Как только Пип сложила крылья и, как следствие, все, что могло у нее возникнуть со своим хозяином, Флинкс отступил обратно во вторую спальню, хлопнув и заперев за собой дверь. Он ожидал, что летающая змея при необходимости среагирует на его собственную тревогу. Или, в противном случае, к первым неконтролируемым проявлениям враждебности со стороны Вашона. Но Вашон не поднял оружия в его сторону. Он только «напал» на пустую кровать. Теперь Флинксу пришло в голову, что если он не чувствует антагонизма или чего-либо еще со стороны Вашона, то и Пип не может. Она может ощущать страх своего хозяина, но не может определить его причину.

Отсутствие у Вашон заметных эмоций фактически нейтрализовало ее.

Выскочив в освещенный фонарями коридор, он ускорился в направлении главного входа в здание. Как и большая часть комплекса взаимосвязанных построек ратуши, секция, в которой располагались помещения, предназначенные для посещения высокопоставленных лиц, была построена из искусно обработанного камня. Он знал, что должен найти и предупредить Вигла, но сначала ему нужно было уйти от Вашона. На его качающемся левом плече, задняя треть ее тела с ромбовидным узором на спине надежно обвилась вокруг его плеча, сонный Пип ехал в явном удовлетворении, не уснув только из-за продолжающегося беспокойства Флинкса.

Если бы ему удалось пройти мимо здания для посетителей, пройти через небольшой дворик с фонтаном танцующих фейнаков и попасть в Администрацию, то он нашел бы компанию в лице ночной смены Лита. У него были основания сомневаться, что Вашон, стремясь сохранить свое положение рядом с Хобаком, застрелит его на глазах у многочисленных свидетелей. Особенно после того, как на Брун проявил интерес к предложению своего нового посетителя. И это дало бы ему время подумать — учитывая поразительное отсутствие интереса Пипа к Вашону, ему нужно было время подумать.

Слишком много размышлений вкупе с гонкой к выходу не давало ему достаточного сознания, чтобы увернуться от ларианца, приближающегося из-за ближайшего угла. Хотя это было более чем достаточно для туземцев, которые обладали гораздо лучшим ночным зрением, чем люди, освещение в коридоре было недостаточным, чтобы разглядеть работницу, которая быстро двигалась в его направлении. В результате столкновения они оба упали на пол, конечности неловко переплелись, когда испуганная Пип попыталась расправить крылья и освободиться.

Рассерженный Вашон издалека в коридоре изо всех сил пытался составить подходящую команду на певчей речи, достаточно сильной, чтобы выбить ночного работника из-под его линии огня.

«Отойди от него, — пел Вашон, — и пощади незваного гостя с моей линии огня!»

Во время напевной речи Пип поднял голову. Ее глаза остановились на Вашоне, когда ее крылья вспыхнули. Одновременно впервые Флинкса захлестнула волна вражды. Оно пришло из Вашона. Первая эмоция, которую он смог воспринять от мужчины.

Потому что, как быстро определил Флинкс, оно было выпущено посредством пения.

Он выпрямился. Безоружный, но не беззащитный, он смотрел в коридор на другого человека. Рядом лежала на спине ларианка, с которой он столкнулся, ее глаза метались от одного пришельца к другому.

Флинкс мог двигаться быстро, но не так быстро, как очередь из нейропистолета. Вопрос был в том, сможет ли Пип двигаться достаточно быстро?

У него был один шанс. Сделав несколько шагов к Вашону, он запел.

«Чтобы вернуть вас, было запрошено, желательно живым, но с открытыми альтернативами».

Вашон лишь улыбнулся и грустно покачал головой. «Отправить его было глупым решением, печальным решением, сделанным без учета моих способностей. Сейчас я убью тебя, прежде чем ты сделаешь еще один шаг, так как лишние разговоры не в моем стиле. Он начал тщательно прицеливаться из пистолета.

Эмоции и намерения, четко описанные в его напевной речи, — это все, что нужно Пипу.

Она мчалась к нему. В пределах коридора ее пространство для маневра было ограничено. Вашон сделал единственный выстрел. Он только задел ее левое крыло, но этого было достаточно, чтобы дестабилизировать ее и отправить на пол.

Флинкс врезался в него прежде, чем Вашон успел выпустить вторую убийственную очередь.

Хотя Вашон был ниже ростом, он был тяжелым и мускулистым. В рукопашном бою он мог ожидать, что его опыт возьмет верх. Но Флинкс прошел обучение у Брана Це-Мэллори, и его не так-то просто было убить. Одно изящное движение позволило ему обезоружить бесстрастного противника. В то же время Вашон нанес удар коленом, который попал Флинксу в живот, выбив из него воздух. Это позволило Вашону отклониться в сторону, схватить руку молодого человека обеими руками и вывернуть. Боль пронзила Флинкса, когда его плечо было вывихнуто. Почувствовав победу, Вашон приготовился перекатиться на своего противника и обрушить обе связанные руки на горло Флинкса в убийственном сжатии.

В коридоре ларианка, с которой столкнулась Флинкс, поднялась на ноги. Ее эпидермальный слой широко раскололся. Кожа и мех отпадали влево и вправо. То, что обнаружилось, когда она вытащила свое собственное оружие, было миниатюрной человеческой женщиной. Она была полностью безволосой, вплоть до бровей, которые были удалены навсегда. С головы до ног она была одета в гладкий, чистый черный комбинезон, прерываемый только серебряными украшениями, которые сияли на ее поясе и тюбетейке. На них были стилизованные черепа и скрещенные кости.

Освобожденная теперь от обременительного камуфляжа симулятора, Кварм побежала к двум запутавшимся мужчинам, прицеливаясь из собственного оружия.

— Уйди от него, идиот! Я не могу сделать точный выстрел!»

17

  ■ ■ ■

 Это было последнее, что Флинкс мог ожидать увидеть, и в этом не было никакого смысла. Никто. Как Гильдия Убийц могла все еще преследовать его? Почему они все еще преследуют его? Гильдия не держала зла. То, что раньше он ускользал от их внимания, уже не должно было иметь никакого значения. Абсолютные профессионалы, работали только по найму. Тех, кто первоначально нанял их, чтобы убить его, членов Ордена Нуля, больше не было. Их уже давно нет. Итак, если не ныне исчезнувший Орден, кто заплатит за его смерть? Не его сводная сестра Махнахми, которая, насколько ему было известно, все еще жила в соответствующем учреждении, уполномоченном справляться с ее состоянием инфантильной регрессии. Не нынешнее правительство Анны, с императором и имперской бюрократией которого он установил взаимопонимание и формальные отношения.

Тогда кто?

Все еще лежа на земле, отчаянно цепляясь за Вашон, он ударил ее своим талантом и не нашел ничего неожиданного. Среди всех членов его вида, с которыми он встречался, среди всех, с кем он имел отношения как доброжелательные, так и враждебные, только Квармы как группа обладали способностью тщательно маскировать свои эмоции. В ходе предыдущей встречи это неожиданное открытие едва не стоило ему жизни. По иронии судьбы, он был спасен благодаря вмешательству того же транкса, Сильзензузекса, который убедил его взяться за текущую задачу на Ларджессе. Но сейчас ее здесь не было, она не собиралась ворваться в портал, вооруженная и готовая защитить его. У него не было другого оружия, чтобы защитить себя, кроме небольшого

Вибранож секун и его уникальная способность, причем последняя была совершенно бесполезна против человека, лишенного эмоций.

При этом основную часть его внимания обязательно занимал Вашон. Другой человек не откатился в ответ на зов убийцы. Вместо этого, готовый сам нанести смертельный удар, он уставился на Флинкса, широко распахнув глаза, готовясь убить.

Наконец, это было единственное чувство, которое он не смог подавить.

Прыгнув в открывшиеся таким образом эмоциональные ворота, Флинкс ударил всем, что у него было. На мгновение сжатые вместе кулаки Вашона зависли над его головой. Они слегка вздрогнули, когда в человеке, сидящем на торсе Флинкса, бушевала буря эмоциональных разногласий. Затем, измученный безмерно, охваченный чувством вины, страхом и кошмарным ужасом, каких он никогда прежде не испытывал, Вашон упал навзничь и упал с молодого человека. Впав в кому, из которой он уже никогда не оправился, он хныкал на каменном полу.

С пульсирующей от напряжения головой Флинкс изо всех сил пытался повернуться и нанести еще один эмоциональный удар по Кварму, подошедшему позади него. Но она полностью контролировала себя и не проявляла никаких чувств. Для него не было ни входа, ни готового пути для атаки. И голова болела, болела сильнее, чем когда-либо. Попытка уложить Вашона на пол утомила его.

Повернувшись, он посмотрел туда, где Пип изо всех сил пытался подняться в воздух. Встретившись с ним взглядом, она подошла к нему. Он пытался подтолкнуть ее, хотя бы поднять голову, чтобы сражаться за него. Плевать.

Пип не обращал внимания на кварма, пока она продолжала приближаться к нему.

Глядя на него сверху вниз, миниатюрный убийца выглядел раздраженным. Его глаза расширились, когда он узнал оружие, которое она держала: Hornet VI. На таком расстоянии…

До свидания, Кларити. Никто не избежит смерти навсегда... По крайней мере, если он не мог быть с ней, он был с Пипом.

— Я сказал тебе уйти с дороги. Ты меня не слышал?

Чего ждать?

— Я думал… — Достигнув его, Пип скользнул вверх по его груди. Обвивая его верхнюю часть тела и шею, она начала лизать свое частично парализованное крыло. Флинкс продолжал пялиться на Кварма.

— Ты не… ты здесь не для того, чтобы убить меня?

Выражение ее лица… бесстрастное выражение лица… искривилось. "Убить тебя? Я даже не знаю, кто ты». Кивком она указала на Вашона, который свернулся клубочком, с открытыми глазами и пустым взглядом. «Кажется, вы могли сделать мою работу за меня, и даже без просьбы о помощи. Я Чела Вох, член…

Флинкс сохранил свой тон, даже отвечая. — Я знаком с вашей организацией. Он не добавил, что знаком с ней, потому что в прошлом ее членов наняли, чтобы убить его. Он слегка покачал головой. — Ты уверен, что пришел не для того, чтобы убить меня?

Явно ошеломленная, она нахмурилась. «Зачем меня наняли для этого?» Она еще раз указала на лежащее поблизости неподвижное, живое, но мертвое внутри тело; мерцающий свет масляных ламп, висевших вдоль стен, отражался на безволосом лице. — Вашон — это — был — перебежчик из Гильдии. Я был выбран, чтобы иметь с ним дело. Нам потребовалось некоторое время, чтобы выследить его в этом мире. Она повернулась к Флинксу. «Я не знаю, что вы сделали и как вы это сделали, но… его нынешнее состояние навсегда?»

«Я верю, что так и будет. Судя по предыдущему опыту».

Она спрятала смертоносный пистолет. — Тогда этого будет достаточно, чтобы удовлетворить мои потребности.

Перебежчик из Гильдии, с облегчением подумал Флинкс. Это объясняло это. Убийца охотился не на него, а на Вашона.

Флинкс задумался. — Я полагаю, он знал, что вы достаточно скоро найдете его в развитом мире Содружества. Так что для него имело смысл попытаться построить жизнь на том, кто не был членом, но и не был слишком примитивным. Где он мог бы обосноваться, не привлекая внимания к своей деятельности, и где из-за ограничений Содружества у него, по-видимому, было бы больше шансов на выживание.

Она кивнула. «Сказать, что деятельность Гильдии выходит за рамки законности, значит не признавать ничего, что не было бы широко известно». Ее взгляд, еще более проницательный из-за отсутствия бровей, сузился. — Он явно хотел твоей смерти. Почему?"

«Власти — точнее, церковь — попросили меня попытаться вернуть его живым. Он участвовал в похищении важного члена ведущей семьи Борусегама Лита. При этом он использовал передовые технологии. На планете класса IVb.

«Серьезные нарушения протокола Содружества. Не то чтобы это меня беспокоило. Она указала на неподвижное тело. — Его еще можно вернуть, но не совсем живым. Если бы это зависело от меня, я бы оставил его местным жителям, чтобы они удивлялись».

Он огляделся. В этот час ночи пересекающиеся коридоры были еще пустынны. Судя по характеру оружия, которое он использовал, бой был относительно тихим.

"У меня нет выбора. Мне все еще нужно вытащить этого члена семьи и вернуть ее домой, в Лит. А также мой проводник, которому я в долгу». Он колебался. — Мне не помешала бы твоя помощь.

Она покачала головой и начала отворачиваться. «Ваши личные заботы и заботы церкви или правительства Содружества не мои».

Он начал тянуться к ней, но потом решил не вступать в физический контакт. Быстро подумав, он сказал: «Я заплачу тебе».

Она обдумала неожиданное предложение. «Интригующая сторона. Но я могу принимать оплату только от имени Гильдии. Ни один член Гильдии не действует независимо.

Он тонко улыбнулся. "Я знаю это."

Она снова всмотрелась в его лицо. «Вы очень молоды, чтобы так хорошо разбираться в вещах, закрытых для большинства людей».

Он был прямолинеен в своем ответе. — А ты слишком молод для профессионального убийцы.

Затем она задумалась над этим — это была не совсем улыбка, но настолько близкая к такой, насколько она могла себе представить. "Вы мне нравитесь. Вы честны. Ты прямолинеен. Вы не боитесь. Хотели бы вы заняться сексом?»

Это было слишком много для одной ночи. Она была живой, привлекательной, смертоносной. «В отличие от Пипа», — подумал он. Но с Пипом он был в безопасности. «Не желая, поверьте мне, чем-либо оскорбить вас, я вынужден отказаться. У меня есть спутник жизни.

Ее ничуть не смутил его отказ. «Ну что ж, тогда. Что касается бизнеса: сколько вы можете предложить за мои услуги — за услуги Гильдии? И кого тебе нужно, чтобы я убил?

— Надеюсь, мне не нужно, чтобы ты кого-то убивал. Что мне нужно, так это транспорт, который у вас должен быть, так как я предполагаю, что, несмотря на вашу превосходную маскировку, вы пришли сюда не пешком. Ты нанял бранда?

Она покачала головой. «Без местного проводника, которого вы, по-видимому, наняли, я не смог бы так легко следовать за вами, используя местные средства. У меня есть незаконно нанятый скиммер, спрятанный за главной рекой и за городом. Она невесело улыбнулась. — Нарушить несколько указов Содружества так же легко, как один. Qwarm не является челночным транспортом, если не считать иногда мертвых. Тем не менее, мне разрешено делать исключения, если это приносит значительную пользу Гильдии. Спрашиваю еще раз: сколько?»