Вигль, казалось, наслаждался вниманием, которое было обращено на них. Было широко распространено мнение, что те ларианцы, которым удавалось снискать расположение инопланетян любого вида, часто получали возможности для процветания, которых не было у тех, кто не мог. Хотя многие способы передачи товаров и технологий были запрещены, знания не были запрещены и также могли оказаться ценными. Флинкс не сомневался, что Вигль был предметом многочисленных домыслов и зависти со стороны его собратьев-ларианцев.

Осторожно Флинкс прислонил свою ходунковую трубку к задней стене, закрывавшей одну сторону будки. Внутри не было никакого движения. В отличие от человека, Пип был либо лихорадочно активен, либо крепко спал. Он напомнил себе, что нужно взять что-нибудь для нее, чтобы поесть. Из-за ее необычного метаболизма она ела скромно, но часто.

Пока он болтал с Виглом, и всем остальным в заведении стало очевидно, что круглоглазый, лишенный меха и с большим количеством пальцев инопланетянин может вести обычную речь, изначально заинтригованные зрители вернулись к своим обедам и беседам. Через тридцать минут в комнате не было никаких признаков того, что их пространство делит представитель инопланетного вида из далекого мира. Хотя никто из присутствующих лично не контактировал с людьми, в новостях и слухах о них часто говорилось. Присутствие Флинкса вскоре перешло от откровения к более приземленному статусу новизны.

Он и Вигль были уже на полпути к вполне удовлетворительной трапезе, когда один из других обедающих оказался достаточно наглым, чтобы встать из-за стола и подойти к ним, хлопнув себя хвостом по ногам в знак почтительного приветствия.

«Жемчужный блеск тысячи теналгов ослепил меня из-за дерзости, которую я проявляю, мешая вам есть, прерывая ваш разговор в надежде узнать хотя бы йоту информации. Я, бедный Ибатог, ищу только просветления, где бы его ни нашли».

Вигль мгновенно насторожился. Напротив, любопытный Флинкс смотрел на просителя с тихим интересом. В ее трубке Пип оставался неподвижным. Флинкс не обнаружил в незнакомце ничего, что намекало бы на враждебность, и, если отбросить исключительный талант, он мог ясно видеть, что человек, проявивший больше смелости, чем любой из его товарищей, не носил с собой никакого оружия. Возможно, более важно то, что поедание мясистых трупов нескольких неопознанных морских существ, напоминавших полумесяц обезумевших гребешков, оказывало неожиданный наркотический эффект. Чувствуя себя лучше, заметно лучше, чем за последние дни, Флинкс был в настроении быть приветливым. Действительно, чтобы быть откровенно щедрым. Он чувствовал, что в его тщательно составленном гармоничном ответе использовалась особенно сладкая последовательность нот.

«Знаете ли вы, откуда я родом, знаете ли вы мой дом? Мир, в котором воды больше, чем даже в Ларджессе, где тепло светит солнце, позволяя идти без тяжелого укрытия. Мой второй дом, должен признаться, помимо другого, совсем другой. У первого есть крыло, у второго свечение, другие, которых я видел, почти такие же красивые». Теперь он размахивал руками, не подозревая, что половина комнаты с удовольствием наблюдает за ним, а другая половина старательно игнорировала его внеземные выходки. Только Вигл с беспокойством посмотрел на него, гадая, что может сделать дальше этот внезапно наделенный странными способностями и просто странный человек.

«Много миров, по которым я ходил». Флинкс продолжала петь, а внутри ее трубки Пип слегка зашевелился в замешательстве из-за ее внезапной неспособности правильно интерпретировать эмоции своего хозяина. «И много существ, которых я встречал. Транкс и Энн, они всего лишь двое, и, как и многие другие, склонны перерезать друг другу глотки. Теперь он чувствовал себя явно одурманенным, но, похоже, это не повлияло на его певческую речь. «Чтобы перерезать горло транксу, требуется вибронож или что-то очень острое, так как их экзоскелеты прочны, а их сопротивление ловко». Он махнул нетвердой рукой в сторону их посетителя.

«Спрашивайте, спрашивайте, спрашивайте все, что угодно, что угодно. И я постараюсь, как смогу, прочитать руны и быстро ответить».

Его речь определенно улучшается, уверенно сказал себе Флинкс. Мелодичнее с каждой попыткой, более интуитивно понятное, более естественное звучание. Он надеялся, что ларианцы в его окрестностях оценят его усилия.

Конечно, ничем не примечательная особь, которая осмелилась приблизиться к инопланетянину, так и думала, потому что без дальнейших колебаний задала вопрос.

«Знать бы, гостья из иного мира, гостья с темнеющего неба: что приведет такого, как ты, так далеко на север, и прочь от твоей стоянки, от привычных удобств? Я прошу только из моего личного любопытства и только для удовлетворения моего личного интереса — в таких вещах, — заключил он на неловкой ноте.

Флинкс обращал на плохо спетую коду не больше внимания, чем на сдержанную, но тревожную трехпальцевую семафоризацию Вигла. «Любопытство заставляет меня, поскольку это все, что у меня осталось, побуждать меня искать другие миры, кроме моего».

Скрывая свое удовлетворение, Вигл расслабился. Казалось, не имело значения, какое состояние ума преобладало в мышлении его инопланетного человеческого компаньона. Было очевидно, что пятипалый бесшерстный мог сохранять свое остроумие, независимо от того, запутался он или связен. Он ответил на вопрос с безобидной общностью, в то же время ничего не раскрывая.

Этот назойливый следователь был явно так же расстроен ответом Флинкса, как и доволен проводником. Он попробовал еще раз.

«Любопытство относительно того, что, если бы этот мастер смиренной любознательности мог более конкретно исследовать в надежде получить образование, в надежде быть просвещенным?»

Флинкс ответил без колебаний, зная, несмотря на его нынешнее слегка рассеянное психическое состояние, что Пип не пошевелилась. «Ну, во-первых, я заинтересован в том, чтобы посмотреть, будут ли мои способности хорошо играть с вашим видом».

Вопрошающий неуверенно пропел в ответ. «Ваши ответы не проясняют, а, напротив, сбивают с толку мой разум, такой же простой, как и мой».

Мрачно кивнув, Флинкс выпрямился на слишком низкой скамье. «Тогда я постараюсь показать без пения то, что я говорю, без мелодичности».

А почему бы и нет? Флинкс подумал про себя. Он больше не был сиротой, бегущим по закоулкам Драллара в поисках еды или чего-нибудь, что можно было бы украсть. Он победил Великую Пустоту, был посвящен в несколько секретов Вселенной, пережил Срединный мир, посетил родной мир Энн, Блассуссар, и даже встретил и подружился с самим императором Энн! Возможно, нарушитель закона, которого он разыскивал от имени Объединенной церкви, мог представлять некоторые трудности, но кем бы он ни был, он был человеком. Простые певцы Ларджесса не представляли для него никакой угрозы, кроме строгой музыкальной критики.

В своем легком опьянении он забыл, что высокомерие смертоноснее любого оружия.

Однако не материализовалось ничего, что могло бы угрожать ему или напоминать ему об этом важном факте, пока он продолжал развлекать толпу местных жителей, собравшихся, чтобы стать свидетелями выходок инопланетянина.

«В обмен на один алк, — пел он, называя денежный диск скромного номинала, — я постараюсь рассказать тому, кто платит, что-то интересное, чего он или она не знает».

Более неспецифическая двусмысленность. Восхищение Вигля своим работодателем еще больше усилилось. Тем не менее, еще предстоит увидеть, сколько, если вообще что-то, человек может быть склонен раскрыть.

  Одетый в кару

Из-за марли извилистая женщина подошла, чтобы бросить монету на стол. «Я хотел бы знать, кто здесь из них достаточно мужчина, чтобы принять вызов моего товарищества». Она сделала несколько шагов назад, ее большие ясные глаза не отрывались от Флинкса.

Он позволил своему таланту разгуляться. Присутствовало больше представителей мужского толка, чем женского, но это не облегчало разбор чувств. Он искал, ощупывал и пробовал среди тех, кто не разговаривал, пока Пип спала в своей трубке. Искал, теперь он слегка напрягся. Его укоренившаяся честность в сочетании с ослаблением осторожности, любезно предоставленной местными моллюсками, подтолкнули его к тому, чтобы говорить правду.

«На самом деле нет никого из присутствующих, — неловко пропел он, — которые искали бы вашего общества, но с радостью завели бы знакомство, если бы вы были богаты».

Она долго смотрела на него, упиваясь полным смыслом его жесткой короткой мелодии-ответа. Затем ее глаза метнулись (насколько это позволяла ларианская физиология) быстро влево и вправо, пытаясь встретиться со взглядами окружающих ее зрелых самцов. Ни у кого не хватило мужества ответить на ее взгляд, и все нашли причину искать в другом месте, когда она повернулась к ним. Прошла пара таких неприятных моментов, прежде чем она, наконец, выбежала из комнаты.

Тишина нахлынула на нее, как вода, заполняющая канал, пока один из присутствующих мужчин не заговорил. Хотя он был старше всех в комнате, он не был древним седым мехом. То, что он предлагал своей песней-вопросом, было опытом, сравнимым с монетами, которые он клал на стол.

«Вы, пришедшие из дальних мест, вы, стремящиеся узнать наши пути; испытать нашу культуру и увидеть наш мир, понять или, возможно, использовать: вы утверждаете, что знаете много вещей». Более широкий, чем у большинства его пушистых собратьев, вопрошающий наклонился к Флинксу. Хотя его манеры были властными, даже вызывающими, в нем не было никакой угрозы. Взгляд на прогулочную трубу сказал Флинксу, что Пип чувствует то же самое.

«Я Эрнах, Рыбак Глубоководных, Охотник Прятавшихся, наемный солдат для тех, кто может заплатить. У меня есть враги, правда, только глупые; для умных, они ищут безопасности от моего присутствия ». Губы дрогнули назад, когда Охотник Эрнах обнажил зубы. «Скажи мне, провидец из других миров: что ты видишь в моем будущем, в опасностях, таящихся в высоком завтрашнем дне? О соперниках, которые прячутся, ожидая своего единственного шанса, найти Эрнаха спящим и перерезать ему горло?

В комнате была мертвая тишина. Не только не было шума; движения не было. Те глаза, которые не были устремлены на Охотника Эрнаха, внимательно следили за слегка покачивающимся человеком, ожидая ответа. Со своей стороны, Флинкс был ошеломлен прямотой вопроса ларианца. Как он должен ответить? Стоит ли ему даже пытаться? Или ему следует сослаться на усталость, а Вигл выпроводит его из комнаты? Он дал обещания этому большому количеству местных жителей. Сквозь туман, вызванный моллюсками, ему пришло в голову, что его обещания переместились из сферы развлечения на потенциально опасную территорию.

Тем не менее, ему заплатили. Краем глаза он увидел, как правая рука Вигла скользнула по скамье, на которой он сидел, в направлении короткого меча, спрятанного на полпути под столом. Неподалеку прогулочная труба слегка подрагивала, когда Пип, реагируя при отсутствии прямой враждебности исключительно на неуверенность своего хозяина, начала шевелиться. Он не хотел раскрывать ее ларианцам больше, чем было необходимо. Поэтому он счел необходимым ответить, счел необходимым сформулировать какой-то ответ на вопрос охотника. Единственный вид, который он мог. Честный.

Позволив своей способности бродить по толпе, он восхищался согласованностью эмоций среди разумных видов. Форма не имела значения, равно как и то, что существо ело или дышало. Среди чувствующих существовало замечательное родство чувств. Так что ему потребовалось всего мгновение, чтобы выделить одну конкретную эмоцию, кипящую внутри одного члена собрания. Он кивнул охотнику Эрнаху, хотя у ларианца не было надлежащих ссылок, чтобы правильно интерпретировать этот жест.

«Я не провидец, — пел он, — а простой путешественник, одаренный способностью чувствовать определенные запахи. Склонности, можно сказать, среди думающих, хотя я и не умею читать, таких вещей, как мысли. Что я могу чувствовать, так это давление определенных эмоций, которые текут, как вода, через умы других». Он начал подниматься со слишком низкой скамьи, на которой сидел.

Вигл мгновенно насторожился, слишком хорошо понимая, что его работодатель-человек собирается сделать или сказать что-то, что может потребовать реальной реакции с его стороны. Тем не менее, до сих пор инопланетянин много пел и мало говорил. Возможно, это был план или, по крайней мере, тенденция, которая, надеюсь, продолжится.

Стоя прямо, Флинкс продолжал петь, и по мере того, как слова и музыка лились из его неларианского горла, Вигл чувствовал себя более встревоженным, чем когда-либо.

«Все пахнут скрытыми эмоциями, чувствами, которые сдерживали, пока не высвободили. Возьмем, к примеру, высокого путника позади вас, чувства которого трепещут, на пороге убийства».

Развернувшись, Эрнах успел вскинуть правое предплечье как раз вовремя, чтобы заблокировать направленный вниз удар клинка, которым владел человек, пробравшийся сквозь снующую толпу, пока не оказался прямо позади охотника. Откровение Флинкса сбило его время ровно настолько, чтобы Эрнах успел собраться для защиты. Возбужденные свистки и музыкальные крики лая наполнили воздух, когда толпа расступилась, давая бойцам место. В последовавшем хаосе, когда два антагониста сцепились и боролись за преимущество, Вигл подобрал монеты со стола, схватил Флинкса за руку и начал уводить его. Его голова начала проясняться от воздействия моллюсков, и Флинксу пришло в голову, что, хотя он не нарушил никаких директив Содружества в стремлении «развлечь» толпу, он мог переступить некоторые личные. В одном он был совершенно уверен: если бы они присутствовали, Бран Це-Мэллори и Трузензузекс не одобрили бы это.

Расстроенный собой, позволивший своему разуму и желудку объединиться, чтобы предать его, он хотел вернуться, чтобы все исправить. Вигль не хотел ничего из этого.

«Предоставь им дивиться твоему проницательности, мой друг, и сочинять песни, которыми развлекать тех, кто отсутствует. Оставьте их наслаждаться битвой без нас, чтобы пролитая кровь не запятнала ни нашу одежду, ни нашу репутацию. Оставь их, чтобы мы могли поспать, а завтра, быть может, и догнать того, кого ты ищешь, если повезет. Или не повезло, — заключил он на нехарактерно диссонирующей ноте.