’алани основывалось на том, что она знала об этом оружии, о чем врагу было невдомек.

Лакинда мысленно покачала головой: тут даже Траун запутается.

– Викивв, начинайте сближение с астероидом, – приказала она. – Не вплотную и без спешки. Сделайте вид, что мы до последнего пытаемся за ним спрятаться.

– Неизвестный корабль, говорит адмирал Ар’алани, – снова раздалось в динамике. – Прошу пояснить: для кого именно наше присутствие здесь нежелательно?

– Эта планета опустошена во время нападения злобной силы, которая называет себя Никардунским Чертогом, – все тем же суровым тоном ответил инородец. – Выжившие аборигены умоляли нас взять планету под защиту, чтобы никардунам и прочим падальщикам не вздумалось поживиться на развалинах.

Лакинда озадаченно нахмурилась: если он не врал – в чем были большие сомнения, – то на планете остался еще кто-то живой. Вопрос только в том, достаточно ли там народу, чтобы магис отказалась от задуманного массового самоубийства.

Впрочем, это умозрительная забота Трауна, а собственная головная боль Лакинды – вот она, перед глазами.

– Любопытное совпадение, – заметила Ар’алани. – Так уж вышло, что мы здесь по той же самой причине. Пожалуй, нам стоит объединить усилия.

– Нас просили о помощи сами жители планеты.

– Да, я поняла, – ответила адмирал. – Вы можете назвать того, с кем ведете дела на планете?

Раздался звук, будто неведомая сила порвала металлическую пластину.

– Вы меня за дурака держите? – огрызнулся инородец. – Я не раскрою важные сведения непрошеному гостю.

– Прискорбно это слышать, – парировала Ар’алани. – Нас пригласила сюда магис. Должно быть, вы о ней слышали.

– Что еще за магис? – отмахнулся собеседник. – Местечковая старейшина? Мне делегировали полномочия сами правители планеты.

– Их имена?

– Я не обязан доказывать правомерность своего присутствия здесь.

– Их имена? – повторила Ар’алани.

– Капитан, астероид разворачивается, – сообщила Вимск. – Очень медленно, но изменение отражаемого от поверхности света не даст ошибиться.

Он что, готовится стрелять по «Сорокопуту»?

– Галаксу, надо придумать, как обезвредить эту махину, – выкрикнула Лакинда, приглушив звук переговоров адмирала с инородцем. – Есть идеи?

– Не уверен, что это возможно, мэм, – поколебавшись, ответил артиллерист. – Надо дождаться, когда вскроется оболочка.

– Тогда давайте придумаем, как ее вскрыть, – выпалила она. – Что нам уже известно?

– На обломках, которые «Бдительный» подобрал на разгромленной никардунской базе, не было царапин и следов горения, – сообщил Галаксу. – Исходя из этого оболочка распадается не от взрыва, а механическим способом. Металлические вкрапления говорят о наличии сферического пружинного каркаса, изначально компактно сжатого вокруг ракетной установки. При ослаблении давления каркас резко расширяется, и его зубья или распорки расшвыривают фрагменты оболочки в стороны.

– Стыки этих фрагментов видны и здесь, – подсказала Вимск. Она нажала на кнопку, и изображение астероида окутала координатная сетка с разметкой. – Они слишком равномерные, чтобы списать их на естественное происхождение.

Лакинда помрачнела. Она-то предполагала, что на каменной оболочке размещены мины направленного действия, которые можно заставить сдетонировать лазерами или обезвредить плазмосферами. Но если механизм скрывался глубоко в недрах астероида, вывести его из строя затруднительно.

– Как насчет обмена сообщениями? – спросила она. – Кто-то дал команду объекту разворачиваться, значит, по его же сигналу вскрывается оболочка и запускаются ракеты. Можно заглушить передачу или вырубить приемник?

– Можно, если знать, где он находится, – пояснил Галаксу. – В том-то и проблема, что мы не знаем.

– На самом деле при таких размерах на нем может быть несколько приемников, – вставил Шрент. – Разбросанных по поверхности, чтобы хоть один всегда был в досягаемости независимо от положения астероида и угла приема сигнала.

Пронизать всю поверхность астероида плазмосферами просто нереально. Даже если не поскупиться на боезапас, то просто не хватит времени.

– Ну что ж, – протянула Лакинда, глядя на схему разметки. – Вимск была права – слишком уж она равномерная, делящая всю поверхность на аляповатые шестиугольники.

Капитан невольно прищурилась: аляповатые шестиугольники были очень мелкими.

– Галаксу, а можно через такое отверстие выпустить ракету? Если нет, значит, где-то должна быть область покрупнее.

– И это будет как раз в том месте, где внутренний каркас разрежен, – кивнул офицер. – Так мы и поймем, откуда вылетит ракета.

– Вимск? – позвала Лакинда.

– Запускаю программу поиска, мэм, – сообщила та.

– Хорошо, – одобрила капитан. – Не затягивайте с этим.

– А как найдем, что нам делать? – осведомился Апрос.

– Для начала – не позволим нацелиться прямо на нас, – быстро нашлась Лакинда. По плану Ар’алани, пока «Бдительный» отвлекает на себя дредноут, Лакинда должна была найти и захватить скрытое оружие. В то же время адмирал без обиняков дала понять, что, если для безопасности «Сорокопута» нужно будет уничтожить астероид, это должно быть сделано без малейшего колебания.

Если только…

– Галаксу, все орудия к бою, – приказала капитан. – Я собираюсь задействовать лазеры, пробойники и сферы, именно в такой последовательности. Вимск, как только увидите на повернутой к нам стороне тот самый увеличенный фрагмент, сразу сообщите мне. Викивв, приготовьтесь дать полный обратный ход.

Послышался хор подтверждений, что приказ принят.

– Как только «крышка» ракетницы попадется нам на глаза, мы попытаемся открыть ее с помощью лазеров, – продолжила Лакинда. – Прорвав периметр, мы отправим внутрь пробойники, чтобы они разрушили распорки, а в идеале – вывели из строя весь механизм. Затем пустим сферы, чтобы вырубить электронику на установке. Если быстро сработаем… – взглянув на тактический дисплей, она убедилась, что «Бдительный» и вражеский дредноут по-прежнему препираются, – …и если Ар’алани не даст им продыху, то, может, и получится обезвредить ракеты у них под носом.

– Стоит попробовать, – согласился Апрос. – А после этого будем надеяться, что нам удастся подбить линейный дредноут до того, как он прихлопнет астероид – как в тот раз, когда он сделал это с канонерками.

– В этот раз у них нет шансов, – возразила Лакинда. – Как только мы обезвредим ракетницу, сразу же метнемся на другую сторону, чтобы перехватить пущенные в астероид снаряды.

Апрос слегка наморщил лоб:

– Сдается мне, это рискованно.

– Адмиралу нужны ракеты из астероида, – отрезала капитан. – Значит, я их добуду. Вопросы?

У него дернулась губа, но он лишь покачал головой:

– Нет, мэм.

– Тогда ступайте к Галаксу, – приказала она, кивком указав на пульт управления орудиями. – Ему будет трудновато в одиночку координировать стрельбу, так что пара лишних рук не помешает.

– Слушаюсь, мэм, – дернув подбородком к груди, помощник отправился к пульту артиллериста.

– Вимск? – позвала Лакинда.

– Пока ищем, мэм, – ответила та, чуть ли не уткнувшись носом в свои экраны. – Все фрагменты пока одного размера.

– Капитан, по-моему, там вот-вот вспыхнет бой, – подал голос Шрент, сидевший за пультом связиста.

Лакинда снова прибавила звук переговоров.

– …либо у нас не останется выбора, кроме как принять все меры, чтобы удалить вас из системы, – вещал инородец.

– Прошу всех проявить внимание, – сказала Лакинда. – Скорее всего, зона запуска уже близко: иначе они не стали бы угрожать «Бдительному». Они думают, что могут прибить нас в любой момент. Шрент, инородец говорил что-нибудь дельное, когда я не слушала?

– Проскальзывала одна-другая фраза, мэм, – немного сдавленным голосом сообщил связист. – Со всем уважением: я не думаю, что сейчас подходящее…

– Вижу! – выкрикнула Вимск. – Крупный фрагмент разметки поворачивается к нам.

– Галаксу, вот вам мишень, – указала капитан. – Дождитесь, пока она не окажется в зоне поражения, и сразу стреляйте.

– Слушаюсь, мэм, – отчеканил офицер. – Еще десять секунд.

Лакинда устремила взгляд на тактическую схему на его экране. Галаксу распределил спектральные лазеры на пучки, которые должны впиться в ближайшие вершины шестиугольника, а затем разойтись в обе стороны по его граням. К тому моменту, как они покончат с повернутой к ним стороной, противоположная тоже вплывет в зону поражения. Если оболочка там тонкая, то «крышку» можно будет сбить за пять-десять секунд.

Если же камень там потолще, может статься, что они все еще будут корпеть над ней, когда на дредноуте опомнятся и начнут палить.

Выставленный Галаксу обратный отсчет почти истек.

– Лазерам приготовиться, – скомандовала Лакинда. – Три, два, один.

В обзорном экране было видно, как лучи прорезали черноту, слегка расплываясь там, где разряды ионизировали или сжигали газ и пыль между «Сорокопутом» и астероидом. Пучки высокой энергии вонзились в каменную оболочку и поползли по намеченным линиям…

В этот момент астероид неожиданно взорвался, раскидывая во все стороны глыбы обломков.