«Что за проблема?» Под курткой Пип казался теплой чешуйчатой дугой на его плече и груди.

«Они не знают, кто ее забрал и куда ее увезли похитители. Как гласит номер восемьдесят седьмой из «Сто пяти правил безразличного довольства» Церкви, «барабанная дробь войны имеет тенденцию рушиться под тяжестью собственной абсурдности в отсутствие известного врага». —

Но, — проницательно сказал Флинкс, — ты думаешь, что знаешь. Знай, кто ее похитил.

Падре откинулась на спинку стула. В отличие от той, в которой сидел он, ее машина была импортной, а не местного производства. Он сместился и струился, чтобы приспособиться к ее миниатюрному жилистому телу. «То, как было совершено ее похищение, предполагает использование технологий, более совершенных, чем те, которые доступны туземцам. Компания Largess существует на пороге паровых технологий, но еще не совершила такого промышленного и научного скачка. Кто-то помогал и продолжает помогать похитителям Перворожденных. Кто-то, у кого есть доступ к современным устройствам Содружества».

"Человек?"

«Мы не знаем наверняка, хотя доказательства, которые стали доступны нам до сих пор, действительно указывают на члена нашего слишком часто заблуждающегося вида. Наше невежество в этом вопросе не полное, но обширное. Мы хотим помочь Хобаку из Борусегама вернуть его дочь, и мы хотим удержать кланы этого полушария от войны. Чтобы предотвратить последнее, мы должны реализовать первое. Мы просто не можем делать это открыто».

«Отсюда и мое присутствие здесь», — заключил он.

— Отсюда твое присутствие здесь. Еще раз она сцепила пальцы перед собой. Он отметил, что ее глаза были бледно-фиолетового цвета, хотя он не мог сказать, естественные ли они, в результате трансплантации или инъекции. «Вы будете действовать нелегально. Если ты попадешь в беду, я не только не смогу тебе помочь, я даже не могу признаться, что у меня был этот разговор. Узнав от падре Сильзензузекса и других о вашей находчивости, мы очень хотели бы, чтобы вы помогли нам в этом». Она глубоко вздохнула. «Если вы решите, вы можете уйти сейчас и вернуться к себе домой, и никто в Церкви, кто знает о вашем существовании, больше не упомянет об этом».

Он не колебался. «Я согласился прийти. Я здесь." Он ухмыльнулся. — Я постараюсь помочь.

Падре одобрительно кивнул. «В последующем отчете упоминалось, что одна из причин, по которой вы могли сказать «да», заключалась в том, что вам было скучно. Большое вам не надоест. У меня только одна просьба».

"Который?"

«Постарайтесь не убивать больше людей, местных или чужих, чем это абсолютно необходимо. Как гласит пятая максима: «Убить кого-то — плохой способ убедить его в правильности вашей позиции». Они оба встали, и она обошла стол .

Взяв правую руку Флинкса в свою гораздо меньшую, она положила другую руку на его, и ей пришлось запрокинуть голову, чтобы улыбнуться ему.

— Падре Силзензузекс настаивает на том, что вы и раньше были в трудных ситуациях и эффективно справлялись с ними. Ситуации, когда на карту поставлено несколько жизней».

Не вдаваясь в подробности, он ответил на ее улыбку своей собственной. — Одна-две жизни, да.

«Тогда я уверен, что вы справитесь с этой неловкой задачей с такой же эффективностью». Когда она погладила тыльную сторону руки, которую держала, это напомнило ему о Матери Мастиф. Он размышлял, что на столкновение между двумя пожилыми дамами было бы на что посмотреть.

Падре проводил его обратно к двери. «Ты выглядишь комфортно. Если есть что-то, что вам нужно, мой помощник позаботится об этом. Некоторые местные предметы доступны для вас, чтобы взять с собой, если хотите. Местная валюта является необходимостью. Здесь нет кредитной системы, какой мы ее знаем. Я могу предложить вам еще одну помощь. В Борусегаме найдите местного жителя по имени… — Она заколебалась, изо всех сил пытаясь произнести имя напевно. «…Вигль. Он часто посещает все доступные демонстрации и взаимодействия Содружества. Я сам видел, как он сидел на одном из мостиков и смотрел, как редкие транспортные челноки приходят и уходят с орбиты. Она улыбнулась.

«Он надеется приобрести такую же передовую технологию, которая является источником нашей текущей заботы. У него репутация скитальца, поэтому вполне возможно, что он знает больше, чем средний гражданин Лариана, о том, что случилось с отпрысками Хобака. Или он может знать кого-то, кто знает кого-то. В любом случае, возможно, это полезная отправная точка для ваших расспросов.

Он кивнул, направился к двери, помедлил. — Ты сказал, что если я попаду в беду, ты даже не сможешь признаться, что встречался со мной. Он мотнул головой в сторону приемной. — А как насчет вашего помощника?

"Автомат."

Он снова кивнул. «Это объясняет, почему я не мог почувствовать никаких эмоций от него, когда я вошел. Я думал, что это был я. Мои способности снова терпят неудачу.

«Пока оно все еще может ощущать враждебность, я думаю, с тобой все будет в порядке», — заверила она его.

Он сморщил нос. «Это то, с чем у меня никогда не было проблем с восприятием».

Вернувшись на улицу, на прохладный влажный воздух, он нашел время, чтобы осмотреть аванпост. С ним никто не спорил, никто не просил предъявить удостоверение. Ни одному гражданину Содружества, будь то человек или кто-либо другой, по закону не разрешалось приземляться где-либо на Ларджессе, кроме как на единственной станции. Следовательно, любой на станции находился там на законных основаниях.

Он тщетно искал демонстрации специй и экстрактов, которыми был известен Ларджесс и которые были основной причиной присутствия коммерческих интересов Содружества.

"Не здесь." Человек, который ему что-то объяснял, был намного ниже Флинкса, у него было круглое лицо, такие слабые усы, что Флинкс мог сосчитать отдельные волоски, не щурясь, и цвет лица цвета античной слоновой кости. Флинкс выбрал его, потому что он излучал эмоциональное удовлетворение.

«Все дела на станции ведутся в помещении. То, что туземцы приспособились к этому климату, не означает, что им не нравится укрываться от дождя и ветра». Повернувшись, он указал. «Если вы хотите встретиться с местными торговцами на их собственной территории, вы можете отправиться в Лит. Сначала договоритесь о получении местной валюты. Много его в виде плоских, штампованных, прекрасно отполированных тонких дисков из полудрагоценных камней. Я бы рекомендовал ехать по Южному мосту. Оттуда можно дойти пешком или воспользоваться местным транспортом». Он ухмыльнулся, показывая идеальную улыбку. — Это может быть… забавно. Флинкс начал задавать вопрос, но мужчина поднял руку, ожидая его.

«И нет, я не занимаюсь пряностями. Я всего лишь еще один госслужащий, отбывающий свой нынешний срок службы и надеющийся на перевод в мир с менее суровыми туземцами, более теплым климатом,

и пляжи из песка вместо камня».

Воспользовавшись указаниями близкого по духу бюрократа и следуя его совету, Флинкс вскоре оказался на южном пограничном посту, столкнувшись с чиновником-человеком и ее спутником-автоматом.

— На тебе есть какие-нибудь передовые технологии, кроме одежды? Сообщество разрешено, но для использования только в экстренных случаях и только в пределах границ Борусегама Лита. Пока она говорила, автомат производил его исчерпывающее сканирование.

"Нет." Он протянул руки.

Автомат негромко попищал, привлекая ее внимание. Она ненадолго посовещалась с ним, прежде чем вернуться. Выражение ее лица было обвиняющим. — Что это, черт возьми, у тебя под пальто и на левом плече?

"Домашнее животное. Аласпинский минидраг. Пип?

В ответ летящая змея высунула свою переливающуюся зеленую голову из его воротника. Излучая тревогу, пограничник резко отпрянул. "Никогда не слышал об этом. Я могу предположить, что вы носите его не с целью продажи или обмена? Содружество особенно скептически относится к интродукции инвазивных видов в менее развитые миры».

— Пип — это не товар, — твердо сказал он ей. «Она — часть меня».

— У тебя странный вкус в придатках. Отойдя в сторону, она прошептала несколько слов в пикап, висевший перед ее лицом. — Вы сказали, что недавно приехали в Ларджесс. Хотя нет никаких ограничений на пребывание в Лите на ночь, я должен сообщить вам, что это не рекомендуется. Местная общественная жизнь может быть бурной, а культурные нюансы трудными для понимания инопланетянами».

— Я буду осторожен. Он сдержал улыбку. «На самом деле я провел некоторое время в паре других миров, не являющихся членами».

Она кивнула. — У вас с собой переводчик?

«На самом деле, я много работал над изучением местного наречия». Он прочистил горло. «В город иду; в места душевного разговора, узнать лучших, с кем заняться трейдингом. Это те, кого я ищу в свой первый день скитаний».

Брови чиновника поднялись, когда она увидела его в новом свете. "Это неплохо! На самом деле, это очень хорошо». Флинкс понял, что она говорит правду, и это укрепило его уверенность. Конечно, это было всего лишь мнение другого человека, а не туземца. «Многие из тех, кто приходит сюда, просто хотят увеличить свой кредитный лимит. Они узнают только то, что необходимо о местной культуре для достижения этой цели. Продолжайте разговор largo и pianissimo, и все будет в порядке.

Ободренный таким образом, он прошел через заряженное поле, составлявшее единственный барьер между станцией Содружества и собственно Борусегамом, и вскоре оказался поглощен сутолокой литов.

Две вещи поразили его сразу же после пересечения моста, который был наполовину из дюраллоевой сетки со стороны станции и из тесаного камня там, где он обозначал границу с Борусегамом. Во-первых, болтовня вокруг него была похожа на то, как будто вы попали на концертную площадку, где одновременно шли репетиции дюжины разных опер. Стремительная и ритмичная, музыкальная и мощная, повседневная речь ларианцев грозила погрузить его в сложный контрапункт. Это было чудесно испытать и прекрасно слушать, но не так легко понять.

Во-вторых, к своему изрядному шоку, он обнаружил, что, хотя он прекрасно мог воспринимать и интерпретировать эмоции неговорящих, снующих вокруг него, как только они открывали рты, чтобы петь, их соответствующие эмоциональные состояния становились совершенно пустыми.

Что на Среднем Мире? Сознавая, что резко остановился, он отошел в сторону. Укрывшись навесом из какого-то толстого тканого материала, похожего на черные водоросли, он прислонился к холодной сырой каменной стене позади себя и уставился на пешеходов, которые текли между каменными двух- и трехэтажными зданиями. Почувствовав беспокойство своего хозяина, Пип неловко заерзала под курткой. Подняв руку, он погладил ее сквозь ткань, успокаивая и успокаивая.

Сосредоточившись на людях, которые остановились, чтобы обдумать какую-то неизвестную загадку или вступить в разговор с себе подобными, он направлял свой талант на них одного за другим, ища подтверждение неожиданного. Это не имеет смысла, сказал он себе. Конечно, Силзензузекс не подготовил его к этому. Как она могла, не обладая такой же способностью сама?

Определенное метательное оружие стреляло холостыми. Прямо сейчас это было то, что рисовал его талант.

Неподалеку три женщины вели напряженный разговор. Их облегающая прозрачная верхняя одежда обнажала их яркую естественную окраску. Пряди ярко окрашенного меха на шее периодически вспыхивали, пока они спорили. Помимо этой троицы, другие ларианцы носились взад и вперед, их поддерживающие спинные хорды давали им гибкость, с которой не мог сравниться ни один человек. Из этого непрекращающегося потока пешеходов потоком хлынули эмоции. Но когда он попытался воспринять эмоциональные состояния трех спорящих женщин, он ощутил лишь пустоту.

Что здесь происходило? Он был местами, где его талант был усилен. Он провел время в мирах и в ситуациях, когда это функционировало только с перерывами и без рифмы или причины. Но никогда прежде он не оказывался в мире, где речь полностью отменяла эмоции.

Он уставился на троицу, пытаясь понять. Как только одна из них замолчала, он обнаружил, что может чувствовать и интерпретировать ее эмоции. Были раздоры и волнения, восторги и огорчения. И все же, как только человек, на котором он сосредоточился, снова начал петь, все эмоции, все чувства исчезли из памяти Флинкса так же быстро, как воздух из лопнувшего воздушного шара.

Когда свинцовое небо начало лить холодный пот, он яростно пытался вспомнить все, что узнал на борту «Учителя» о жителях Ларджесса. Должны были быть какие-то подсказки или, по крайней мере, подсказки, которые могли бы привести к объяснению того, что он пережил. Какая-то грань физиологии, аспект умственных способностей, культурное отличие, которые позволили бы ему понять, почему он не мог ощущать эмоции ларианцев, когда они разговаривали. Судя по всему, что он мог вспомнить, что, по общему признанию, вряд ли было исчерпывающим, не было никакой биологической причины явлений, которые он переживал. Он не мог вспомнить ничего о работе ларианской нервной системы, что могло бы помешать ему воспринимать их эмоциональное состояние, молчали они или бесконечно бормотали.

Может быть, в неврологии ларианских женщин было что-то уникальное? Или об этой конкретной троице? Но куда бы он ни простирался вовне, на какой бы группе или индивидах ни сосредоточивался, результат был один и тот же. Эмоции немых туземцев были легко доступны. Однако как только они открывали рты и начинали петь, их внутреннее «я» умолкало. Их жаргон был…

жаргон. Сингспик.

Сам ларианский язык не был сложным. Не было ни часто сложного шипения AAnn, ни дополнительной визуальной сложности жестов транкса. Механика горла человека и ларианца не сильно отличалась друг от друга. Как и в человеческом пении, ларианская певчая речь основывалась на интонации, тоне, мелодии и ритме. Каденс передал чувство. Объем добавил акцента. Судя по тому, что он прочитал, восхищенные ларианские ораторы занимали такой же статус среди себе подобных, как многооктавные певцы среди людей и легкомысленные свистуны среди транксов. Соответственно, при разговоре даже самые непритязательные местные вкладывали в свою речь все, что имели. Все.