Название XX века.

В XIX – начале XX веков переулок назывался Мертвым.

В 1990-е годы Комиссия по наименованию улиц Москвы при обсуждении возвращения исторического названия этому переулку пришла к выводу, что именно название Пречистенский является наиболее вероятным его историческим названием.

Происхождение названия Мертвый переулок объясняется по-разному. А.А. Мартынов высказал соображение: «В 1720 г. мы находим в Большой Конюшенной слободе двор вдовы Федоры Богдановны Мертваго, не был ли ее дом в Мертвом переулке, который числился в названной слободе?» Последующие исследователи сняли полу вопрос Мартынова и сделали его категорическим утверждением, как, например, П.В. Сытин: «Прежнее название улицы – Мертвый переулок – было дано по домовладелице XVIII в. Мертваго». Позднее было высказано мнение о том, что название появилось после того, как во время холеры в начале XIX века вымерли все жители переулка. Вторую гипотезу можно не принимать во внимание, так как переулок уже назывался Мертвым до холеры, об этом свидетельствует список улиц и переулков в книге В.Г. Рубана «Описание императорского столичного города Москвы…», изданной в 1782 году.

Происхождение названия переулка по домовладелице также вызывает сомнение. В «Описании…» Рубана зафиксированы в Москве два Мертвых переулка – один на Пречистенке, другой на Тверской. Мартынов сообщает, что в разное время Мертвыми назывались Малый Николопесковский и Столовый.

В русском языке XVII – начала XIX веков слово мертвый чаще, чем теперь, употреблялось в метафорическом, терминологическом значении. Если сейчас, говоря, что что-то лежит мертвым грузом, мы вовсе не думаем, что речь идет о покойнике, то в XVII – начале XIX веках подобных выражений было гораздо больше. Слово «мертвый», кроме понятий умерший, покойник, обозначало также понятия неиспользуемый, недействующий, утративший свою силу, был юридический термин «мертвая грамота» – документ, содержащий какое-либо постановление, потерявшее свою силу.

В отношении названий переулков этот термин стоит в ряду таких, как «проезжий переулок», «тупой переулок» (тупик).

До революции переулков, носящих название Тупой, было четыре; один же, у Киевского вокзала, назывался Тупым до 1926 года; Тупые переулки, перестав быть тупиками, получали названия. Проезжий переулок, который почему-либо переставал использоваться, действовать, закрывался, и в этом случае он квалифицировался мертвым, то есть неиспользуемым. Иногда он терял свое прежнее имя, но, вновь становясь проезжим, возвращал его. Так было с Долгоруковским, с Николопесковским и другими. А Мертвый переулок на Пречистенке, видимо, так долго оставался «мертвым», что видовое название стало именем собственным.

В 1937 году Мертвый переулок был переименован в улицу Николая Островского (1904—1936) – известного писателя, автора романа «Как закалялась сталь». Н. Островский жил в этом переулке в 1930—1932 годах.