Великим кочевьем на Шионе назывался сезон перелета двух десятков видов птиц, пути которых пересекались над обширной местностью, состоявшей преимущественно из полей и водоемов посреди протяженных холмов. Большинство стай останавливались здесь, чтобы отдохнуть и подкрепиться, пока их не сгоняла с места очередная волна новоприбывших. Сезон длился целый месяц, превращая окрестности в место паломничества для любителей наблюдать за птицами.

Как Хаплиф и сказал, они прибыли на день позже начала перелета, вскоре после того, как в холмах появились первые пернатые гонцы-разведчики, но до прилета основного костяка птичьих стай. Оставалось надеяться, что Йоми удовольствуется этим.

Кораблю агбуи дали посадочную площадку в нескольких километрах от границы зоны перелета. Через час после посадки Йоми с Йопонеком, рассовав по карманам карты и пропуска, вместе с другими энтузиастами от орнитологии сели в рельсовый вагончик, который должен был доставить их непосредственно на местность.

Поскольку чиссы больше не путались под ногами, настало время встретиться с Джикстасом.

Когда Хаплиф прибыл к его грузовому кораблю, охраны у входа не было. Открыв люк при помощи поворотной рукояти, Хаплиф вошел в шлюз, чтобы поскорей скрыться с глаз возможных наблюдателей снаружи. Сделав пару шагов, он замер и откинул капюшон.

– Хаплиф из народа агбуи прибыл по вашему приказанию, – объявил он в пустоту.

Вместо ответа внутренний люк шлюза отъехал в сторону, явив взору длинный коридор. Стоило Хаплифу двинуться вперед, как впереди открылась еще одна дверь, и в коридор упал свет из каюты. Собравшись с духом, агбуи добрел дотуда и шагнул внутрь.

Он ожидал, что его примут в кабинете, но вместо этого оказался в каюте для медитаций. Перед глазами развевались разноцветные ленты, переплетающиеся друг с другом вокруг световых сфер, которые парили над ковром с густым тактильным ворсом. В одном из двух кресел с регулируемой анатомией расположился Джикстас, по обыкновению укутанный в плащ с капюшоном и скрывавший лицо под маской. Он раскачивал рукой, затянутой в перчатку, в такт тихой музыке, которая лилась из невидимых динамиков.

– Хаплиф из народа агбуи, – поприветствовал хозяин, в промежутке между ритмичными движениями ткнув рукой в сторону другого кресла. – Садитесь.

– Благодарю, господин. – Хаплиф уселся, где ему было велено. Что характерно для всех кресел с регулируемой анатомией, в них проще увязнуть, чем выбраться.

– Скажите, вас уже захватило зрелище великого кочевья? – спросил Джикстас.

– Мы прилетели сюда только потому, что так захотели наши чисские экскурсоводы, – пояснил агбуи, стараясь, чтобы в голосе не прозвучало оправдывающихся интонаций. – Нам приходится подстраиваться под их желания, а то они…

– Да, Шимкиф обрисовала мне ситуацию, – оборвал его Джикстас. – Но я спросил вас не об этом. Меня интересует, находите ли вы захватывающими эти птичьи перелеты? – Он слегка наклонил голову, и край капюшона задрался, но под ним показалось только еще больше драпировки. – Лично я нахожу.

Хаплиф уставился на собеседника во все глаза:

– Вот как?

– Можете не сомневаться, – подтвердил Джикстас. – Вы знали, что, хотя большинство местных перелетных птиц питаются семенами и насекомыми, среди них затесались и крупные хищники?

– Наверное, остальным от этого одно беспокойство.

– Да, на первый взгляд так и есть, – согласился собеседник. – Но эти самые хищники питаются грызунами и рыбой и не трогают других птиц. – Для наглядности он воздел палец. – А вот самое интересное: здесь на суше и в воде обитают звери, которые охотятся на усталых птиц. Стаи хищников останавливаются по краям основной зоны великого кочевья, неподалеку от окружающих ее деревьев и в их чаще.

Хаплиф покачал головой:

– Не понимаю, к чему вы клоните.

– Не понимаете? – уточнил Джикстас. – Клювы и когти хищных птиц не дают в обиду их беззащитных собратьев. Пока те отдыхают, хищники ограждают их от нападений, создавая нечто вроде охранного периметра. – Он издал подобие смешка. – Проглядывается параллель с чисским обществом, хотя я бы не стал злоупотреблять метафорами. Отчет у вас с собой?

– Да, – ответил Хаплиф, выуживая из складок плаща инфошток. Подавшись вперед, насколько это позволяло кресло, он с трудом дотянулся до раскрытой ладони Джикстаса и вложил в нее накопитель. – Бо́льшую часть информации мы почерпнули из разговоров с нашими экскурсоводами, – добавил он, откидываясь на спинку кресла. – Один из них, по имени Йопонек, мнит себя знатоком чисской истории, хотя с его жизненными стремлениями не помешало бы хоть поверхностно интересоваться текущими взаимоотношениями семей. Прочие детали я выяснил самостоятельно.

– Отлично, – одобрил Джикстас, откладывая инфошток в сторону. – Это нам пригодится. Как вы распланировали путешествие на Селвис?

– Йоми, вторая наша гостья, хочет провести предстоящие четыре недели здесь, наблюдая за кочевьем, – сообщил Хаплиф. – Если мы вылетим сразу же после…

– Даю вам три недели.

У Хаплифа невольно перекосило рот:

– Что, простите?

– Фрагменты мозаики складываются воедино, – сказал Джикстас. – Если вы не сомневаетесь, что этот советник Лакувив – тот, кто вам нужен, то должны выйти на него не позже, чем через три недели.

– Понятно, – обронил Хаплиф. Отвернувшись от закутанной фигуры, он стал блуждать взглядом по каюте. Переливы цветных лент помогали ему думать.

Вариант первый: просто-напросто бросить здесь Йопонека и его обнаглевшую невесту. Но, как он уже сказал Шимкиф, нет никакой гарантии, что найдется другой знакомец, который представит их Лакувиву. Вариант второй: дать Йоми наслаждаться зрелищем в течение трех недель, а после запереть ее на корабле и улететь на Селвис, хочет она того или нет. Она, конечно, никому житья не даст, но уж как-нибудь они справятся. Вопрос только в том, насколько ее недовольство отвратит Йопонека от идеи встретиться с чиновником из семьи Зодлак.

Вариант третий…

Хаплиф снова посмотрел на Джикстаса. Лицо в маске было все так же повернуто к нему, отчего появилось пугающее ощущение неотрывного немигающего взгляда, скрывающегося за драпировками.

– Хорошо, – сказал он. – Три так три.

– Отлично, – снова похвалил Джикстас, как будто просияв. – Я знал, что могу на вас положиться. Раз вы готовитесь к встрече с Лакувивом, вам понадобится навигатор.

– Я думал, мы воспользуемся услугами прежнего, – озадачился Хаплиф. По всему телу пробежал холодок: он не знал, из какой части Хаоса взялись эти так называемые Проводники, и ни разу не видел никого похожего на них, кроме тех двух, что прислуживали Джикстасу. Но он не сомневался, что они прибыли откуда-то издалека, а их пурпурные плащи и жуткие глазные линзы нагоняли не меньше страха, чем их вечное молчание.

– Ни в коем случае, – возразил Джикстас. – Ему нельзя показываться никому на глаза в той части Доминации чиссов. Я найду вам более подходящий вариант, допустим, покорителя далей или проводника пустошей.

– Или следопыта, – подхватил Хаплиф. – Они часто работают на чиссов, особенно в том регионе, где расположен Селвис.

– Это верно, – согласился Джикстас, будто бы раздумывая. – Раз уж вы их упомянули, я вспомнил подходящую кандидатуру. Отлично. – Взяв лежавший сбоку от кресла инфохран, он ткнул пальцем в экран. – Встретимся в этой точке через двадцать дней.

– Тогда до перелета на Селвис у меня останется только один день, – предупредил Хаплиф. Вытащив собственный инфохран, он принялся изучать координаты, которые ему только что отправил Джикстас. – Ну да ладно, – пошел он на попятный, увидев, насколько близко расположены эти два пункта назначения. – Проблем возникнуть не должно.

– Хорошо, – сказал Джикстас. – На этом все. Остальную информацию я раскрою вам, когда доставлю вашего следопыта.

– Да, господин, – проговорил Хаплиф. Спрятав инфохран, он слегка припал набок, надеясь, что таким образом сможет быстро и без особого урона для собственного достоинства выпутаться из объятий кресла. Первое условие сработало, второе – не очень. – До встречи через двадцать дней.

– Хорошо. – Джикстас указал в ту сторону, где разворачивалось кочевье. – Если сроки позволяют, советую вам выкроить немного времени и полюбоваться на птиц. Это столь же познавательно для разума, как и благостно для души.

– Если будет время, – ответил Хаплиф. – Если же нет, то моей душе, пожалуй, хватит и нынешней благости.

* * *

Когда Хаплиф вернулся на корабль, Шимкиф на борту не оказалось. Она не оставила никаких объяснений, если не считать короткого сообщения, что она вернется после того, как решит их общую проблему.

Три дня ничего особенного не происходило. Йопонек с Йоми каждое утро уезжали смотреть на птиц и возвращались лишь к ночи, усталые, но довольные. Если они и заметили отсутствие Шимкиф, то вопросов не задавали.

На четвертый день чиссы вернулись чуть ли не через два часа после отъезда.

И на этот раз далеко не в радужном настроении.

– В чем дело? – поинтересовался Хаплиф, столкнувшись с ними в шлюзе. – Вы что-то забыли?

Йоми, ничего не ответив, ожгла его взглядом и протиснулась мимо, после чего сердито протопала по коридору в свою каюту.

– Йопонек? – Хаплиф повернулся к молодому чиссу.

Юноша поджал губы.

– Вот и все, – сказал он. – Не знаю, как и почему, но оно закончилось.

– Что закончилось? – озадаченно наморщил лоб Хаплиф.

– Великое кочевье. – Йопонек вздохнул. – Птицы просто… даже не знаю. Упорхнули. Несколько запоздавших стай еще подтягиваются, но все остальные сорвались с места и улетели.

– Ну дела, – бросил Хаплиф, глядя в глубь коридора, по которому удалилась девушка. – Представляю, как расстроилась Йоми.

– Расстроилась – не то слово, – с досадой произнес Йопонек. – Обалдеть, правда? Тысячу лет все шло по одному сценарию, и только в наш год странствий глупые птицы вдруг изменили свои привычки.

– Вдруг они еще вернутся? – предположил Хаплиф. – Мы арендовали эту посадочную площадку на целый месяц. То, что согнало их с места, может через пару дней закончиться, и они прилетят обратно.

– Мы разговаривали с учеными, и они другого мнения, – возразил чисс. – Заявили, что кочевье этого года преждевременно закончилось по неизвестной причине.

– Сочувствую, – сказал Хаплиф, утешающим жестом проведя по волосам Йопонека. Он ощутил в душе юноши разочарование, приправленное волнением, недоумением и каплей облегчения.

С чем связаны разочарование и недоумение, было понятно. Волновался Йопонек, скорее всего, из-за Йоми и ее несбывшихся планов. А вот к чему облегчение: не обрадовался ли он, что можно наконец-то махнуть рукой на эту бредовую затею и лететь на Селвис?

Не помешает слегка надавить.

– Знаете, на Селвисе тоже могут быть перелетные птицы, – заметил Хаплиф. – И это не считая водопадов, о которых Шимкиф нам все уши прожужжала. Если подумать, в такой обильной на водоемы местности должно быть полно птиц и зверей: смотри – не хочу.

– Возможно.

– А пока Йоми с Шимкиф будут любоваться птицами и водопадами, – продолжил Хаплиф, – мы с вами посетим советника Лакувива. Потратим несколько часов – самое большое, полдня, – и вы предстанете перед своей невестой в новом качестве с перспективой возвысить свой статус в семье Кодуйо.

– Было бы замечательно, – мечтательно протянул чисс. – Но мне начинает казаться, что я этого никогда не дождусь.

– Йопонек? – раздался из глубины коридора голос Йоми.

Они оба повернулись в ту сторону. Йоми приближалась к ним решительным шагом и с не менее решительным выражением на лице. В руках у нее был квестис.

– Ладно, великое кочевье закончилось, – сказала она, резко остановившись рядом с ними. – Но в других местах проходят еще два малых перелета. Мы можем попасть на один из них или даже на оба: времени у нас достаточно.

– Что-что вы сказали? – выдал Хаплиф, вытаращившись на нее. Это уже ни в какие ворота не лезло.

– Чем вы слушаете? – бросила она, размахивая квестисом у них перед носом. – Перелет, который проходит вдоль горного хребта Панопил, ближе к нам по расстоянию и начнется через два дня. Если поторопимся, то сможем занять хорошую посадочную площадку, пока всем остальным не пришла в голову та же идея.

Йопонек покосился на Хаплифа.

– Йоми, ты же помнишь, что мы договорились лететь на Селвис? – ласково напомнил он.

– После великого кочевья.

– Оно закончилось.

– В нашем графике на него отведен месяц, – твердо сказала девушка. – От которого осталось еще три недели.

– Йоми, будь разумна…

– Я очень разумна, – отрезала она. – Вы все так жаждете потрепаться с надутым счетоводом с Селвиса? Пожалуйста. Оставьте меня здесь. Заберете, когда закончите свои дела.

Йопонек окаменел, и даже без прикосновения Хаплиф угадал, что тот готов выпалить что-то глупое и необратимое. Пришла пора подключить дипломатию.

– Йоми, прошу вас: не сердитесь, – взмолился он самым успокаивающим голосом. – Разумеется, мы ни за что не оставим вас тут одну. Но у нас подходит к концу запас специй, и нам нужно найти место для выращивания нового урожая.

– Ну так засейте их здесь, пока мы смотрим птиц, – предложила она. – Вы же говорили, что урожай можно снять уже через две недели.

– Если позволяют климат и почва, – уточнил Хаплиф. – Подходящая комбинация всех условий встречается весьма редко. А в горах, куда вы стремитесь, климат заведомо неблагоприятный.

– Как насчет этого? – Йоми постучала кончиками пальцев по броши, приколотой к ее рубашке. – Можете продавать их вместо специй.

– Украшения делать труднее, и для их изготовления нужно сырье.

– Зато для этого не нужно особого перегноя или влажности, или что там еще, – не сдавалась девушка. – К чему вы их складируете, к чьим-то звездным именинам?

Хаплиф скрипнул зубами, не переставая благодушно улыбаться. Он с самого начала догадывался, что подаренная Йоми брошь еще выйдет им боком.

– Они предназначены только для особых случаев.

– Вот оно что. Тогда, может, заберете ее обратно? – выпалила девушка, хватаясь за застежку броши.

– Йоми, так нельзя, – попытался увещевать ее Йопонек.

Помедлив, она оставила украшение в покое.

– Ты прав, – после некоторого молчания произнесла она. – Извините меня, Хаплиф. – Она снова сунула квестис под нос жениху. – Но ты сам сказал, что мы останемся здесь, пока не закончится сезон перелета. Давай съездим в горы Панопил хотя бы на несколько дней?

– Если для тебя это так важно, то конечно, – сдался Йопонек. – Но нечестно заставлять агбуи торчать на месте, когда им нужно улетать. Возможно, пришло время попрощаться.

– Я не перенесу, если наше знакомство закончится столь неприглядным образом, – вскинулся Хаплиф. – Позвольте внести предложение: когда вернется Шимкиф, мы сразу же отправимся к тем горам и посмотрим, что там за перелет. Вот тогда и обсудим наши планы заново. Надеюсь, нам удастся договориться об удобном для всех времени вылета на Селвис. По рукам?

– Я согласен, – сказал Йопонек. В его голосе слышалось сдержанное облегчение от того, что не придется сжигать все мосты здесь и сейчас. – Йоми?

– Хорошо, – с гораздо большей неохотой согласилась она. Наверное, сообразила, что компромиссное предложение Хаплифа – это еще не полная победа. – А куда подевалась Шимкиф?

– Не знаю, – абсолютно честно признался Хаплиф. – Но я уверен, что она скоро вернется. Пока же, если вы голодны, приглашаю в салон перекусить.

– Спасибо, – обрадовался Йопонек. – Йоми, пойдем. Расскажешь об этих малых перелетах за едой.

* * *

Шимкиф появилась через три часа.

– Они уже вернулись? – первым делом спросила она, входя в каюту Хаплифа.

– Да, несколько часов назад, – ответил он. Одежда Шимкиф была испачкана грязью, по́том и некоей субстанцией, похожей на ошметки растений, но она явно была довольна происходящим. – Как я понял, великое кочевье спугнули с места. Как тебе удалось?

– Сказать по правде – без особого труда, – поделилась Шимкиф, сбрасывая рюкзак на пол и аккуратно опускаясь в кресло. – Я распылила на некоторых участках яд – не смертельный, но от него птицам становилось дурно, – так что вскоре они стали сторониться тех мест. Потом я изловила несколько птиц и увезла их в местность с обильным кормом. Когда пострадавшие и осчастливленные обменялись информацией – Хаос знает, как они это делают, – туда устремилось столько стай, что все кочевье опустело.

Хаплиф кивнул:

– Неплохо.

– Я тоже так подумала, – не стала скромничать Шимкиф. – Ну что, улетаем?

– Есть небольшая накладка, – помрачнел Хаплиф. – Йоми вычитала о другом перелете птиц на противоположной стороне планеты и собралась туда.

Лоб Шимкиф покрылся складками.

– Что? – неожиданно жестко и озлобленно выпалила она.

– Ты же слышала, – сказал Хаплиф. – Пока что я пообещал им, что мы полетим туда лишь на пару дней, а после вернемся к разговору о Селвисе. Я не ошибаюсь – там твой трюк тоже пройдет на ура?

– Ошибаешься, – рявкнула она. – О великом кочевье все досконально известно, и на пути сюда у меня было время изучить прилетающих сюда птиц и их пищевые привычки. Повторить то же самое с наскока уже не получится.

– Прискорбно, – распаляясь, признал Хаплиф. – Значит, нужно придумать, как еще можно положить этому конец.

– Да. – Голос Шимкиф прозвучал мрачно и отстраненно. – Без этого никак.