Однако это оказалось стоящей уловкой. Застигнутый врасплох и неспособный вовремя изменить направление, чтобы соответствовать направлению своей добычи, нападавший начал замедляться, но недостаточно быстро. Когда корабль Зкерига двинулся назад, агрессор пробежал мимо него. Обе стороны обменялись индивидуальным пушечным огнем, очевидно, не было ларианского эквивалента скоординированного бортового залпа. Пушки были небольшими по размеру, легкими по весу и с трудом могли нанести какой-либо реальный урон. Тем не менее, дерево и несколько костей были сломаны с обеих сторон.

Пока противник пытался перегруппироваться, корабль Зкерига, теперь уже позади нападавшего, быстро повернул направо. Это привело его к тылу врага, что позволило каждому из его орудий беспрепятственно стрелять с близкого расстояния в корму другого корабля. Разрушение его руля сделало бы его беспомощным на воде — за исключением того, что они не были на воде. На суше руль сторожевого корабля ничего не значил, ничего не делал, был зажат и не использовался.

Вашон наконец понял стратегию Траллтага. Сначала они выглядели так, как будто они пытались бежать по земле, но теперь они оказались позади нападавшего. И действительно, как только его пушка нанесла удар по рулевому механизму другого корабля, находящегося в воде, Зкериг приказал им вернуться к бухте, из которой они только что вышли. Их атакующий мог следовать за ними в воду, но, делая это, из-за отсутствия пригодного для использования руля и, следовательно, неспособности управлять, другой корабль только подвергал бы свою команду серьезной опасности.

Разъяренные и разочарованные, их нападавшие могли только оскорблять и иногда бросать гранаты в сторону своей добычи, когда они пытались развернуть свое собственное судно. Сочленение нескольких ног гарулага на обоих кораблях было простым и эффективным, но не особенно отзывчивым. Когда он развернулся, преследователь выстрелил из пушки по отступающему кораблю Зкерига, пытаясь воспроизвести ущерб, нанесенный его собственной корме. Глядя на корму и наблюдая за работой артиллеристов противника, Траллтаг был готов к взрыву. В критический момент, когда атакующие артиллеристы приготовились зажечь оружие, он пропел команду, но внимательному Вашону потребовалось время, чтобы разъяснить ее смысл.

Утка.

Три клинья цельнометаллических снарядов с визгом пронеслись над палубой страйдшипа, когда ее педальная команда, отвечая на команду Зкерига, заставила ноги, которые они приводили, втянуться обратно в корпус страйдшипа. Из-за резкого приседания примерно на четыре метра артиллерийский огонь нападавших безвредно прошел над головой. Яростно работая штурвалами, механики шаттла снова подняли его на ноги, и он возобновил полностью скоординированный марш обратно к бухте.

Не желая уступать потенциальный приз лучшей тактике, преследующий корабль возобновил погоню. Кто бы ни управлял ее ногами, он обладал выносливостью одного из дальнобойных пловцов Ларджесса, подумал Вашон, наблюдая, как другой шаттл снова приближается к своей цели. Или же кто-то на нижней палубе угрожал уставшей команде ларианским эквивалентом огня и погибели.

Когда его носовая пушка снова выстрелила, на этот раз она пробила дыру в корме корабля Зкерига. К счастью, он не попал в рулевой механизм корабля. Второй выстрел может и не случиться, сделав их такими же беспомощными на воде, как и их неумолимого преследователя.

До сих пор Вашон откладывал какие-либо собственные прямые действия, довольствуясь тем, что ведение битвы в высшей степени квалифицированный Траллтаг. Но, не желая видеть, а уж тем более участвовать в рукопашной схватке на палубе, и полностью осознавая, что взрывающаяся граната или кусок металла, даже самый примитивный, могут убить его так же эффективно, как и самое современное оружие, он решил, что у него нет другого выбора, кроме как наконец вмешаться.

Осторожно преодолевая ступеньки, расположенные ближе друг к другу, чем на лестнице, предназначенной для более длинных человеческих ног, он спустился на вторую палубу и направился к своей личной каюте. При спуске ему довелось пройти место, где последний вражеский артиллерийский огонь пробил не только маленькую дыру во внутренней стене, но и большую дыру в корпусе корабля. В проеме виднелся силуэт фигуры, работающей над опусканием веревки, сделанной из лямок, которые были разрезаны на куски и перевязаны, чтобы получилась длинная веревка. Отвлеченный зрелищем, он быстро изменил курс и вошел в комнату.

Придир ах ниса Лих, первенец Хобака Борусегама Лита, оглянулся на него и зарычал. Это был характерный мелодичный ларианский звук, но, тем не менее, рычание. «Иди и сражайся, если можешь, потусторонний пришелец, лишенный меха. Иди и предоставь мне это, ибо это не твое дело, так как тебе нечего делать ни со мной, ни с моими».

Он натянуто улыбнулся, хотя и знал, что это выражение ничего не значит для нее. «Сладко спето, но неправильно сформулировано, Первенец Борусегама, которого я боюсь, я должен настаивать, чтобы остаться на некоторое время и остаться в моей компании, еще немного дольше». Он направился к ней.

Переливающийся золотой и малиновый цвета вспыхнули, когда ее воротничок на шее вспыхнул. Повернувшись, она столкнула его с двадцатисантиметровым осколком толстого острого стекла, нижняя половина которого была обернута тканью, образуя защитную ручку. Ларианцы делали превосходное стекло, и она импровизировала нож, чтобы перерезать постельную лямку, из которой сплелась спасательная веревка.

«Тогда подойди поближе, человек-возмутитель спокойствия, чтобы я мог спеть с тобой дуэтом до смерти».

Он сразу остановился. На верхней палубе он мог слышать грохот орудийного огня и случайные резкие выстрелы гранаты или пистолета. Сквозь щель в разрушенном дереве позади нее он мог видеть, как преследующий его корабль продолжает приближаться к его собственному кораблю, его нос был битком набит снайперами, бросающими взрывчатку, и самым свирепым набором туземцев, каких он еще не видел в этом мире.

> «Ничего не выиграешь, — ровным голосом пропел он в ответ, — прыгнув с этого корабля, ты наверняка будешь раздавлен под его или их ногами, под нашим гарулагом или другими».

Темные раскосые глаза встретились с его собственными меньшими и круглыми глазами. «Лучше умереть, пытаясь, чем стать заложником безумного Хобака, который поит невежеством и работает против союза».

Вздохнув, Вашон закатил глаза к потолку. Как и предполагалось, это привлекло непреднамеренное внимание очарованного Придира. Хотя глаза ларианцев были больше и вытянутее, чем у любого человека, у них не было такого большого диапазона движений в глазницах.

Резко выставив вперед правую руку, Вашон швырнул деревяшку, которую он тайком поднял из соседнего поврежденного предмета мебели. Он не попал Перворожденному в лоб, как он намеревался. Вместо этого он отскочил от вершины ее черепа только к одной стороне ее левого уха. Тем не менее, этого было достаточно, чтобы поразить ее.

Бросившись вперед, он сжал левой рукой запястье с самодельным ножом и поднес правое колено к ее животу. Ее верхняя часть туловища и тело ниже талии не двигались, но вся средняя часть просто изгибалась в одну сторону, из-за чего его удар промахивался. Бросившись на него, она попыталась укусить его за лицо, но ее шея была слишком короткой, чтобы сократить расстояние. Мускулистая и жилистая, она была уклончивым противником, вдобавок ко всему, ему приходилось концентрироваться на том, чтобы держать руку с самодельным ножом подальше от себя. Если он позволит ей выскользнуть, он знал, что она вцепится ему в горло. Ларианцы всегда хватались за горло.

Он смог избежать повторяющихся ударов ее коротких ног и ступней в кожаных рукавах. Хотя она не могла ударить или укусить его, он не мог отпустить ни одну из ее рук, чтобы ударить ее в ответ. В любом случае он не хотел делать ничего, что могло бы нанести серьезную травму. Поврежденный заложник был заложником с уменьшенной стоимостью. Кроме того, его работодатель, его великолепие Фелелах на Брун, будет недоволен. Так что они продолжали бороться, человек и ларианец, каждый искал лазейку, через которую можно вывести из строя другого.

Тупик был не в пользу Вашона. Чем дольше он держал ее на борту, тем меньше у нее было шансов сбежать. Он весил больше, чем она, но ларианцы были неутомимы. Если он не сможет уложить ее и прижать к палубе, она в конце концов утомит его.

Его выносливость была почти на исходе, когда мимо прошли два солдата, осматривавших поврежденную корму корабля, заглянули в комнату, увидели, что происходит, и тут же отдали свою энергию ему. Вместе они покорили ее. Там, где раньше она бежала на корабле, теперь измученный Вашон позаботился о том, чтобы она была связана: длинные руки были связаны позади нее в локтях, а также в запястьях, ноги связаны, а мощный короткий, толстый хвост закреплен к ее лодыжкам.

«Временное неудобство, надеюсь, вы оцените, — пропел он, хрипя, когда солдаты закончили надевать путы, — чтобы мы не были лишены вашей самой интересной компании».

Понимая, что бесполезно бороться со своими многочисленными узами, она предпочла вместо этого спеть ему намеренно фальшиво. Серьезное ларианское оскорбление не подействовало на него, но пара солдат вздрогнула от его резкости.

«Однажды мне будет приятно, если луны и звезды сойдутся, отправить вас прочь и вперед, в ваш собственный мир, в как можно большем количестве частей, причинив невероятную боль».

— Вы делаете мне честь, — ответил он, скорее польщенный, чем испуганный угрозой, — обращаться со мной как со своим, несмотря на наши разногласия, независимо от ситуации.

Он оставил ее на попечение двух солдат, которым дал обещание не сводить с нее глаз, даже если ее крепко свяжут. Ее голос преследовал его в коридоре и следовал за ним, пока он продолжал свой прерванный путь к своей каюте. Это была такая певчая речь, которую можно было ожидать от того, кто был наполовину бойцом голыми руками, а наполовину натуральной колоратурой: воображаемые оскорбления и живая ругань, завернутые в идеальную мелодию.

Пока он пытался помешать ее побегу, преследовавший его корабль приблизился почти в пределах досягаемости корабля Зкерига. Каким бы искусным ни был Траллтаг, он не мог вечно уворачиваться. Если бы два корабля соединились либо веревкой, крюками, либо запутанными поршневыми ногами гарулага, Зкериг и его солдаты-матросы, скорее всего, были бы разбиты. Будучи инопланетянином, Вашон мог бы с помощью пения выбраться из вынужденной операции на пищеводе, но он, по крайней мере, оказался бы порабощенным или брошенным в этой северной части континента. Безразличные или неосведомленные о строгих правилах Содружества в отношении запрещенного внедрения передовых технологий в ларианское общество, злоумышленники с радостью конфискуют все его имущество, оставив его в лучшем случае изолированным и беспомощным.

Поэтому, поскольку они намеревались присвоить его имущество, может оказаться полезным дать им предварительную демонстрацию.

Не было представителей Содружества, которые могли бы наблюдать, что он собирается делать. Его намерения были не только в высшей степени незаконными, но и представляли собой список достаточно серьезных нарушений, которые, по крайней мере, частичное стирание памяти для преступника, если его поймают. Однако граждан Содружества не было поблизости, чтобы зарегистрироваться в качестве свидетелей. Он сомневался, что Зкериг донесет на него.

Он привез с собой два пистолета, с большим трудом вывезенных контрабандой за пределы участка. Одним из них был нейронный пистолет, который он уже продемонстрировал для Траллтага и на нем. Другую он прошил, но не нашел достаточно серьезной причины для ее использования. Эта ситуация была сейчас под рукой. Хотя оружие могло вместить три патрона размером с большой палец, он зарядил только один из полудюжины, которые смог взять с собой. Если с ним что-то случится, лучше, чтобы ларианец не смог этим воспользоваться.

Его поспешное возвращение на верхнюю палубу было встречено дымом от небольших пожаров. Они были установлены брошенными гранатами и находились в процессе тушения экипажем Зкерига, несмотря на то, что они шипели над головой или падали на землю по обе стороны от отступающего корабля. Он нашел Зкерига, стоящего у кормовых перил и ведущего ответный огонь своих войск. К счастью, зарядка примитивной ларианской пушки заняла некоторое время. Это означало, что последующие попытки их преследователей взорвать их корму и вывести из строя собственный гидрорулевой механизм продолжали промахиваться.

Но в конце концов, Вашон знал, что они придумают, как предсказать, когда Вашон запланирует повернуть на их зигзаг. Или простые средние значения приведут к сокрушительному удару. Если корабль, на котором он находился, окажется настолько же неспособным управлять на воде, насколько они сделали своим врагом, не будет никакого смысла пытаться оттеснить нападавших обратно к бухте. Они все равно попадут в рукопашный бой, вероятно, в ущерб экипажу с Минорда.

Несмотря на то, что Зкериг был занят управлением битвой, а также наклонами и уклонениями своего корабля, продолжавшего отчаянно отступать к воде, Зкериг был достаточно захвачен видом оружия в руке человека, чтобы отвлечь его внимание. Блестящий пистолет с гладкими боками был того же цвета, что и его глаза.

«Оружие по внешнему виду, хотя и отличающееся от вашего другого, которое, судя по внешнему виду, действует по-другому». В то время как слова Траллтага выражали простую оценку, мелодия, которую он использовал, не могла замаскировать его жадность.

Это не беспокоило Вашона. Он знал Зкерига таким, какой он есть, и наоборот. Такое взаимопонимание межвидовых мотивов способствовало если не дружбе, то уважению.

"Ты прав." Вашон подтвердил подозрения Траллтага, пренебрегая использованием надлежащей певчей речи. У него не было времени тратить его на семантические заверения. Держа пистолет в правой руке, он уперся левым локтем в перила, закрыл левый глаз и щурился сквозь дым от всех грубых, брызгающих гранат.