Если намерением Вигля было поддерживать репутацию, основанную на хвастовстве и корысти, он действительно разрушил ее там, в бухте.

14

  ■ ■ ■

Великий Зал Минорда Лита был практически пуст, когда Вашон и Зкериг триумфально вошли, ведя между собой тщательно связанного Придира аниса Ли. По крайней мере, это было настолько триумфально, насколько они могли это сделать. Более узкий, чем его традиционный человеческий эквивалент, высокий коридор без окон был также гораздо более суровым. Не было ни ярких знамен, ни позолоченного декора в стиле рококо, которые можно было бы увидеть в сопоставимом здании на Земле, относящемся к аналогичному периоду социального и технологического развития.

Потолок, отделанный простой серой лепниной или гипсом (архитектурные компоненты не были специальностью Вашона), был резко изогнут и лишен украшений. Вдоль стен не было ни пылающих щитов, ни скрещенных мечей, указывающих на клановое происхождение. Единственным украшением была искусная гравировка на камне самих стен. Это должно было означать катящиеся волны и бурлящий прибой, нежный намек на ларианское происхождение и эволюцию. Океанический мотив повторялся в резных фигурках на стульях с высокими спинками и низкими сиденьями, стоявших вдоль обеих стен.

В отличие от потолка, пол представлял собой сравнительное буйство ковров и причудливо сотканных декоративных элементов. Когда Вашон продвигался вперед, ему показалось, что шкуры и плащи половины обитателей Ларджесса представлены на подушке из сумасшедшего лоскутного одеяла под ногами.

В дальнем конце коридора на возвышении с одной ступенькой на стуле, лишь немногим более богато украшенном, чем те, что стояли вдоль стен, сидел одинокий человек. Вооруженные только искусно выкованным церемониальным копьем, по обе стороны от сидящей фигуры стояли по одному стражнику. Слева за простыми столами сидела пара бюрократов. Они были оснащены только стилусами для записи предстоящей встречи, механические средства для этого еще не были разработаны их расой.

Остановившись на почтительном расстоянии, человек и Траллтаг молча ждали реакции от молчаливого человека, сидевшего на помосте. Собрав сияющую презрением мелодию, их пленница стала менее колеблющейся в пении, высказавшей свое мнение.

— Вы — Фелелаг на Брун, Хобак из Лита Минорда, в ратушу которого я был доставлен этими двумя рабами?

Зкериг напрягся от описания, а Вашон наслаждался дискомфортом Траллтага. Будь то напевная речь, террангло, лоу-транкс или любой другой язык, происхождение оскорбления не имело для него значения. Только его содержание. Предвидя какой-нибудь словесный выплеск со стороны пленника, он не был застигнут врасплох.

«Я з-он, о ком ты поешь, что определяется м-моим местом и этим местом». Неловкая гармония и грубая мелодия, а также заикание сразу выдавали дефект речи Хобака.

«Я не вижу твоего места, потому что оно явно занимает то же место, что и твой мозг, то же место, что и твоя совесть».

Трёхпалые руки сжали копья, охранники напряглись. Вздрогнув, оба регистратора оторвались от своей работы, когда Вашон заметил, что Зкериг вздрогнул. Что же касается его самого, то он ждал, что последует дальше. То, что произошло, не удивило, поскольку он узнал Хобака Минорда даже лучше, чем его самые доверенные слуги.

С трудом поднявшись со своего низкого сиденья, на Брун оперся на крепкую деревянную трость, подпертую рядом. Шедевр искусства ларианского резчика по дереву, трость была украшена более яркими украшениями в длину, чем весь зал. Несмотря на всю сложность и мастерство, проявленные в деревянном посохе, он оставался полностью функциональным. Это должно было быть, чтобы выдержать вес верхней части тела Хобака.

Позвоночник Фелелага на Бруна был поврежден. Искривлен не вперед, а вбок и вправо: врожденное уродство, которое обрекло бы низшего индивидуума на самую обычную жизнь. Наклонившись на поврежденный бок и опираясь всем весом на экстравагантную трость, а также склонив голову в том же направлении, Хобак хромал вперед, пока не оказался вплотную к пленнику. Хотя недостаточно близко, чтобы приблизиться к ее раскованным ногам, с усмешкой заметил Вашон.

Однажды в праздный момент он спросил советника минордов, почему она проголосовала за то, чтобы на Брун стала Хобаком.

«Он в два раза уродливее, — ответила она без колебаний, — чем следующий самый уродливый из кандидатов — и в три раза умнее любого из нас. Я буду голосовать за него, да, и я буду слушать и следовать его примеру. Он будет хорош для управления и хорош для Минорда, поскольку, будучи таким неприглядным, он не будет иметь ложного мнения о себе и, следовательно, не станет жертвой искушения или коррупции.

На Брун посмотрела на Придира сверху вниз. «Красивые глаза сочетаются с красивым мехом, а злой рот подтверждает репутацию. Не волнуйся, Придир ах ниса Ли, т-ты здесь только по политическим причинам, а не по соображениям воспроизводства.

«Я благодарна за это, — ответила она, тусклый свет в холле отражался от изгиба ее блестящих черных глаз, — мне было бы больно думать, что что-то вроде тебя может когда-нибудь размножиться».

Во второй раз два регистратора остановили свою работу. Это было слишком для Зкерига. Вытащив свой нож с намерением вызвать уважение вместе с кровью пленницы, он сделал шаг к ней. Подняв руку, на Брун опередил его.

«Сдерживайте свой гнев, каким бы праведным он ни был, в данном конкретном случае, в отношении этих конкретных слов». Хобак Хобака задрожал, когда он сделал шаг ближе к заключенному. Стоя прямо, он возвышался бы над ней, а также над Вашоном. Но его сломанная, согнутая фигура позволяла только его глазам быть на одном уровне с ее. «Мы не режем беспомощных, связанных заключенных здесь, в Большом Зале Минорда, где духи незримых предшественников осудили бы такое действие».

Двигаясь с удивительной скоростью, он поднял тяжелую трость и очертил ею широкую дугу. Более широкий конец, куда он упирал руки, врезался в левую ногу Перворожденного чуть ниже бедра. Вскрикнув, она упала на колени, не в силах со связанными за спиной запястьями ухватиться за травмированное место.

Отвернувшись от своего сгорбленного тела, на Брун, прихрамывая, поднялся по единственному стояку, неуклюже развернулся и снова занял свое место. Он не выказал никаких эмоций, когда она оскорбила его, и ни одного, когда ударил ее. И сейчас он не казался ничуть расстроенным. Только спекулятивный.

«Мы режем беспомощных, связанных заключенных в другом месте, — заявил он, заканчивая свое неоконченное замечание, — где они могут кричать сколько угодно, где их конвульсии не будут беспокоить честных граждан, где кровь может течь беспрепятственно из-за гордыни. ” Продолжая использовать трость для равновесия даже сидя, он наклонился к ней.

«Т-ты здесь в качестве гостя, потому что т-твой отец, Хобак из Борусегама, обдумывает этот обширный союз с теми, кто не является ларианцем». Очень хорошо понимая, что рядом стоит Вашон, он проигнорировал человека, продолжая. «Неестественные существа, в союзе с другими, еще более неестественными, в союзе, который мы не можем себе представить, и к которому мы не должны присоединяться».

С болью, но с вызовом, она с трудом поднялась на ноги. — Ты всегда при таком способе приветствия обращаешься со своими гостями так резко?

Он откинулся на спинку стула, положив одну руку на трость, его покалеченная верхняя часть тела согнулась вбок. «Если бы т-ты не был гостем, я бы сломал тебе ногу, а не просто преподнес, мелкое замечание, небольшой урок. Т-ваше присутствие здесь даст т-твоему отцу еще что-то, на чем можно сосредоточиться, помимо кощунственного союза, помимо предательства н-его рода. Не зная, кто похитил т-вас, он не будет доверять всем, и поэтому каждый Лиет попадет под его подозрение.

— Нет никакого предательства, — вызывающе ответила она, — в стремлении улучшить судьбу всех ларианцев, будущее всех Ларссов. Она презрительно взглянула на Вашона, который не обратил на это внимания. «Большинство инопланетян стремятся только помочь, поднять наш мир и наши народы до уровня, которого они сами достигли, путем взаимного сотрудничества». Она снова переключила свое внимание на Хобака. «Где в этом вред, где опасность и опасность, в том, чтобы искать только улучшения, путем соединения вместе и с другими?»

С такой силой ударив рукой по левому подлокотнику офисного кресла, что оба записывающих устройства слегка подпрыгнули на своих местах, На Брун поднялся на полпути с

сидячее положение. Это было все, на что он был способен.

-- Неужели никто из в-вас, южан, не подумал, -- мелодично проревел он, -- что будет означать такой союз как в политическом, так и в социальном плане? Неужели вы все так жадны до игрушек инопланетян, что готовы пожертвовать, сдаться, отбросить, у-у-вашему суверенитету? Его спина могла быть искривлена вбок, а его поющая речь была проклята из-за необычного дефекта речи, но он без труда добивался того, чтобы его понимали. Содрогаясь от боли, которая никогда не покидала его, боли, с которой он родился, он медленно откинулся на спинку стула.

«Я-Я никогда не позволю Майнорду или любому другому Литу, на который у меня есть влияние, отказаться от своей независимости из-за какой-то внеземной прихоти. Щедрость для своих народов; за всех ларианцев, за ларианцев вместе и против отродий других миров. Я предпочел бы сразиться с дюжиной литов вместе взятых, чем отказаться ни на йоту от минордийской независимости.

«Но это не цель ораторов Содружества, — возразила она, — которые только поют, величия для Ларджесса. Шанса участвовать другими способами вместе с другими народами, которые живут в гармонии среди звезд».

— Т-ты поешь о грезах детским трелем, не зная толком, как работают союзы. Всегда есть тот, кто доминирует, его борющиеся братья, будь то с помощью оружия, налогов или культурного превосходства. Я не знаю, воспользуется ли это чуждое Содружество одним или всеми, чтобы подчинить себе наш мир, но это Я знаю: что Я не буду сидеть и смотреть, как это происходит, и видеть, как это происходит, пока III Я Хобак из этого Лита.

«Ты мужчина, — пропела она тихо, но не ласково, — страдающий бредом, изобилующий симптомами, видимый всем, кто не находится под твоим заклинанием. Или под вашим ножом, что, я подозреваю, встречается чаще, чем вы убеждаете других своими политическими навыками. Альянс произойдет; независимо от вашего вмешательства, независимо от того, какие задержки, несмотря на любую ложь, которую вы можете сфабриковать».

— Я думаю, что нет, — тихо ответил он в своей собственной заикающейся напевной речи, — пока т-твой отец, этот благородный вождь, поднимет весь Борусегам, чтобы охотиться за п-своим Первенцем. И пока он это делает, я буду петь свою позицию; к главам других литов, ко всем полуостровам и островам, и даже к землям литов, которые лежат за морями». Его глаза блестели. «Я не могу убедить всех в правильности м-моего аргумента, но убедит достаточно, чтобы сделать этот «союз» нежизнеспособным».

Свернув ноздрю прямо вниз, она взяла кончик между зубами на конце своей морды. Вздохнул по крайней мере один из записывающих устройств, и, несмотря на предостережение Хобака, стражник опустил копье. Вашону пришлось улыбнуться про себя. Первенец Борусегама был поистине неисправим. Знаменитое оскорбление, которое она только что изобразила, было настолько экстремальным, насколько один ларианец мог броситься на другого.

Как всегда с тех пор, как они впервые завязали деловые отношения, Вашон снова был удивлен Хобаком. Единственной реакцией Felelagh na Broon на визуальную непристойность был ларианский эквивалент смеха. Даже для человека музыкальная нота, издаваемая Хобаком с проблемами речи, была забавной.

«Т-ты смелый, но не изощренный, мужественный, но не мудрый, что всегда бывает у молодежи. Гость или заключенный, сытый или голодный, свободный или скованный цепями: выбор за вами. Однажды ты вернешься домой; к безопасности твоего Лита, к утешению Борусегама, к обособленности, которая питает т-тебя, но от которой ты упорно отказываешься ради мечты. Прежде чем это произойдет, я заключу м-мои собственные союзы, и м-мы закроем это пагубное «Содружество», какими бы передовыми технологиями оно ни обладало! Откинувшись на спинку стула, он поморщился, пытаясь сесть прямо, в конечном итоге тщетно.

«Однажды т-ты поймешь и придешь благодарить м-меня, как и т-твой отец, и каждый житель н-его Лита, каждый житель Ларджесса. Пока этот день не наступит, вы можете наслаждаться минордийским гостеприимством или, если вы предпочитаете, утопать в личном аскетизме: выбор не имеет значения для м-меня. У меня есть гораздо больше причин для беспокойства, чем подростковые протесты того, кто не более чем маркер в игре.

Свет сиял сквозь перепонки его левой руки, когда он высоко поднял ее. В ответ из потайной ниши за креслом лидера появились еще четверо охранников. По его указанию Придир ах ниса Лих увезли, вывели из Большого зала в запечатанную квартиру, приготовленную в ожидании ее невольного прибытия. Указав на Вашона, на Брун поманил его к себе.

— В-вы хорошо поработали, сделали все, что вы обещали, и в соответствии с вашей договоренностью товары, которые вы просили, будут доставлены. Что т-ты будешь делать с ними, как только они будут доставлены, когда они будут переданы под твою опеку?

— Организуйте небольшой конвой, — ответил Вашон, — обратно в Борусегам, обратно на станцию, где мои люди смогут торговать. Я снова буду использовать множество других людей и машин, чтобы пересылать дальше мои «товары». —

Н-мы должны однажды обсудить, — грубо пропел Хобак, — прибыль, которую ты получаешь от пакта между н-нами. Как я мог бы надеяться, что некоторая частичная польза может быть получена не только для Минорда, но и для меня лично.

«Удовольствие от этого будет полностью принадлежать мне, — пропел удовлетворенный Вашон, — поскольку разделенная прибыль может принести пользу только обоим — участникам». Хотя человек закончил на кислой, немелодичной ноте, на Брун проигнорировал это, поднявшись, чтобы ободряюще положить руку на плечо инопланетянина.