"Законченный. Я объявляю вас компетентным. Кроме того, я не в состоянии сказать».

Он нахмурился. "Почему бы нет? Ваши аналитические способности исключительны даже для продвинутого ИИ».

«Во Вселенной есть некоторые вещи, которые не поддаются математическому анализу. Оказывается, эта песня — одна из них. Однако, сравнивая ваше краткое изложение со скромной библиотекой подобного материала, хранящейся в глубинах моей памяти среди других неуместных вещей, относящихся к человеческому обществу, я могу с некоторой уверенностью сказать, что вы можете передать мелодию. Кроме того, я не в состоянии точно оценить».

Ни один из них на самом деле не касался самого важного компонента его запроса, понял разочарованный Флинкс. — Тогда, по вашему мнению, я, возможно, с помощью переводчика смогу общаться с ларианцами на их условиях?

— Есть разумная вероятность, — ответил Учитель.

Флинкс покачал головой. «Двусмысленность в ИИ сводит с ума».

«Необоснованные ожидания в человеке разочаровывают. И не только искусственному интеллекту».

По мере того, как они пролетали большое расстояние, он продолжал пытаться заставить корабль дать определенный ответ. Не в силах это сделать, он обнаружил, что сидит в командном кресле и размышляет о звездах. Уловив его настроение, Пип вспорхнула с того места, где она отдыхала, и собственнически устроилась у него на коленях. Рассеянно он наклонился, чтобы погладить ее затылок и верхнюю часть тела. Она не мурлыкала, совсем не шумела, но он знал, что из трех сознаний на борту «Учителя» по крайней мере одно из них сейчас номинально удовлетворено.

3

  ■ ■ ■

 Дул влажный ветер, и Вашон Лек был подавлен. Потом он подумал о деньгах, которые собирался заработать, и почувствовал себя лучше.

 Каждая пачка сушеных лоссий, каждый флакон концентрированного нектара улуна, каждая настойка калатового масла вносили огромный вклад в его быстрорастущую кредитную историю. Его урожай был бы удвоен, если бы не необходимость вывозить его за пределы планеты через полудобросовестных посредников и полулегальными способами. Каждый раз, когда его заработок был вынужден делать паузу между Ларджессом и Землей для дальнейшей очистки, вознаграждение за столь чувствительный сер

пороки были необходимы. Каждый раз небольшой дополнительный доход отнимался от общей суммы, как ягненок от бутерброда с гироскопом. Но с каждым из этих дорогостоящих переходов файл кредитного пакета становился менее подозрительным, чуть менее вероятным привлекать нежелательное внимание. Пока в конце концов то, что осталось, не прибыло на склад в Намерике под вымышленным именем, к которому он мог получить доступ так же легко, как к своему собственному. Несмотря на стоимость отмывания, до тех пор, пока он мог поддерживать свою крайне несанкционированную деятельность на Ларджессе, этот файл продолжал расти.

Сначала это было достаточно просто. Здесь дайте небольшой совет, там предложите использование запрещенного устройства. Никогда не проблема. Его навыки позволяли ему эффективно доносить свои предложения о помощи до определенного слоя местного населения. Прелесть объединения передовых технологий с менее развитыми видами заключалась в том, что первое было подобно наркотику для второго. Чем больше помощи он оказывал, тем выше рос спрос и, следовательно, его кредитный баланс.

Он запутался в их собственных домашних интригах и потому сделался незаменимым.

Однажды ему придется улизнуть. Доберитесь благополучно до центра Борусегама, а оттуда до станции и ее космопорта. Время для такого радикального шага должно быть правильным. В противном случае его бывшие друзья и союзники могут искать его со злым умыслом. Поскольку межзвездные перелеты между Ларджессом и любым другим местом в Содружестве в лучшем случае были нечастыми, он не мог просто припарковаться в зале ожидания космопорта и ждать следующего корабля. Впечатленные современными технологиями и жаждущие их преимуществ, ларианцы, с которыми он работал, ни в коем случае не испытывали благоговения. Они были достаточно изощренными, чтобы распознать деловую сторону оружия. Как только им его продемонстрировали, они очень быстро научились им пользоваться. Вашон не собирался становиться подопытным для ларианской интуиции.

На самом деле, единственное, что сейчас удерживает его от ухода, — это настойчивая жадность. Каждый раз, когда он подумывал об окончательном уходе, те, на кого он работал, предлагали еще одну возможность увеличить его растущий пенсионный фонд. Каждое такое предложение без исключения оказывалось столь же прибыльным, как и предыдущие. Выполнение соответствующих требований не вызвало у него особых затруднений.

До настоящего времени. Пока ему не пришлось приказать убить служанку Придира.

У него не было выбора. Служанка собиралась поднять тревогу о похищении своей госпожи. Вашон неоднократно пытался убедить себя, что перепончатые руки Зкерига были в крови. Это не сработало. Ларианский миньон сделал резку, но нельзя было обойти тот факт, что именно Вашон принял смертельное решение.

Нет выбора; выбора не было. Хотя их число может быть ограниченным, если бы местные власти Содружества узнали, что он был инопланетянином, вовлеченным в важный раскол местной политики, не говоря уже о том, что это привело к убийству местного жителя, они бы отдали все свои силы. доступный ресурс, чтобы найти его и взять под стражу. Если впоследствии они узнают, что он передавал технические знания и время от времени продвинутые артефакты одним и тем же туземцам, совокупности правонарушений может быть достаточно, чтобы приговорить его к частичному стиранию памяти.

И вдобавок ко всему, что он сделал, вдобавок ко всем другим директивам, которые он нарушил, у него была с собой пара ружей.

То, что он носил в кобуре на поясе, не было рудиментарным метательным оружием вроде примитивных гладкоствольных устройств, которые носили с собой слуги самых важных ларианцев. Это было не похоже ни на что, что они когда-либо видели. Он весил намного меньше, чем все, что вышло из их грубых арсеналов, и его части блестели, как зеркала на солнце. Это был нейронный пистолет, и это было такое же незаконное устройство, как и все , что могло быть раскрыто туземцам.

Высвобождая плотно сфокусированный и точно модулированный заряд, он мог смертельно повредить нервную систему любого насекомого или слона. На Ларджессе были только квазичленистоногие, а слонов не было. Но были большие опасные хищники, которые, обдумывая потенциальный обед, не делали различий между местной едой и привозным мясом пришельцев. Он чувствовал, что ему нужен пистолет для личной защиты.

Тот факт, что это и другое передовое ручное оружие, которое он имел при себе, предназначалось исключительно для его личного пользования, не имело значения для властей. Если бы они узнали, что он не просто показал его туземцам, а действительно использовал его против некоторых из них, стирание памяти в большей или меньшей степени было бы гарантировано. Если бы они узнали, что он позволил местным жителям использовать его, в дюжине Великих Домов не хватило бы кредита, чтобы смягчить его приговор.

Однако, насколько он мог судить, эти несколько отдельных инцидентов оставались загадкой для властей Содружества, базирующихся на станции Борусегам-Лит. Только туземцы, которые непосредственно пострадали, знали о том, что произошло. И они не хотели говорить об этом, потому что те, кто слишком много видел — и не были союзниками — были мертвы.

Хотя он мог оплакивать неловкий поворот событий, он мог утешаться сознанием того, что это, надеюсь, последнее предприятие принесет ему достаточные доходы, чтобы наконец покинуть этот холодный и сырой, хотя и прибыльный мир. Не мог он пожаловаться и на то, как с ним обращались в руках своего нанимателя, Хобака из Минорда.

Ему предоставили все необходимое для совершения запрошенного похищения. За исключением прискорбной смерти служанки, все прошло хорошо. Все, что оставалось теперь, это доставить Придира ах ниса Лиха, Первенца Хобака Борусегама Лита, Фелелаху на Бруну и получить несоразмерно большой окончательный платеж за работу.

Его внимание привлек шлепок по другую сторону двери каюты. — Входите, — прохрипел он. Хотя у него был механический переводчик, он уже давно не чувствовал в нем необходимости. Проведя некоторое время на Ларджессе, Вашон считал себя достаточно беглым.

Это был Зкериг. Траллтаг Хобаку Минорда (Вашон рано узнал на Ларджессе, что ларианские имена столь же музыкальны, как и их язык), подчиненный, который был вторым в команде экспедиции по похищению людей, был выше большинства своих собратьев. Выше даже Вашона, хотя этот человек был ниже среднего для своего вида. Единственный гибкий щит, сделанный из панцирей десятков местных ракообразных, покрывал его от шеи до бедер. В отличие от церемониальных доспехов, нынешняя одежда Зкерига была окрашена в коричневый и черный цвета. Деловой костюм, созданный для неприятных дел, размышлял Вашон.

Те части тела Траллтага, которые не были одеты, переливались радужным светом в свете масляной лампы кабины. Ларианцы были поразительно окрашены. Их темный, густой мех, не длиннее человеческого ногтя, был испещрен пятнами, пятнами и полосами ярко-синего и зеленого цвета. Некоторые ларианцы имели естественные полосы и пятна золота, серебра и меди. Дополнительная косметическая окраска также была распространена. В таком большом городе, как Борусегам Лит, откуда был родом Перворожденный, население представляло собой ходячую мерцающую радугу.

У Зкерига был сложный, но примитивный однозарядный пистолет в кобуре с одной стороны его почти невидимой талии, а традиционный меч с крючком — с другой. Его голову защищала облегающая шапка, состоящая из единственной раковины укоду, существа, похожего на моллюска. Короткие короткие уши торчали из двух аккуратно прорезанных отверстий в хитиновой шапке. Морда, полная зубов, выступала из лица и служила опорой для единственной гибкой ноздри, протянувшейся по всей длине его спинной стороны. Глаза под двойными веками были большими, темными и прозрачными. Они не мигая смотрели на Вашона.

«Ну, что это такое в это время ночи, когда луны-близнецы прячутся?» – спросил Вашон своего посетителя.

Зкериг устроился на треноге, образованной его короткими ногами и толстым плоским хвостом с тупым концом. Последний, как и его большие, лопатовидные, трехпалые перепончатые ступни, был обут в прочную амакриловую кожу. Ларианец мог отдыхать в таком положении часами без необходимости в стуле. Или, с помощью трех рядов крошечных присосок, он мог плотно соединить обе ноги с хвостом, чтобы сформировать единую конечность, способную продвигать гладкое тело по холодным водам морей Ларджесса со скоростью, с которой никогда не сможет сравниться самый быстрый человеческий пловец.

  «Я ищу утешения», — говорит гро

в мрачном синкопе. «Успех до сих пор, безусловно, утешает, но все же мы должны идти в безопасности, так как далеко отсюда лежат утешительные стены Минорда». Три длинных гибких пальца перепончатой руки указали на талию Вашона: место, откуда редко отклонялся чудесный нейронный пистолет человека. «Они рассказывают сказки о чудесном оружии пришельцев, но я отдаю свою жизнь только слухам. Если бы я мог, прежде чем иссякнуть, увидеть какое-нибудь доказательство правды, реальность, уверенность, которую можно было бы внушить». Его мелодическая линия изменилась с ворчливой на сардоническую.

«Не то чтобы я сомневался в правдивости того, что мне говорят, но суть лучше реальности, особенно когда на карту поставлены жизни».

Никаких проблем, подумал Вашон про себя. Крутой парень был Зкериг. Хобак не послал бы ничего, кроме своего самого надежного миньона, чтобы поддержать Вашона. И следить за ним. Было понятно, что, только услышав, на что способны магические технологии Содружества, Зкериг захочет убедиться воочию, прежде чем они бросятся в безопасное место от Борусегама Лита.

— Я счастлив развеять ваши заботы. Тенор, одаренный от природы, Вашон чувствовал, что по утрам его голос звучит лучше всего. В течение дня он старался сохранить свою певческую речь и голосовые связки. Для ларианцев это не было проблемой. Их голосовой аппарат был таким же прочным и универсальным, как и кожа, которую они предпочитали для своей обуви. «Мне нравится, что это избавляет от любой затянувшейся неуверенности». После чего он вытащил пистолет из кобуры на поясе, нацелил его прямо на испуганного Траллтага и выстрелил.

Оружие издавало легкий треск при выстреле. Размеренная очередь попала в зияющий Зкериг точно в центр. Его примитивная хитиновая броня не препятствовала невидимому выбросу энергии. Настроенный и откалиброванный под ларианскую нервную систему, он бросил Траллтага на полпути.

Подойдя, неторопливый Вашон оценивающе посмотрел на дергающуюся, извивающуюся фигуру на полу.

«Это оружие хорошо регулируется; чтобы было нежным, чтобы не было летальным, чтобы иногда служило лишь предостережением. Может ли он быть смертельным, если я его слегка подправлю». Он протянул пистолет так, чтобы все еще бьющийся в конвульсиях Зкериг мог ясно его видеть. — Интеллект, которым он обладает, неведомый вашему виду. Только для своего владельца, который сейчас стоит над вами, он будет стрелять. Только потому, что я буду отвечать на отданные приказы». Он переоборудовал его. «Я не слепой, но понимающий. Я ясно вижу ваши взгляды; желания, голода по этому устройству внеземного убийства. Вы могли бы взять его в какую-нибудь тихую ночь, которую я видел во сне, но без необходимого удостоверения личности это вам не поможет.

Медленно, неуверенно Траллтаг с трудом принял сидячее положение. В то время как три пальца его правой руки потерли грудь, куда попал пистолетный выстрел, пальцы левой руки переместились к рукоятке меча в ножнах.

— Убить тебя все же я мог бы, но средствами менее замысловатыми, но такими же эффективными.

— Я мог бы убить тебя быстрее, не проливая твоей крови, — невозмутимо ответил Вашон. «Или, если Судьба повернется иначе, позже наверняка придет ярость Хобака, его месть за мою смерть верхом на плавниках йекронга». Он улыбнулся, хотя выражение лица траллтага было потеряно. В то время как ларианское лицо было способно к некоторому выражению, основная мускулатура была более жесткой и не такой гибкой, как у человека.