Не в силах определить источник угрозы, обезумевший мини-драг вынужден был кружить над полностью погруженной в воду Флинкс, которая смотрела на нее с чувством нарастающей обреченности.

Он тщетно боролся с единственными наручниками. Какая ирония, безумно думал он, если, проведя самые последние и довольные дни своей жизни в водном мире, он должен, наконец, встретить свой конец, утонув в совершенно другом мире.

Опустив взгляд, он увидел, что Вигл с тревогой смотрит на него. Эмоции проводника, по крайней мере, были полны беспокойства и искренней тревоги. Ему быстро стало очевидно, что люди, какими бы ни были их другие удивительные способности и навыки, не были водными, никогда не были водными и, вероятно, никогда не будут водными.

Как долго ларианец может оставаться под водой? — задался вопросом быстро слабеющий Флинкс. Пять минут? Десять? 20? Его легкие горели. Через несколько секунд они будут гореть, требуя воздуха. Он закрыл глаза. Он должен был бы открыть рот, должен был бы попытаться вдохнуть, и, всасывая только соленую воду, он бы задохнулся, не в силах даже вскрикнуть, не в силах выдохнуть в последний раз прощание с Пипом, или с бедной Кларити, или с Матушкой Мастиффом, или что-то из…

Что-то маленькое и теплое прижалось к его рту. Открыв глаза, он увидел, что цепь Вигла провисла ровно настолько, чтобы с трудом добраться до ближайшего человека. Натянутый до предела, дышащий хоботок на морде проводника упирался в губы Флинкса, огромный черный червь искал вход.

Сдерживая удушье, которое начало подступать к горлу, Флинкс приоткрыл губы ровно настолько, чтобы позволить органу войти. Это было похоже на создание водонепроницаемого уплотнения вокруг соломинки, хотя и являющейся частью живого существа. Взглянув вниз, он увидел, что Вигл смотрит на него снизу вверх, их линия взгляда лишь немного сместилась из-за его положения. Раздвинув щеки, проводник на мгновение задержал мимику, затем дунул.

Воздух заполнил горло и легкие Флинкса. Он боролся с резким вдохом, заставляя себя позволить потоку живительной атмосферы войти в свой собственный темп, пока Вигл делился запасенным воздухом со своим товарищем. Он прибыл с удивительной и неожиданной силой. Возможно, легкомысленно подумал Флинкс, ларианцы обладали способностью втягивать и удерживать воздух в легких под давлением. Это могло бы объяснить способность оставаться под водой в течение длительных периодов времени. Легкие ларианца будут толще и сильнее, чем у человека, и приправлены более высокой концентрацией альвеол или чем-то еще, что считается местным эквивалентом.

Делить воздух с Флинксом сокращало время, в течение которого Вигл мог оставаться под водой. У Флинкса было достаточно времени, чтобы задуматься, как долго это может продолжаться, когда тонкие ловкие пальцы Вигла начали работать на его лодыжке. Ограничение исчезло, когда церемониальная гиря была сброшена. Мгновенно, инстинктивно, он пнул ногой поверхность.

Пип поприветствовала его, приземлившись ему на плечо, легко обвилась вокруг его шеи и кончиком языка пронзила его мокрое, задыхающееся лицо. Гораздо более расслабленный и даже не дышащий, Вигл всплыл неподалеку.

«Я не думал, что вы присоединитесь ко мне, чтобы проявить себя, к удовольствию наших новых «друзей». Ошеломленный

, но в сознании и благодарный за то, что остался жив, Флинкс позволил своему таланту бродить среди все еще поющей толпы. Они были настолько счастливы, настолько довольны и настолько довольны тем, что только что стали свидетелями, насколько это можно было себе представить. Дружелюбным народом были зерегойцы, у которых не было ничего, кроме самых лучших намерений, по отношению ко всем.

они встретились. Все, что им нужно, размышлял измученный и кашляющий Флинкс, это несколько основных уроков биологии инопланетян.

Впрочем, он был в порядке. Благодаря Виглю он выжил. Может быть, он чуть не утонул, но теперь он был полноправным, уважаемым членом секты йолаиг зерегойнов Ларджесса. Еще одно прозвище, которое можно добавить к его длинному списку непрошенных достижений.

Он был так благодарен за то, что остался жив, что, переодевшись в свою единственную сухую одежду, даже не стал возражать, когда радостные зерегойцы попросили и получили его разрешение выбрить метку их секты на единственном месте на своем теле, которое имело достаточное значение. мех, чтобы показать их идентификационный шеврон. Они сделали Вигля одновременно. Когда они закончили, и процессия разразилась похожим на гимн аплодисментами, человек и Лариан сравнили свои недавно переделанные черепные фасады.

«Это идет вам, — задумчиво пропел Вигль, — поскольку делает вас членом исключительной группы, к которой принадлежат лишь избранные ларианцы». Его уши и ноздри дернулись, показывая веселье. «Я думаю, что могу воспеть без возражений тот факт, что вы, несомненно, первый человек Зерегойн».

Подняв руку, Флинкс осторожно ощупал выбритое место на лбу и задумался, что на это скажет Кларити. Пип безвольно обвивался вокруг его плеч, как резиновое ожерелье, изношенное ее отчаянными попытками помочь ему и ее собственным сверхактивным метаболизмом.

«Мы знаем, что вы ищете». Флинкс надеялся, что просьба, которую он собирался сделать, не заставит его споткнуться о какую-то неизвестную религиозную растяжку. «И мы желаем вам успеха, но наши собственные поиски оказываются трудными. Я задаюсь вопросом, и мой спутник задается вопросом, — Вигл пристально взглянул на него, — и многие другие задаются вопросом, встречали ли вы в своих путешествиях, в своем недавнем уходе, большой шаг, идущий на север?

Лидер наклонилась, когда советник справа от нее тихо пропел ей на ухо. Пока она слушала, ее дыхательный хоботок двигался вперед и назад, свободно раскачиваясь, в то время как остальное тело оставалось неподвижным. Она выпрямилась.

«Обычно мы не беспокоились бы о том, чтобы делиться какой-либо информацией с другими, не представляющей непосредственного интереса, не в наших собственных интересах. Но вы теперь двое из нас, полностью облаченных, прошедших испытание и вышедших очищенными Водой-Матерью.

«Был такой корабль; не большой по нашим меркам, но существенный, чтобы быть уверенным. Один такой прошел мимо нас, пошел в другом направлении, направляясь на север, не более двух дней назад. Ее тон стал неодобрительным, перейдя от флейты к фаготу. «Все на борту казалось пойманным во времени, в ожидаемом будущем и искусственной реальности, как будто с помощью простого изобретения они могли достичь совершенства. В отличие от зерегойнов, в отличие от наших прислужников — в отличие от вас — они заставляют себя приобретать больше, тогда как путь к истине лежит в приобретении меньшего. Они живут не на земле, а для нее; их земля контролирует их и накладывает свои пагубные чары в виде ненужной одежды и предметов». Совпадающий гул поднялся среди тех, кто находился в пределах слышимости их лидера.

«К Минорду». Флинкс не знал, как ее правильно спеть, но его поняли, хотя и слегка критиковали за исполнение.

«К Минорду, — подтвердил лидер, — Минорд великого моста, Минорд много дыма, Лит Минорда. Я боюсь, что его люди не заинтересованы в спасении и ищут только отпрысков незаконной деятельности. Говорят, что новый Хобак балуется фантазиями, воображает себя правителем мира и забывает о своем наследии. Она наклонилась к Флинксу. Пип задремал, поэтому не вздрогнул.

-- Туда и отправляетесь вы, новые братья, в своем путешествии, на своем пути?

Подтверждающий жест Вигла избавил Флинкса от необходимости отвечать.

Ведущий сделал широкий взмах одной рукой. «Тогда мы надеемся, что вы разделите с вами наши недавние знания, что вы сможете дать некоторое образование этой невежественной публике и ее идиотским чиновникам».

«Мы обязательно сообщим о глубине чувств Зерегойна, — заверил ее Флинкс, — всякий раз, когда представится удобный случай».

Надеюсь, что никогда, подумал Флинкс. Прозелитизм в пользу чуждой религии не входил в его ближайшие планы. Он решил, что ему нравятся зерегойны, даже если он не согласен с ними. Они были бесспорно миролюбивым народом, переполненным только хорошими чувствами — даже когда они сделали все возможное, чтобы попытаться утопить его.

— Впереди два дня, — задумчиво пробормотал Вигль, — не настолько близко, чтобы обогнать, но и не настолько далеко, чтобы потерять след, учитывая наше нынешнее положение. Если мы поторопимся, мы можем подъехать к ним на хвосте или, в случае с быстроходным кораблем, на одной из их ног.

Затем они пропели свои последние прощания: Флинкс и Вигл, чтобы возобновить преследование, зерегойны, чтобы распространить свое послание, стремясь окончательно вернуться к жизни своих морских предков. Смогут ли члены этой уникальной ларианской секты когда-нибудь найти способ совместить свое стремление к более раннему, более простому образу жизни с преимуществами членства в Содружестве? Кит мог знать, подумал Флинкс.

Но здесь не было мудрых китообразных, с которыми можно было бы посоветоваться. Конечно, там были морские существа больших размеров, хотя они с Виглем путешествовали слишком далеко вглубь суши, чтобы встретить их. Он по-прежнему мог консультироваться только со своими собственными знаниями в сочетании со знаниями одного-единственного и не совсем уважаемого местного жителя.

Вигль встревожился, изучая своего спутника. — Вы выглядите бледным, мой друг, как будто все еще страдаете от последствий своего «избавления». Плотнее

закутавшись в пальто, хотя он знал, что это действие не может согреть его быстрее, Флинкс улыбнулся проводнику. «Хоть мы и любим плавать, для одного из моих видов лучше погрузиться в размышления, чем в воду, лучше сушиться на солнце — если есть солнце, на котором можно было бы высохнуть». Кислая гримаса, которую он метнул ввысь, не сделала ничего, чтобы превратить бесконечный облачный покров в часть.

Он все еще чувствовал давление плоти дыхательного органа Вигла, пробившегося сквозь его сомкнутые губы, экстатическое облегчение, доставляемое его ноющему пищеводу резким, но наполняющим легкие воздухом, который он подавал, и нежную странность того, что он не дышал полностью самостоятельно. Воспоминания об этом помогли отогнать липкость, которая продолжала цепляться за его кости так же настойчиво, как воспоминание о недавнем рвотном позыве. Он вздрогнул, а Вигль наблюдал за явлением с нескрываемым интересом. Пип высунула голову из дыхательной трубки, осмотрела его немигающими прищуренными глазами и, убедившись, что он не умирает, легла спать.

Вигль спас ему жизнь. В этом у Флинкса не было ни малейшего сомнения. Если бы не своевременное вмешательство ларианца, его спутник-человек утонул бы. Почему он рискнул? Проводник не мог знать, что, если он вмешается в церемонию, его не проткнут копьем или того хуже. Признанный игрок, он радикально погрузился в неизвестность, разделив дыхание с инопланетянином.

По мере того, как с каждым впечатляющим шагом их брунда проносилась мимо густо заросшая низкорослая местность, Флинкс продолжал удивляться и, наконец, спросил.

«Почему ты рисковал собой, чтобы спасти меня там, в окружении ревностных подвижников странной секты? Они чуть не убили меня, хотя и непреднамеренно, и вполне могли решить насильно разлучить нас, убив или хотя бы покалечив тебя.

— Может быть, это потому, что я хочу узнать больше о вашем Содружестве. И твой язык. Знаешь, я могу немного говорить на твоем террангло.

После нескольких дней общения только с помощью напевной речи, краткий синтаксис его собственного языка сильно ударил по Флинксу. После плавной гармонии местных средств связи звуки, сама интонация террангло неожиданно скрипели. Это был слуховой эквивалент ходьбы босиком по посыпанному пемзой полю.

— Я не… — он поймал себя. «Я бы предпочел говорить на вашем родном языке, поскольку для моего предприятия может оказаться важным владеть вашим языком».

Гид был явно разочарован, но подчинился. «Бывают времена, когда напевная речь лучше передает смысл чего-то задуманного, мыслей, которые нужно озвучить, истинного смысла человека. Но иногда я нахожу полезным ваше террангло, которое, хотя и неприятно для слуха, может быстрее передать некоторые вещи и некоторые мысли. Как и сейчас, — заключил он на языке Флинкса.

«Как быстро человек привыкает к мелодии и любит гармонию», — размышлял Флинкс. «Ты до сих пор не ответил мне, до сих пор не сказал мне, ха

Он не ответил с объяснением, почему ты спас меня. Он пристально смотрел на проводника, когда бранд плескался по широкому, быстро журчащему потоку. «Несмотря на ваши слова, я не могу не чувствовать, что больше, чем желание приобрести знания, побудило вас к действию и склонило вас к риску. Если бы вы вернулись в Борусегам со всем нашим снаряжением, включая мое имущество, и рассказали бы о бедствии, катастрофе, случайной смерти, постигшей вашего спутника, никто бы не узнал правду, и все это осталось бы у вас.

Вигл на мгновение замолчал, глядя через край седельной корзины на мрачный пейзаж впереди. Он дублировал одинаково суровую местность по обеим сторонам от них и вторил тому, что отставало. Однако это не соответствовало его настроению, которое оставалось задумчивым, если не полным энтузиазма.

— Лучше я могу выразить это, если вы мне позволите, на моем рудиментарном террангло, который я могу только попытаться использовать. Повернувшись лицом к своему работодателю, своему компаньону, своему… другу?… объяснил Вигл.

«У меня есть репутация, которую нужно поддерживать».

Флинкс показал, что понял и принял объяснение проводника. Про себя он не верил ни в что подобное. Судя по тому, что ему сказали, проводник Вигль имел репутацию. Но в то время как он высоко отзывался о его способностях и компетентности, о характере Вигла говорилось меньше. Возможно, потому, что проводник предпочитал держаться отстраненно и превосходно. Может быть, у лариан такие индивидуальные характеристики считались лестными. Что касается этого, то Флинкс был уверен только в одном.