Что, если он не сможет найти другое объяснение, означало, что для затянувшихся эмоций не осталось ничего.

Все, что чувствовал ларианец, вошло в их речь. Очевидно, когда они говорили, происходило какое-то неврологическое отключение, так что их эмоции полностью передавались через их пение. Каким бы ни был этот механизм, эмпату вроде него не оставалось ничего, что можно было бы воспринять. Это откровение было не только неожиданностью, оно предполагало опасность, с которой он никогда раньше не сталкивался. Если кто-то намеревался причинить ему зло, если в его сторону был направлен пистолет или нож, он почти всегда был в состоянии почувствовать намерение, стоящее за угрозой, прежде чем оно могло быть осуществлено. Оказалось, что он все еще мог сделать это сейчас — при условии, что нападавший молчит.

Что произойдет, если предполагаемый убийца дружелюбно болтает, готовясь перерезать себе горло? Если эмоциональное состояние начинающего убийцы было полным провалом? Если вместо того, чтобы думать, что я тебя убью, он будет беспечно спрашивать мнение Флинкса о погоде? Предупреждения не было бы, если бы, по крайней мере, последние несколько лет Флинкс всегда полагался на такое предзнаменование.

Шорох под курткой заставил его перефокусировать не только взгляд, но и мысли. Пип не мог говорить. Но, как и он, она была эмпатом. Могла ли она, в отличие от него, ощущать эмоции ларианцев, даже когда они пели? Ему придется внимательно следить за ней, нужно будет попытаться выяснить, как она реагирует на различные природные эмоциональные состояния. Если бы она могла читать эмоции аборигенов, когда они пели и говорили, то, наблюдая за ней, могла бы вернуть ему часть уверенности, которая иначе казалась ему потерянной здесь.

Предположим, он остался здесь. Именно его уникальная способность побудила Силзензузекса и Церковь в первую очередь попросить его о помощи на Ларджессе. Если эта способность функционировала лишь частично и действительно подвергала его гораздо большему риску, чем он, Сил или кто-либо другой мог себе представить, у него была законная причина просить о снятии его с предприятия. Он знал, что скажет Клэрити.

Но Клэрити и теплые моря Кашалота были в нескольких парсеках отсюда. Он был здесь, в липком и не особо манящем мире, с просьбой помочь положить конец продвинутому вмешательству в дела планеты. Если не считать Пипа, он был один и должен был работать один среди видов, привлекательность которых не выходит за рамки физического. Ларианцы были вспыльчивыми, склонными к спорам, отсталыми и склонными к постоянным дракам между собой. Для сравнения, AAnn, несмотря на их империалистические мотивы, было легче понять.

Если он отступит сейчас, Силзензузекс поймет. Но она будет разочарована. Как и любой, кого она уговорила дать разрешение на тайное участие в урегулировании ситуации на Ларджессе. Все еще официально запрещенный и преследуемый правительством Содружества, если он отступит сейчас, он рискует потерять союзников внутри Церкви. Отказ от задачи также повлечет за собой что-то еще. Что-то, что было бы целым

новое для него.

Признание поражения.

Был ли он, Филип Линкс, который активировал невероятно древнюю оружейную систему шунка и спас галактику от Великого Зла, чтобы сдаться и убежать, потому что он не мог почувствовать некоторые эмоции? Мог ли он вернуться в Кашало и провести остаток своих дней, ловя рыбу и бездельничая, зная, что мог бы помочь не только Церкви, но и молодому виду на пороге настоящей цивилизации? Из-за воротника его куртки выглянула маленькая зеленая головка и вопросительно посмотрела на него. Заметив его все более взволнованное эмоциональное состояние, Пип выразила свое беспокойство.

Протянув правую руку вниз, он указательным и средним пальцами нежно погладил ее по затылку. Щелевые глаза закрылись от удовольствия.

— Все в порядке, девочка. Я просто остаюсь собой».

Иди домой, сказал он себе. Вернитесь к Кларити и безопасности. Вы сделали достаточно. Ты здесь полуслепой.

Беспокойство, вызванное отсутствием у него легкого восприятия эмоций ларианцев, было ощущением, которого он не испытывал с тех пор, как был ребенком. Как будто потерял глаз. Мог ли он сделать то, что обещал, лишь наполовину «видя»? Адреналин, который хлынул в него, был ответом на внезапно возросшую опасность. Это было новое чувство, и оно ему не особенно нравилось.

Он не боялся опасности. Он боялся, что не сможет это почувствовать. Он внезапно понял, что боится, что в ближайшем будущем его заставят действовать как… обычный человек.

Мог ли он пасть так низко и все еще стремиться высоко?

По крайней мере, когда он протянул руку, чтобы прочитать безмолвных ларианцев, в его голове не было пульсации. Во всяком случае , не так далеко . Если Пип мог понять, что чувствуют местные жители, он мог понять и ее. Это постулировало возможное закулисное решение его дилеммы. Он решил остаться.

Она начала дрожать. Убедившись, что с ним все в порядке, она опустила голову, чтобы скрыться от глаз и от непогоды. Завтра он начнет, сказал он себе. Но сначала оставалось сделать кое-что, подготовиться, прежде чем он сможет ударить в глубины Борусегама и, возможно, дальше. Повернувшись, он направился обратно к мосту, который должен был вернуть его на территорию Содружества.

—

Он провел вечер и весь следующий день, собирая последние крупицы потенциально важной информации от падре Йонаса. В перерывах между посещениями он тщательно набивал единственный рюкзак и готовил специально изготовленную металлическую трубу для ходьбы, которую брал с собой. Изготовленная из легкого сплава, неизвестного ларианской металлургии, шагающая труба была достаточно продвинутой, чтобы продвигать перспективы внешней торговли, не будучи слишком яркой и не нарушая запрет на внедрение передовых технологий. Это был просто кусок трубчатого металла неларианского состава. Его демонстрация не нарушала никаких правил. Напротив, демонстрация того, как это сделать, была бы запрещена.

Следующий день он провел, разговаривая с некоторыми другими инопланетянами, остановившимися в той же станционной резиденции. Среди них он встретил культурных атташе, ксеноэтнологов и, что наиболее важно для его предстоящей прогулки, торговцев. Из своих исследований он знал, что многочисленные специи, масла и мази были уникальными для Ларджесса. Их сложно, а в некоторых случаях и невозможно синтезировать, их сложные молекулы попеременно радовали ноздри, кожу и пищеварительную систему человека и других видов. В каждом случае мужчины и женщины, с которыми он разговаривал, сетовали на низкорослый статус Ларджесса. Будь оно выше, они могли бы располагаться дальше от одной станции, расширять торговлю, увеличивать прибыль. Такой рост торговли был бы полезен и для местных жителей.

Но такой рост основывался на повышении статуса планеты, что, в свою очередь, зависело от того, насколько долго туземцы будут действовать сообща, чтобы сформировать хотя бы элементарное планетарное правительство. Надвигающаяся война из-за похищения Первенца Хобака обещала отбросить маленькие, нерешительные шаги, предпринятые местными жителями для достижения этой цели.

Кто ее похитил и с какой целью? Никто из инопланетян, с которыми болтал Флинкс, не имел ни малейшего представления об этом. Это была постоянная задача — просто следить за постоянно меняющимися союзами между сообществами и кланами, чтобы можно было надеяться, что тебя примут, а не подстрелят, представ перед городскими воротами. Только прибыль, которую можно было получить от скромной, но устойчивой лэрджесской торговли, заставляла посетителей возвращаться в мир, чья погода была столь же непредсказуемой и часто неприветливой, как и его обитатели.

Обычно Флинкс не беспокоился бы о первом и был бы убежден в своей способности справиться со вторым. Обычно, то есть потому, что у него всегда были свои чуткие способности, на которые можно было опереться. На этот раз все должно было быть немного иначе. Может быть, даже немного опаснее.

Глядя в окно своей комнаты на тяжелые низкие облака, он обнаружил, что они все больше соответствуют его настроению. Находясь среди туземцев, он мог петь и говорить, но когда не занимался местными разговорами, он не мог воспринимать. Он мог ясно видеть, но часть его фактически была глухой.

В этот момент единственными эмоциями, которые он мог ощущать, были его собственные. Ему не нужно было особых способностей, чтобы понять, что его растущая неуверенность может слишком быстро превратиться в страх.

5

  ■ ■ ■

 Ларгессианский климат в сочетании со сравнительно тесным расположением станционных построек оказали на Флинкса немедленное, глубокое и неприятное воздействие. Он простудился. Хотя он никогда лично не сталкивался с древней и невероятно стойкой человеческой болезнью, известной как назофарингит, он слышал о ней. Чужой для Ларджесса, активный вирус, заразивший его, был доставлен одним из других людей на заставе. Если бы он поинтересовался, то узнал бы, что простуда на станции довольно распространена. Соответствующий противовирусный препарат полностью вылечил его за пару часов, но отсрочил его отъезд в Лит и испортил ему настроение.

Поправляя широкополую шляпу, частично скрывавшую его человеческое лицо, и чувствуя себя так, как можно было ожидать в характерно прохладный и сырой полдень, он снова обнаружил, что шагает по Южному мосту, сжимая в руке металлическую трость с широким горлышком. перешел от металлической сетки к дереву и волокну. Гидрофобная одежда обеспечила бы ему сухость во время прерывистого моросящего дождя, но гидрофобные материалы считались передовыми технологиями, и поэтому их нельзя было носить за пределами Борусегама Лита. Глупое ограничение, подумал он. Все научные и инженерные умы на Ларджессе, работая вместе, не смогли бы понять, как воспроизвести современный гидрофобный материал. Но закон есть закон, он был вынужден носить одежду, способную отводить воду, но абсолютно не способную активно ее отталкивать.

Вскоре город снова поглотил его. Разница заключалась в том, что на этот раз он не собирал случайным образом опыт или выборку местных эмоций. На этот раз у него была четкая цель, и у этой цели было имя.

Вигл.

Он свяжется и воспользуется услугами местного жителя, которого предложил падре. Вместе они выяснят, кто похитил Первенца Борусегама, и узнают, куда ее увезли. После этого ее выследят и…

И что? Сможет ли он эмоционально спроецировать на ларианцев? Он полагался на эту способность, чтобы «убедить» ее похитителей выдать ее. Если он не мог этого сделать, то что? Он не мог предложить доступ к передовым технологиям. У него не было доступа к крупным суммам в местной валюте. Он сомневался, что похитители выдадут ее, основываясь на его очаровательной личности.

Что он собирался делать?

Эмоциональная проекция по-прежнему казалась лучшим вариантом. Однажды погрузившись в ларианскую культуру, он был уверен, что будет возможность увидеть, будет ли она функционировать. Если нет, что ж, всегда будет время повернуть назад. Время сдаться, уступить, сдаться реальности. Никогда не его лучший друг, реальность. Он никогда особенно не любил его. Но нравится ему это или нет, он застрял в этом.

Также существует вероятность, сказал он себе, что у этого человека из Вигла может быть одно или два собственных предложения.

С чего начать? Он не питал иллюзий, что сможет проводить свои расследования конфиденциально. Хотя люди и другие пришельцы посещали Ларджесс и работали там в течение достаточно долгого времени, их присутствие за пределами станции не было обычным явлением. Единственный представитель своего рода, путешествующий в одиночку

е и пешком, а не в скиммере, было еще большей редкостью. А это был Борусегам Лит, где располагалась станция Содружества. Он мог только представить, какое внимание он привлечет, когда выйдет за пределы местных границ.

Ему сказали, что этот Вигль, туземец, которого отец Йонас предложил ему разыскать, был своего рода странствующим торговцем. Когда Флинкс начал наводить справки, он узнал, что ничего не изменилось с момента его предыдущего визита. Эмоциональные состояния молчаливых ларианцев он обычно мог прочитать, но когда они начинали бормотать между собой, он мог полагаться только на их настоящую речь, чтобы попытаться понять, что они могут чувствовать. Постоянный и внезапный эмоциональный прием грозил вызвать у него головную боль, даже когда он не пытался использовать свой талант. Что касается попытки эмоционально спроецировать на кого-либо из них, он решил подождать, пока не представится подходящая ситуация. Если его способности помогут ему вернуть похищенного Первенца, ему нужно будет сделать больше, чем просто мысленно убедить покупательницу в том, что она совершила неудачную покупку.

Ожидая, что местные жители будут удивлены его грубой, но внятной певчей речью, он был разочарован, когда его усилия вызвали лишь случайное подергивание гибкой ноздри. Станция Содружества на Ларджессе не была новой, и, по крайней мере, среди местных жителей новизна слышать, как инопланетяне говорят на их языке, давно устарела. Ему сказали, что реакции, скорее всего, будут другими вдали от литов, но даже на расстоянии он может обнаружить, что его присутствие и беглость речи не вызывают особого любопытства. Представители Содружества много путешествовали по Ларджессу, медленно и осторожно пытаясь подготовить его к возможной заявке на ассоциированное членство в Содружестве.

Это и к лучшему, сказал он себе. Чем меньше внимания он привлекал, тем больше вероятность удивить нарушителей или нарушителей, доставивших столько неприятностей.

Политические аспекты вторжения беспокоили его. Они беспокоили его с самого начала. Он мог понять нарушение указов против использования передовых технологий местными жителями, которым запрещено их получать. Ларджесс вряд ли был первым миром, где жадные посетители стремились использовать передовые технологии, чтобы получить преимущество в торговле, воровстве или других незаконных действиях. Но зачем кому-то идти на такой личный риск ради вмешательства в местные политические дела? Политика коренных народов была сферой, в которой правительства и крупные частные организации обычно могли что-то выиграть. Не отдельные лица.