Что бы вы ни собирались делать, что бы вы ни говорили, стоя там, как гордый дурак, беспокойная мысль Вигла, пожалуйста, не вмешивайте меня в это.

Сегодня был не самый удачный из его дней.

«Мой друг и я, — смело запел Флинкс, — услышав о возможном конфликте, назревающем между народами Севера и Юга, долго и упорно путешествовали, чтобы проповедовать против него!» Поначалу взволнованная его беглостью на их языке и, в большей степени, его содержанием, отряд миротворцев теперь начал продвигаться вперед, проталкиваясь и расталкивая толпу к центральному фонтану и его неожиданному обитателю. Заметив их приближение, Флинкс запел быстрее.

«Некоторые говорят о похищении важной персоны из великого Лита, известного всем как Борусегам!» Наступление миротворцев теперь приняло неотложный характер, поскольку их эмоции наполнились тревогой. Двое из них вытащили пистолеты и короткие мечи и предостерегающе размахивали ими в направлении Флинкса. Он сделал вид, что не видит. «Персонаж красоты, образования и воспитания; тот, кто занимает центральное место среди жителей Борусегама! Она здесь, в этом я уверен, так как знаю, что…

Теперь его с силой схватили удлиненные трехпалые руки, угрожая не просто стянуть его вниз, но и сбросить с насеста. Не желая споткнуться и удариться головой о скользкий камень или «случайно» коснуться его головой (несмотря на количество свидетелей), он позволил себя наполовину утащить, наполовину увести от фонтана обратно к фонтану. землю, все время сдерживая свои эмоции, чтобы Пип не встревожился. Крепко удерживаемый двумя миротворцами, Вигл впился взглядом в человека.

«Это тот результат, которого ты добивался, внеземной волшебник? короткий визит на свободе, за которым следует, несомненно, более продолжительный визит сдержанности?

Из трех стройных, но мускулистых миротворцев, которые его держали, двое вздрогнули от слов гида, а третий фактически отпустил его. К его чести, офицер, стоящий перед Флинксом, стоял на своем. Но хотя он мог казаться смелым и властным, Флинкс чувствовал его страх и неуверенность. Он не собирался усугублять ситуацию.

«Мы ваши пленники, теперь в вашем распоряжении, и вы можете отправиться туда, куда пожелаете». Он очень ловко выполнил ларианский жест, указывающий на готовность подчиниться.

Обрадовавшись (и испытав облегчение) четко сформулированным заявлением инопланетянина, офицер стремился как можно скорее избавиться от существа и его компаньона.

«Теперь вы пойдете с нами, молча и подобострастно, в центральный изолятор, в мэрию. Вы не доставите нам хлопот, никаких споров, разногласий или дальнейших ограничений не будет, и я не имею в виду словами».

Показывая, что он понял, Флинкс послушно встал в линию между двумя рядами миротворцев. Вигль следовал за ним, глядя в землю и бормоча себе под нос мелодию, явно не в форме песни о любви.

— Значит, мы арестованы? формальные заключенные, по какому обвинению?» — спросил Флинкс.

«Я не знаю, кто вы, — с мелодичной честностью ответил офицер, — то есть я хочу сказать, что я не знаю, кто вы».

— Я инопланетянин, — услужливо ответил Флинкс, — точнее, человек, гражданин правительства под названием Содружество, которое стремится помочь каждому жителю Ларджесса. Включая вас, — он кивнул на нескольких других миротворцев, которые старательно его игнорировали, — и вас, и вас, и даже вас.

-- Я бы хотел, чтобы вы оставили меня в стороне, -- серьезно ответил офицер, -- о том, что вы говорите, и пусть судья решит вашу судьбу, ваше завтра и всю правду, которая может заключаться в ваших словах.

15

  ■ ■ ■

 Судя по изоляторам, один из них, расположенный в недрах обширного комплекса мэрии, был подходящим изображением общего уровня технологий на Ларджессе. Каменные стены (на этот раз из красного гранита) были отполированы, а не грубы, что приятно, если учесть, что эстетика обычно не была приоритетом для большинства видов, которым иногда нужно было сдерживать антисоциальных членов своей собственной культуры. Вместо решеток тонкая железная решетка с поперечной штриховкой отделяла камеру от подземного коридора, выходом на который она была. Используя свою большую человеческую массу, Флинкс подумал, что сможет согнуть металлические нити. Но даже в этом случае потребовалось бы много часов, чтобы проделать дыру, достаточную для того, чтобы он и Вигл могли пролезть через нее. В любом случае это было бы бесполезным занятием, поскольку тогда перед ними встанет перспектива безопасного выхода из коридора и побега из здания.

И с какой целью? Не то чтобы они могли спрятаться где-нибудь в городе. Не это побудило Флинкса выступить публично. За исключением неспособности передвигаться по своему желанию, он и Вигль были более или менее именно там, где он хотел быть.

Кроме того, опасаясь слишком близкого приближения к своеобразному инопланетянину (и, к счастью для них), никто из их сопровождающих не подумал проверить внутреннюю часть трости инопланетного существа.

Между двумя длинными, очень низкими, похожими на койки приспособлениями находилось то, что на первый взгляд казалось третьим. Потребовалось время, чтобы найти заливной кран и элементы управления. Сначала он подумал, что это ванна, пока Вигл не объяснил ему, что для ларианца регулярное погружение в воду — необходимость, а не роскошь. Окна не было, но это не беспокоило Флинкса. Он не ожидал, что задержится здесь надолго.

«Превосходнейший итог, — горько пел раздраженный Вигль, — всем нашим путешествиям, всем нашим сражениям, всем нашим усилиям, затраченным самым напряженным образом». Продолговатые черные глаза смотрели прямо в глаза Флинкса. «Что теперь ты предлагаешь, инопланетянин, человек, маг? Просить, чтобы Хобак привел сюда своего пленника, а затем освободил нас; вернуться домой, отправиться на юг, покинуть его пределы, сопровождаемый его глубочайшими извинениями?»

"Может быть." Какими бы негармоничными они ни были, Флинкс чувствовал, что ларианская культура могла бы выиграть от включения нескольких ответов, состоящих из одной ноты, несмотря на то, что Вигл вздрогнул от едкого ответа.

— Так что же нам теперь делать, — пробормотал проводник, расхаживая по ограниченной, закрытой части камеры, — пока мы задерживаемся у какого-нибудь судьи, чтобы определить нашу судьбу?

"Ждем." Флинкс сел на одну из кроватей, для этого ему пришлось практически присесть на корточки. Он продолжал нараспев, чувствуя, что обязан перед Виглем пощадить уши проводника. «Пока не придет кто-нибудь любезный, чтобы выпустить нас».

"Разрешите нам…?" Раздраженный и недоверчивый, Вигл рухнул на койку напротив, даже не удосужившись закончить начатую мелодию.

Не прошло и часа, как ларианка, облаченная в неожиданно красочную и бросающуюся в глаза официальную паутину, прошла по коридору и остановилась перед их камерой. Изучив с нескрываемым интересом необычную пару внутри, она поманила Вигла. Стремясь не усугубить ситуацию и надеясь заслужить любую благосклонность, которая может долететь до него, проводник быстро встал и поспешил к решетке.

«Мне сказали, что инопланетянин был заключен под стражу за декламацию в общественном месте, о вещах, которые лучше не говорить, лучше не обсуждать. Инопланетянин с слишком

много пальцев и ушей по бокам головы, а не на макушке, и лицо, которое выглядело так, будто на него наступили, и к тому же почти лишенное волос». Ее уши и хоботок недоверчиво дернулись. «Я бы не допустил такого, если бы не стоял здесь и не видел это своими глазами, у всех на виду».

Поняв все, что она сказала, Флинкс услужливо улыбнулся. Она игнорировала его, обращаясь только к Виглу.

«Мне сказали узнать, есть ли у него особые потребности, поскольку это считается важным, чтобы вы оба были живы и здоровы. Пока не вернется судья, чтобы заняться этим необычным делом, или пока сам Хобак не соизволит вмешаться.

Флинкс поднялся. «Зачем ждать судью?» — предложил он, шокировав еще одного гражданина Ларджесса своим умением петь, — когда Хобак сможет определить, благодаря своему большему умению и проницательности, какая судьба постигнет меня и моего друга?

«Не будь таким услужливым, — хотел сказать Вигль. Но помня о мастерстве и способностях мага, возможно, еще не раскрытых, он промолчал, отступив в сторону, когда человек поднялся с койки и подошел к решетке.

Флинкс посмотрел на тюремщика, пытаясь проникнуть в ее взгляд, увидеть что-то за черными глазами. Совершенно не понимая, что он пытается сделать, она не отошла. Просто оглянулся, изучая его с такой же интенсивностью.

— Значит, благородный Хобак, Фелелах на Брун, сам поблизости, доступен для консультации?

В ответ она бессвязно фыркнула через единственную гибкую ноздрю. Намочила его рубашку. Он не обращал ни на сопли, ни на сантименты ни малейшего внимания.

«Какое это имеет значение, — пела она, — ведь он никогда не соизволил бы тратить свое драгоценное время на пару простых заключенных».

Флинкс настаивал. «Но мы не обычные заключенные, и нам необходимо встретиться с Хобаком лично, чтобы обсудить, почему мы пришли». Он продолжал пристально смотреть на охранника. «Конечно, человек с вашим опытом, вооруженный такими знаниями, должен полностью понять важность момента, важность страсти, которая лежит в основе нашей просьбы?»

Защитные мембраны охранника затрепетали у нее на глазах. Одна рука потянулась к ее талии. В ножнах висел короткий меч, и встревоженный Вигл начал пятиться от металлической решетки. Но ее пальцы обошли меч в пользу одной квадратной клавиши. Сдвинув его вниз по прорези в левой части барьера, он разблокировался. Выглядя ошеломленной, она отодвинула решетку в сторону. Ее напевная речь была приглушенной и медленной.

«Конечно, ты должен… встретиться с Хобаком… чтобы сообщить ему… причину своего прихода. Следуй… за мной… сюда… сюда.

Повернувшись, она повела удовлетворенного Флинкса и испуганного Вигла по коридору и поднялась по извилистой каменной лестнице. Напевная речь гида была едва слышна шепотом.

«Воистину, ты маг великих сил, раз изменил ее мнение, изменил ее позицию, убедил ее сделать это!»

Флинкс покачал головой, надеясь, что Вигл был достаточно знаком с языком человеческого тела со времени, проведенного на станции Борусегам, чтобы понять значение этого жеста.

— Ничего подобного я не делал, так как не могу воздействовать на умы так, как вы предлагаете, а могу воздействовать только — на эмоции. Он кивнул в сторону охранника, который шел впереди. «Я спроецировал на нее чувства сочувствия, беспокойства, тревоги за наше состояние и беспокойства за наше благополучие. Пока достаточно, чтобы она почувствовала к нам сострадание и превратила это в маленькую доброту».

«Тогда мы сможем уйти, — пропел Вигль втроем, — и бежать отсюда, и вернуть наш бранд, и вернуться в благословенный Борусегам!»

— Мы можем сделать, — поправил его Флинкс, — именно то, что я ей сказал, мы сделаем, и не уйдем, не завершив дело, за которым мы пришли, за которое я дал залог, свою гарантию.

— Перережем вам горло, — нестройно пробормотал проводник, — как и нашим, если вы попытаетесь встретиться с этим идиотом на Брун Хобаком лично. Но он не стал бежать, когда они вышли с лестничной клетки в пустой служебный коридор, и хотя он продолжал петь о своем недовольстве, он последовал за Флинксом и охранником, не упуская возможности оторваться.

Пройдя несколько пересекающихся служебных коридоров и пройдя не менее полукилометра, теперь уже слегка озадаченный и сочувствующий охранник провел их через пустой двор в криволинейный внутренний кабинет. Два клерка, частично укрытые серыми завитками, подняли головы со своих коротких стульев, их длинные пальцы замерли над устройствами, похожими на счеты, и вопросительно посмотрели на охранника. По эмоциональному настоянию Флинкса она спела то, что было почти плачем.

«Они должны увидеть Хобака, этих двух посетителей, и пришелец с другого мира не принесет с собой ничего, кроме добрых чувств ко всему Минорду. Это срочно; по необходимости, из-за привязанности, которую я не могу объяснить, таким подчиненным, как вы.

Когда они проходили через узкую двустворчатую дверь позади клерков, одна из них взглянула на коллегу и выразила свое недоумение нетипичным однотонным ответом.

" 'Привязанность'?"

Неполитический термин едва ли можно было услышать в извилистых коридорах мэрии, но вряд ли он был достаточно провокационным, чтобы вызвать подозрения у пары бюрократов. Они вернулись к своей работе, любопытствуя, что еще один пришелец делает в их Лите, и задавались вопросом, будет ли сегодня сильный дождь или послеполуденные облака принесут только приятную морось.

Комната, в которую их провел охранник, была очень большой. Узкие окна от пола до потолка выходили на главную площадь Минорд-Сити. В отличие от общественного места, которое Флинкс импульсивно выбрал в качестве места для своей декламации, здесь было несколько фонтанов в дополнение к демонстрации кинетических скульптур из дерева и металла. Оконные стекла были толстыми, покрытыми рябью и полными пузырей, что указывало на то, что ларианские мастера в этом Лите, по крайней мере, еще не овладели искусством изготовления стекла — и уж тем более не продвинулись в изготовлении прозрачных пленок из гораздо более твердого материала. Он знал, что цивилизация уровня технологий Ларджесса получит огромную пользу от постепенной и осторожной интеграции в Содружество. Неудивительно, что падре Йонас и ее начальство так стремились помочь ускорить этот мир и его обитателей на этом пути.

Он поможет им в этом, убрав непредвиденный раздражитель из уравнения.

Когда он позволил своему взгляду блуждать по залу, и зрение, и его талант указывали на то, что там были только коренные жители. Один из них был еще одним чиновником, одетым в гораздо более элегантную и красочную одежду, чем пара клерков, с которыми он и Вигль столкнулись в приемной. Кто-то также сидел за низким круглым столом. «Внутри», а не «сзади», потому что характерный предмет ларианской мебели, вырезанный из ствола одного огромного дерева, имел почти идеальную форму пончика. Это позволяло человеку сидеть в центре и вращаться, чтобы достичь любой точки на окружающей столешнице, просто вращаясь на своем месте. Пропорционально низкое сиденье не имело спинки. Ларианцы, поддерживаемые своими гибкими и сильными хордами, не нуждались в искусственных скобах для позвоночника.