Что касается возвращения Первенца Придир ах ниса Лих от ее похитителей, это может создать дополнительные непредвиденные трудности. Он не предполагал, что они составят что-то, с чем он не сможет справиться. Он имел дело с гораздо более серьезными делами, связанными с гораздо более опасными или развитыми видами, чем ларианцы. Падре Йонас дал ему право обещать, угрожать или делать все необходимое, чтобы добиться ее возвращения; мирно, если возможно, иначе, если нет. Все не под запись, конечно. Единственное, что не могло быть связано с достижением этой цели, так это использование передового оружия против туземцев.

И всегда был Пип, спящий рядом с ним в мягкой металлической трубе. Хотя ее, безусловно, можно было определить как оружие, она также была не более чем домашним животным, компаньоном. Она защищала его по собственной воле и уж точно не квалифицировалась как высокотехнологичная.

Для человека, не любившего насилие, размышлял он, когда бранд легко перешагнул через быстротекущий ручей, в течение своей короткой жизни он был вынужден стать свидетелем и принять участие в слишком большом его количестве.

—

В то время как пожилой конюший был рад принять деньги новичка, она не могла не удивиться появлению еще одного инопланетянина в Поскраине. Он был настолько меньше, что она даже не была уверена, принадлежит ли новоприбывший к тому же виду, что и тот, который недавно ушел. Однако последующее пение ясно идентифицировало его как «человека». Существо, которое, судя по всему, путешествовало пешком, попросило лишь рекомендации, где переночевать. Несмотря на свой значительно уменьшенный рост по сравнению с недавно ушедшими, он держал себя с уверенностью, которая противоречила его меньшим размерам.

Хозяйка конюшни пожала плечами, наблюдая, как человек уходит в сторону основной части города. Она не возражала против заражения людей. Нет, пока деньги, которые они приносили с собой, были в местной валюте, а вопросы, которые они задавали, не имели большого значения для ее бизнеса.

Однако она призналась, что была более чем удивлена, узнав, что этот последний прибывший был женщиной и путешествовал в одиночку, без местного гида.

—

Зкериг был предупрежден о прибытии ринета звоном колокольчика в клетке прибытия. В корму корабля были встроены три сетчатых контейнера. В то время как два других оставались пустыми, тот, что посередине, теперь толкался и толкался крыльями и ногами кожистого летающего существа с головой молота, отчаянно пытавшегося добраться до излучателя феромонов, который болтался прямо за пределами его досягаемости.

Поднявшись с длинной узкой полукровати, на которой он лежал, если не отдыхал, Зкериг подошел к сосудам. С первого взгляда было видно, что в брюшном мешке только что прибывшего райнета, который становился все более и более обезумевшим, было послание. Незаметное для всех, кроме самых чувствительных ларианцев, подавляющее притяжение феромона уже заставило носителя сообщения до крови бить себя по голове, когда он пытался добраться до него.

Используя свой нож, Зкериг вывел его из безнадежного, несчастного страдания одним ударом и поворотом в продолговатый череп. Он вынул тело из клетки прибытия до того, как оно перестало дергаться. Слишком нетерпеливый, чтобы использовать маленькую бутылочку жидкости для растворения мафьера, он использовал уже окровавленный нож, чтобы вскрыть брюшную сумку и вынуть оттуда туго скрученный свиток. Получилось интересное чтение.

Реакция Вашона, размышлял он, осторожно сворачивая свиток, сделает просмотр интересным.

Его короткие, мускулистые ноги легко компенсировали знакомый рок-н-ролл шаттла, и он направился к личной каюте человека. Если бы это было предоставлено Траллтагу, инопланетянин провел бы путешествие на главной палубе с командой. К сожалению, человек находился на службе у Хобака Минорда и поэтому имел право на определенные привилегии. Зкеригу пришлось признать, что тяжелая миссия не могла быть выполнена без помощи человека.

Это не означало, что ему должен нравиться Вашон. Только уважать его.

Инопланетянин впустил его с единственной короткой нотой, даже не пытаясь произнести ее нараспев. Небрежная грубость была похожа на царапание металлическим напильником барабанных перепонок Зкерига, и это было уже не в первый раз. Вместо того, чтобы обидеться, он объяснил это неспособностью человека, как и большинства его сородичей, говорить правильно. Как будто весь вид был глухим. Не то чтобы представители какой-либо другой расы, посетившие Ларджесс, были более плавными или гармоничными.

Вашон сидел за маленьким столиком и просматривал что-то на устройстве, которое он называл «сообществом». Зкериг жадно смотрел на него, как и на каждую передовую технологию, имевшуюся в распоряжении человека. В отличие от некоторых из его сородичей, он не был настолько глуп, чтобы думать, что, украв такие инструменты, он сможет использовать их. Даже человеческому «виброножу» для работы требовался какой-то перезаряжаемый внутренний источник энергии. Любой, кто не в состоянии полностью понять конструкцию и механизм, вскоре окажется обремененным крайне незаконным (по крайней мере, с точки зрения пришельцев) нефункционирующим устройством.

Тем не менее, он все еще мог желать такого чудесного снаряжения, как две человеческие руки-оружия, одно из которых щекочет нервы, а другое, только что продемонстрированное, уничтожает их и все, что находится поблизости. Если бы только у него было достаточно времени, чтобы как следует изучить их, сказал он себе. Или найти кого-то с знаниями, которых ему не хватало, чтобы помочь ему. Возможно, были и другие пришельцы, такие как Вашон, которые стремились обменять незаконные технологии на весьма ценные органические вещества своего мира. Но как установить контакт с таким человеком и не напугать домашнего инопланетянина Хобака…?

Вашон хмуро посмотрел на него. «Почему ты стоишь там и выглядишь как парализованная порсейга?»

Зкериг продвинулся вперед. Если бы он мог продолжить наступление, подумал он, чтобы подобрать человека и вытащить его из единственного широкого иллюминатора кабины, чтобы он тяжело приземлился на землю и был вынужден пройти остаток пути обратно в Минорд пешком. Увы, он прекрасно знал, что такой поступок физически невозможен. Каким бы сильным он ни был, инопланетянин был для него слишком тяжел. Масса человека, а также его технологии

превысил способность Траллтага манипулировать. Ему придется довольствоваться тем, что он смакует реакцию человека, когда тот узнает о содержании свитка, который Зкериг сейчас протянул ему.

«Только что по воздуху, по скорости, по ринетной связи пришло это сообщение из Поскраины».

Вашон нахмурился. «Я предполагаю, что это имеет какое-то отношение ко мне, иначе вы бы никогда не принесли его, чтобы потревожить мои мысли, нарушить мое одиночество. О чем говорит это быстрокрылое послание из не очень важного города, что вы считаете нужным беспокоить меня им?

«Ничего конкретного, но все важное, — сказал ему траллтаг, — чтобы среди строк мы могли сделать собственные выводы». Говоря, он продолжал жестикулировать свитком. «Достаточно верно, что Поскраина не имеет никакого значения и сама по себе ничего не значит в схеме вещей. Но там обитает оперативник, невысокий по статусу, но явно искусный в предвидении, который решил довести до нашего сведения интересное событие, достойное размышления. Его губы скривились, а кончик вытянутой ноздри дернулся вверх, подальше от морды.

«Кажется, если автору этого сообщения можно верить, и нет оснований воображать его выдумывающим такое видение, что у вас есть компания, что в этих краях вы уже не одиноки».

Ларианская напевная речь может быть чертовски тонкой, нетерпеливо размышлял Вашон. «В этих землях я уже некоторое время не один, так как у меня есть миньоны на Бруна для сопровождения и компании. Для них я полагаюсь на товарищеские отношения и безопасность, среди которых ты, мой благородный Зкериг, самый главный.

Невосприимчивый к лести, Траллтаг с удовольствием продолжал объяснять. «Плывущие на север по нашему следу, идущие рядом, как полные надежды паразиты, один из моего вида и один из вас». Реакция Вашона на эту информацию, смесь внезапной настороженности и замешательства, удовлетворила все ожидания Зкерига. «Да и так, кажется, мы видим, что другой человек навстречу Минорду мчится, хотя никаким случайным путником я его не уподобляю. На двух крепких брандах они пробиваются; направляясь на север, двигаясь быстро, они, несомненно, надеются на сомнительное воссоединение, но не со мной.

Поднявшись, Вашон принялся расхаживать по комнате — странное человеческое поведение, которое Зкериг наблюдал ранее и считал пустой тратой нервной энергии. «В этом нет никакого смысла, — осторожно пропел Вашон, — что еще один человек из моего вида найдет свой путь к Минорду и таким образом. Ученые и исследователи путешествовали бы группой, чтобы лучше оказать друг другу помощь, если что-то пойдет не так или если с ними возникнут трудности».

«Может быть, ваше правительство послало за вами того, кто не боится трудностей и способен справиться со всеми бедами самостоятельно. Однако с этой теорией связана особая проблема. Один, который я не могу решить, поэтому прошу вашего мнения и возможных объяснений.

"Какой?" Вашон яростно обдумывал возможности.

«Наш оперативник в Поскраине был очень тщательным в выполнении своих обязанностей, с замечательной компетентностью. Пока человек и спутник спали, этот Изобаг, наш оперативник, обыскал их припасы и не нашел ничего, что его удивило.

— Ничего, что его удивило? Увидев озадаченный взгляд Зкерига, раздраженный Вашон поспешил отшлифовать свою певческую речь. — Что такое ничто, что должно касаться этого агента Минорда, а значит, и нас?

— Никакого оружия, кроме местного производства, никаких приспособлений вроде тех, что вы недавно применяли, и ничего устрашающего, ничего внушающего ужас — «ничего». «

Возможно, этот оперативник, как бы он ни был умен, живя далеко от станции и не имея опыта в таких вещах, приложил руки к передовому оружию, не узнав его».

Зкериг согласился. «Такую возможность нельзя отрицать, но этот Изобаг очень самоуверен в своих письмах и в своих выводах. Возникает вопрос, какого человека ваше правительство послало бы за вами без надлежащего оружия». Его губы снова дрогнули, обнажая зубы. — Если ваше правительство надеется убедить вас вернуться и покаяться в своих грехах, то оно не знает вас и вполовину так хорошо, как я. твои предприятия здесь, твоя работа от имени нашего Хобака и возвращение в общество Содружества?

В ответе Вашона использовался самый низкий регистр, с которым он мог справиться. «Правительство Содружества не дает взяток, чтобы облегчить законы, которые я нарушил. Маловероятно также, что они пошлют кого-нибудь поговорить; только говорить, только болтать. Особенно, если они верят, что, возможно, я причастен к захвату Перворожденных. Он использовал руку, чтобы опереться на опорную стойку, пока корабль, взбираясь по небольшому склону, накренился вверх. «Не видеть ружья не значит, что его не существует, как бы хорошо оно ни было скрыто даже от глаз оперативников Минорда. Есть оружие меньшего размера, чем то, что я ношу с собой, но оно столь же смертоносно и убивает довольно эффективно, хотя и менее эффектно.

Зкериг показал свое понимание. «Если оставить в стороне вопрос об оружии, будь то большое или маленькое, будь то однозарядное, как пушка, или полная шеренга лучников, зачем посылать за собой только одного преследователя? Каким бы искусным, каким бы знающим, каким бы убедительным он ни был, я сам счел бы его глупым».

— Содружество велико, — объяснил Вашон, обдумывая разумный вопрос траллтага, — но оно также может быть хитрым и не использует молоток, когда достаточно иглы. В мягком, но безошибочном ответе на вопрос Зкерига он добавил: «Это уловка, чуждая солдатам, но более используемая среди дипломатов, среди опытных и среди хирургов. Тактика, которую ваш Хобак, пусть он живет долго и часто производит потомство, немедленно ухватится и поймет.

Даже упрекая Траллтага, Вашон должен был признать свою рассудительность. Если оперативник Минорда в Поскраине не был полным дураком и его отчет Зкеригу был точным, то почему власти послали только одного человека, чтобы выследить, найти и, предположительно, разобраться с таким серьезным нарушителем закона, как он сам? Ренегат, достаточно опытный и мудрый в культуре Ларджесса и достаточно подвижный в его уникальном языке, чтобы обеспечить себе желанную должность у важного и подающего надежды молодого Хобака. Ожидали ли они, что этот человек, каким бы искусным в переговорах он ни был, убедит Вашона отказаться от всего, чего он добился, признать свои преступления, добровольно вернуться на участок Борусегам и подвергнуться аресту и судебному преследованию?

Замешаны ли в этом власти, подумал он, сумасшедшие, или я?

Возможно, они послали только одного преследователя, потому что большая группа была бы слишком заметной? В этом был определенный смысл. Один мужчина или женщина могли добраться до Вашона, в то время как прибытие целого отряда заранее предупредило бы о себе, как бы тайком он ни пытался приблизиться. А без возможности использовать современные технологии, как он мог окружить и приблизиться к Вашону, не предупредив его о своих намерениях?

Что подняло вопрос о том, как одинокий следопыт, в равной степени ограниченный использованием только местных технологий, рассчитывал иметь дело с кем-то вроде него. Кто бы это ни был, было ясно, что власти в значительной степени уверены в их способностях.

Что ж, Вашон и сам был не лишен способностей. Он не стал бы рисковать. Рискнув всем, чем он рисковал, и добившись всего, что имел, он не чувствовал угрызений совести, предпринимая любые шаги, которые могли быть необходимы в этот момент для сохранения того, что он уже совершил, и для достижения своих целей. Хотя ему было искренне любопытно посмотреть, какого необычного человека власти призвали послать за ним, он с радостью отказался бы от этого объяснения в пользу сохранения своего положения.