Он пожал плечами. Найдите тех, кого он искал, и он, вероятно, найдет ответы на такие вопросы. Но для этого ему сначала нужно было найти торговца Вигла.

Тьма сгущалась над облаками, когда он вошел в местный эквивалент заведения с ночевкой. Это было меньше, чем гостиница, больше, чем гостиница. Даже здесь его присутствие не вызвало удивления. Казалось, отношение было таким: не ларианец, но тебе нужно место для сна? Не проблема — пока вы можете платить.

Черные, как обсидиан, глаза менеджера оценили долговязое тело Флинкса. Протянув руку, Флинкс мог почувствовать безразличие человека — пока он не начал петь-говорить, и его эмоциональное состояние стало пустым. — Мы вам поставим впритык две койки для отдыха; чтобы сделать ваш сон наиболее удобным, чтобы ваш визит оставил приятное воспоминание, чтобы он тепло задержался в ваших мыслях».

"Я благодарю тебя." Приняв к сведению ларианский эквивалент вздрагивания менеджера, Флинкс поспешил добавить более мелодично: «Благодарю того, кто любезен; и в делах, и в словах угодлив».

Поза менеджера распрямилась. «Лучше, — сказал он, — поскольку правильная речь — это вторая попытка, а разговор — последняя попытка. Лучше я послушаю еще раз, чем оплакивать болезненные звуки, которые вы издавали.

— Стремиться к этому я буду всегда, — пробормотал его гость, радуясь, что его присутствие и его дело принято. Настолько невосприимчивой была первоначальная реакция менеджера на автоматическое «спасибо», произнесенное Флинксом, что он боялся, что его вытолкают из заведения и выставят в ночь. Морось превратилась в непрекращающийся дождь, с которым он не хотел знакомиться, особенно в темноте.

— Ужин будешь ты брать? Менеджер говорил, пересчитывая плоские штампованные металлические диски, которые Флинкс вручил ему в качестве оплаты. «Или вы будете следовать таинственным внеземным практикам, которые ни я, ни кто-либо из моих сотрудников не желают видеть?»

Уже давно было установлено, что люди не только могут есть ларианскую пищу, но и что она достаточно питательна и в некоторых случаях не менее вкусна, чем недоваренная картошка. Хотя в его рюкзаке было достаточно концентратов и добавок, Флинкс надеялся сохранить их как можно дольше. Он понятия не имел, как долго он будет вдали от станции и ее удобств. Это включало знакомую еду.

«Здесь я буду спать и здесь я буду есть, счастлив воспользоваться тем, что вы предлагаете».

«То, что я предлагаю, принесет удовлетворение, с полным животом вы уйдете на пенсию».

Менеджер указал на дальнюю комнату. Теперь, когда он снова замолчал, Флинкс понял, что он не имел в виду своего необычного гостя. Было ясно, что его эмоциональная реакция на плохо переданное первоначальное выражение благодарности Флинкса было вызвано усталостью и покорностью, а не агрессией.

Грубые, но эффективные масляные лампы заливали радостным светом даже самые дальние уголки столовой, а их фитили танцевали под неизвестную зажигательную мелодию. Проходя мимо одной из них по пути к пустой кабинке, Флинкс наклонился поближе и экспериментально понюхал. За исключением того, что это была не нефть, он не смог идентифицировать используемое масло. Как и многие другие товары, которые заставляли инопланетян прибывать на Ларджесс, лампа источала соблазнительный аромат.

Расположив свой рюкзак между собой и каменной стеной, он использовал ручной сканер, чтобы расшифровать распечатанное меню. Хотя ларианцы были всеядными, то, что он заказал, было полностью вегетарианским, исходя из теории, что чужеродные растительные вещества с меньшей вероятностью нарушат его пищеварительную систему, чем приготовленный животный белок.

Он был на полпути к еде, когда дискуссия, происходившая за столом напротив него, переросла в ожесточенный спор. На просторечии певчей речи можно было бы сказать, что это перешло от обычного народного пения к царству большой оперы.

Другие покровители заведения изо всех сил старались не обращать на это внимания, хотя то ли из-за того, что это было обычным явлением, то ли из страха быть втянутым в спор, Флинкс не знал. Многократное взволнованное размахивание перепончатыми трехпалыми руками со стороны спорящих сопровождалось нарастающим распевом, составлявшим не столько хор, сколько шум. Из четырех человек, которые были вовлечены в нарастающую вспышку, голоса двоих стали имитировать настоящие инструменты. По крайней мере, для очарованного Флинкса они звучали как модифицированные инструменты. Вперемешку с гневными словами трели флейт чередовались с блеянием гобоя, прерывая поток яростных оскорблений.

Как и остальные посетители, Флинкс присел на корточки за едой и изо всех сил старался не обращать внимания на грохот. Наверняка, подумал он, управляющий к настоящему времени сообщил, что желательно присутствие местных правоохранительных органов? Хотя он и не знал, как такие социальные ограничения применяются среди ларианцев, он подозревал, что они вряд ли связаны с активным покачиванием пальцами вкупе с жестокой бранью. Ларианское общество действовало на более основных и менее тонких принципах.

У него не было возможности это выяснить, потому что один из бойцов споткнулся, и непрекращающаяся рукопашная дошла до его стола. Обнаружив, что его отшвырнуло в сторону, а перед ним появились остатки еды, у него не было другого выбора, кроме как защищаться. Он сделал это как можно менее увлекательно, спокойно оттолкнув упавшего на него бойца. Несмотря на его усилия оставаться неприсоединившимся, оказалось, что физического контакта самого по себе было достаточно, чтобы втянуть его в драку. Когда он изо всех сил пытался выпрямиться и вскарабкаться на ноги, часть его отметила, что он только что имел свой первый физический контакт с туземцем. Короткий мех, на который он наткнулся, был невероятно мягким.

Один из их числа продолжал заниматься первоначальным предметом своего внимания. Сцепившись во враждебных объятиях, они покатились по полу. Сверкнули ножи, но не попали в цель. По мере того как они продвигались между столами, другие посетители услужливо поднимали свои хвосты и ноги, чтобы рычащая и поющая пара могла беспрепятственно поддерживать свой темп.

Делая долгие, глубокие вдохи через открытые рты и дрожащие ноздри, оставшиеся два участника теперь смотрели широко раскрытыми глазами на человека-гостя, с которым у них был неожиданный контакт. Накачанные ларианским эквивалентом адреналина, один самец и одна самка смотрели на него так же, как на хороший улов съедобных беспозвоночных из ближайшей бухты. В одной трехпалой руке женщина держала грубый однозарядный пистолет; самец, короткое изогнутое лезвие. Мужчина взмахнул оружием.

«Нахождение одинокого инопланетянина представляет собой возможность, использование которой не должно пройти даром: не должно быть потрачено впустую, иначе будут воспеты сожаления».

Короткие уши самки дернулись, когда она показала зубы. Несмотря на то, что они были всеядными, грозные ларианские клыки эволюционировали, чтобы взламывать панцири съедобных ракообразных и сосать кости.

«Уступаю, не споря», — пропела она. «Далеко от инопланетной станции таится эта трущоба, здесь, чтобы попробовать нашу отсталую культуру, без сомнения, чтобы вернуться, смеясь над нашими обычаями. Мы просты в глазах пришельцев. Легко обижается, склонен к невежеству; воспоминания о таких оскорблениях — вот почему они меня бесят!»

Подняв руку в обороне, Флинкс сделал все возможное, чтобы объяснить свои намерения. Ему не нужно было читать их эмоции. Их напевная речь рассказала ему все, что ему нужно было знать об их чувствах. «Меня здесь нет, потому что я «сижу в трущобах», и я не имею никакого отношения к вашей драке. Я еду учиться, а не оскорблять, и… —

Он остановился. Поспешив ответить, он пренебрег всем, что узнал о ларианском языке. Мало того, что они не поняли, что он сказал, по их выражению лица было видно, что его ответ только укрепил их угрюмое мнение об инопланетянах. Он поспешил повторить свой ответ.

«Я здесь в надежде узнать обычаи ларианцев. Чтобы лучше узнать их, лучше понять, чтобы в моих странствиях я не мог обидеться». Его ненадолго прервали, когда отдаленный грохот показал, что два туземца, сцепившиеся в бою на полу, наконец столкнулись с недвижимым барьером. «Я не дерусь во мне из-за того, что борюсь с местными жителями. Я не заинтересован во мне, в споре, который не принадлежит мне».

Разрезая воздух изогнутым ножом, который он держал в левой руке, самец коснулся кончиком лезвия собственного лица, ниже глаз и над выступающей мордой. «Я рад слышать такое прямолинейное объяснение.

ining, я должен признаться в удивленном ответе. Я рад, что знаю ваши пределы, как это должно быть легко. Подняв оружие, пара одновременно сделала шаг к инопланетянину.

Опять же, Флинксу не нужно было воспринимать эмоции тех, кто противостоял ему, «нарисовав глаза» было более чем достаточно показательным. Если бы на него напали сзади поющие нападавшие, которые не обозначили устно свои намерения, у него вполне могли быть проблемы. Однако не было причин для колебаний, когда они столкнулись с обнаженными ножами и поднятыми пистолетами. Потянувшись вправо, он поднял свою металлическую трость и толкнул ее в направлении своих зарождающихся противников.

«Ни шагу дальше, холодно предостерегаю вас, иначе внезапное окончание даст о себе знать, опустит тень на окно ваших жизней. Я не могу предостеречь больше, чем это произнесенное, хотя у меня нет привычного оружия, ни моего, ни твоего.

Вторые мигательные перепонки самки вспыхнули над ее темными глазами. Ее рот раскрылся шире, так что теперь ее внушительные зубы были видны до самой задней части рта.

«Смотрю, но ничего не вижу: трубка металлическая, палка для ходьбы, опора для слабости. Я слышал истории о чудесном внеземном оружии, рассказы о силе и опустошении». Она махнула примитивным, но все же смертоносным пистолетом, который держала. «Никто не говорил о чем-то настолько простом, все, что я вижу перед нами, это наглая уловка. Тускло блестящий, но без курка; без запаса, без нагрузки. Инопланетянам запрещено использовать здесь свое оружие, иначе мы с неравной легкостью сведем счеты между собой. Ее напевная речь достигла крещендо вместе с широкой кромкой высветленного меха, которая составляла ее шею.

«Я не вижу ружья, а, может быть, только палку, пусть и сделанную из металла, которой почти нечего бояться. Я бы предпочел, чтобы это было ружье, достойное взятия, но только блеф, теперь это совершенно ясно; слабое усилие и едва ли угрожающее.

В ответ Флинкс, крепко сжав трубку обеими руками примерно на две трети ее длины, поднял ее так, что теперь ее открытый конец был направлен в потолок.

«Последнее предупреждение, которое я даю серьезно: не заставляйте меня бить вас. В вашем мире я безоружный гость, и причинять смерть невежливо, недружелюбно, это делается только в крайнем случае.

Мужчина издал ларианский эквивалент ворчания, что-то вроде фагота, работающего на нижних регистрах. «Слушал я слишком много болтовни, любой блеф скоро надоедает». Рука с ножом указала на дальний конец комнаты. «Усталость — это наш партнер Джайлакс; скоро конец, скоро конец, он в борьбе с вором, которого мы знаем. Давайте уничтожим этого инопланетянина и погасим его тенденции, слова и товары будут у нас обоих. Если существо безоружное, тем лучше; быстрее и легче будет конец». Один длинный, гибкий палец начал вытягивать и наводить однозарядный пистолет, который до сих пор покоился в кобуре, висевшей у него на груди.

Из-за отсутствия выбора и сожаления об этом у Флинкса не было другого выбора, кроме как щелкнуть металлической трубой вниз в направлении его неизбежных нападающих. Реагируя на внезапность жеста пришельца, женщина слегка вздрогнула. В отсутствие какого-либо шума и дыма от устройства человека ее напарник продолжал стрелять.

Флинкс нырнул вправо, когда сфера твердого ядра пролетела мимо его головы и вонзилась в дерево стены позади него. Осколки разбитой доски вонзились ему в шею. В то же время из длинной трубки, которую он держал, вылетело что-то тонкое и ярко окрашенное. В тот момент, когда он вышел из сдерживания, он расправил ярко-синие и розовые крылья, которые мгновенно превратились в размытие.

У ларианского головореза, выпустившего выстрел, едва хватило времени, чтобы посмотреть на инопланетную фигуру, которая летела к нему. Каким бы гибким он ни был, он не мог избежать капли яда, выпущенной минидрагой. Он ударил в один полузакрытый синяк под глазом, из которого моментально повалил дым.

Испустив атональный крик, ошеломивший всех посетителей, оставшихся наблюдать за боем, мужчина выронил оружие и хлопнул обеими перепончатыми руками по раненому глазу. Когда он пошатнулся, из-под его пальцев вырвались струйки дыма. Мгновение спустя они исчезли, когда он упал, врезавшись в пустой стол, прежде чем соскользнуть на пол. Вместо одного блестящего черного глаза до самой орбитальной кости простиралась дымящаяся яма.

Хотя она не была поражена жужжащим, стремительным летающим существом, женщина также отказалась от своего оружия в пользу того, чтобы бежать к дальнему дверному проему со всей скоростью, на которую были способны ее короткие ноги. Нечитаемые эмоции, завернутые в презрительную речь, сменились духовым хныканьем и чистым неприкрытым страхом. Теперь, когда она не пела, Флинкс мог ясно их различать. Те внимательные клиенты, которые остались в столовой, с готовностью последовали за ней через портал. Пип начала преследовать, но ее коллега-эмпат отозвал ее обратно.

Это оставило летучую змею и ее хозяина одних в комнате, за исключением двух соперничающих ларианцев, которые все еще сцепились в бою на полу. К удивлению Флинкса, несмотря на то, что он позвал ее обратно к себе, минидраг остановился в воздухе и завис над парой все еще сражающихся самцов. Он снова начал звать ее, но остановился. Она просто зависла, без явного смертельного намерения.

Конечно, сказал он себе. Поскольку ни один из двух насвистывающих, ругающихся, имитирующих инструменты людей на полу в настоящее время не представлял для него угрозы, у Пипа не было причин защищаться. По крайней мере, он предполагал, что они не представляют для него угрозы. Пока они пели или, в их случае, кричали, он не мог ощутить, что они чувствовали. Но Пип явно что-то почувствовал. И она предпочла просто наблюдать.