Не желая просто покалечить свою добычу, один из нападавших взобрался на левую заднюю ногу коня Флинкса, взобравшись по конечности, как змея. Пока звезды бешено кружились над его головой, а дергающийся, стремительный галоп бранда грозил сбросить его с седла, Флинкс выхватил вибронож Secun из

спрятанные за поясом ножны и включил его. Классифицируемый как низкотехнологичный, он достаточно походил на свои местные аналоги с лезвиями, чтобы его можно было использовать в чрезвычайной ситуации. Хотя он предпочел бы даже самый простой пистолет уровня Содружества, он приготовился защищаться тем, что у него было, от восходящего хищника. Из-за отсутствия видимых глаз, по которым можно было бы ударить, ему было трудно определить уязвимое место.

Вспышка розово-голубых крыльев, низкое гудение, и между ним и приближающимся зубастым ртом появился Пип. Точно так же привыкшая бить в глаза добыче или врагу, она колебалась. Только когда гринах поднялся достаточно высоко, чтобы Флинкс ощутил хрустящее затхлое дыхание на своей коже, она наконец сплюнула. В то же время он полоснул активированным виброножом наружу и вниз. Его ровный, мощный гул придавал уверенности в тусклом лунном свете. Его неуклюжий удар не достиг цели, поскольку усеянная зубами морда отпрянула назад. Пип же не промахнулся.

Не имея глаз, в которые можно было бы целиться, ее яд попал гринаху в спинную часть его головы. Насколько Флинкс знал, он сражался в перевернутом положении, а его светочувствительные органы, если предположить, что они у него были, располагались на противоположной стороне от того места, куда ударил минидраг. Однако, несмотря на то, что никакие жизненно важные органы не могли быть поражены, мощный яд все же нанес значительный ущерб. Будучи ядовитым и едким, он сразу же начал въедать гладкую безволосую плоть головы гринаха.

Пары цепких лапок начали отставать одна за другой, протягиваясь между хищником и ногой брунда, словно негабаритная молния. Размахивая воздухом, гринах отвалился от Флинкса, его скакуна и длинной твердобокой конечности, на которую он взобрался. Упав на землю, плотоядное животное покатилось и корчилось от боли, а дым продолжал подниматься из растворяющейся плоти его головы.

Уцепившись за широкую ногу того же бранда, второй гринах начал подниматься вверх, следуя по пути своего смертельно раненого предшественника. Крепко сжимая вибронож, Флинкс приготовился встретить второго убийцу, когда над его правым плечом завис шипящий Пип.

Теперь, когда им угрожала полдюжины кусачих, грызущих хищников, но они оставили преобладающую часть стаи далеко позади, два брунда показали, что с них достаточно. Они сделали это, упражняясь в простом, но до сих пор неожиданном защитном приеме, напрягая мышцы своих длинных ног. Острые края, которые Флинкс первоначально предположил, были рудиментарными перьями или галечными чешуйками, которые одновременно оторвались и расширились. Они действительно выглядели как большие отдельные перья. За исключением того, что каждый из них состоял из твердой, закаленной кожи, острой по краю, как любой меч.

Это было так, как если бы каждый бранд внезапно выпустил из своих нижних конечностей сотню скимитаров. Они врезались в поднимающийся гринах, словно ножи мясника, едва ли за мгновение оставив сотню глубоких порезов. Скуля и стоная, карабкающиеся хищники спрыгнули с ног двух брендов, словно вши, и врезались в землю волокнистыми грудами плоти и крови.

Чтобы быть в безопасности, бранд сохранял эту неподражаемую защитную позу в течение следующих пятнадцати минут или около того, пока Вигл не убедился, что они оставили последнего обескураженного гринаха далеко позади. Хорошо снаряженные для охоты из засады, но не для дальней погони, они вернутся в свою общую берлогу, переплетенные вместе в целях безопасности, и будут стонать от коллективного разочарования лунами-близнецами.

-- Я и не знал, -- обратился Флинкс к своему проводнику, -- что добродушные бранды способны на такую замечательную резьбу. Не такая уверенная, как ее хозяин или его проводник, а может быть, просто более осмотрительная, Пип продолжала расхаживать по ним, не возвращаясь к своей удобной трубке, пока ночной туман не превратился в ледяной дождь.

«Многие формы жизни Ларджесса полны сюрпризов, — ответил Вигл человеку, и его страх исчез, когда он пел, — как ты, надеюсь, узнаешь, если проживешь достаточно долго, если будешь видеть достаточно долго».

Флинкс снова посмотрел вперед. Лес уступил место еще одному участку голой скалы, на которой виднелись лишь отдельные заросли местного кустарника. Здесь не место для засады, сказал он себе, хотя воспоминание о времени, проведенном в других мирах, заставило его скорректировать эту оценку. Как только что намекнул Вигль, любой чужой мир может породить хищников, обитающих в неожиданных обличьях.

«Надеюсь, этой ночью они больше не встретятся», — устало подумал он, когда оба бранда плюхнулись в неглубокий ручей, отделявший кишащий хищниками лес позади них от более безопасной земли впереди. Уже привыкший к дерганной походке брунда вперед-назад, он еще не пробовал спать в седельной корзине. Поскольку до появления звезды Ларджесса в виде тусклого желтоватого пятна на затянутом облаками небе оставалось несколько часов, он подумал, что эта ночь будет отличным временем, чтобы попробовать.

— Как ты думаешь, насколько мы отстали от экипажа страйкбола, который, возможно, забрал Перворожденных?

Вигль не колебался. «С нашей нынешней позиции невозможно сказать, так как в последнее время я не замечал никаких признаков прохождения ступенчатого корабля». Он ободряюще помахал рукой. «Не волнуйся, мой внеземной друг, так как наступит момент, когда представятся такие доказательства, когда появятся такие признаки. Тогда мы подойдем к источнику ваших поисков, и тогда вы сможете свободно беспокоиться обо всем, что можете».

Флинкс задумался. Вигль говорил правду, насколько мог ее разглядеть. Или же он лгал, как мог. В данный момент он слишком устал, чтобы пытаться понять чувства гида. Слишком устал, чтобы что-то делать, кроме как убедиться, что Пип жив и невредим. Поворачиваясь в седле, возясь с ремнями безопасности, он изо всех сил пытался найти удобное, но безопасное положение. Меньше всего ему хотелось, чтобы его выбросили из корзины посреди ночи. Добился ли он в конце концов успеха или нет, он не знал, потому что через несколько минут уже крепко спал.

9

  ■ ■ ■

 Вашон никогда не рассчитывал, что удача его спасет. Он не верил в удачу, ни в хорошую, ни в другую. Он верил в подготовку, в то, чтобы быть на шаг впереди конкурентов или преследователей, и в эффективность высокоэнергетического и крупнокалиберного оружия.

Это не уменьшило его благодарности Судьбе за то, что туман рассеялся, так что он и его ларианская команда смогли заметить приближающийся шагоход задолго до того, как он проскользнет мимо них незамеченным. Древнее искусство наблюдения практиковалось во многих мирах многими видами с разной остротой зрения и разными средствами восприятия. В зрении жителей Ларджеса не было ничего особенного или примечательного, кроме их способности видеть под водой так же хорошо, как и над ней.

Последняя возможность может стать необходимой, если что-то пойдет не так.

Ближайший корабль приближался по ветру и под углом, рассчитанным на то, чтобы перехватить минордийский корабль, прежде чем он сможет приземлиться. Проследив за подготовкой к обороне, Зкериг подошел к инопланетянину с правой стороны. Вашон задумчиво пробормотал траллтагу.

«Возможно, они приходят поговорить, мирно побеседовать, обсудить вопросы, представляющие взаимный интерес, без агрессии». Хотя и его певческий тон, и слова выражали надежду, он не очень верил своим импровизированным текстам.

Подняв подзорную трубу, диаметр которой был больше, чем у древних человеческих аналогов, Зкериг быстро подтвердил пессимизм человека. «Потенциальные друзья не должны на палубе свободно складывать оружие и готовить заряды для пушек, чтобы лучше передать дружеский привет. Веселая волна паутины с широко растопыренными пальцами лучше означала бы надежду на любезности, лучше подтверждала бы потенциальную дружбу. Обеими руками удерживая тяжелую медную подзорную трубу, траллтаг снова осмотрел приближающееся судно. «Больше, чем наша, их команда, больше по численности и по клинкам. Я вижу семь пушек, три с одной стороны и три с другой, с одним стволом, установленным вперед, и я подозреваю, что скоро поприветствую вас».

Кивнув влево и вперед, озабоченный Вашон указал на дальний берег. «Можем ли мы переплыть их, а затем обогнать их, так как благоразумнее бежать, а не сражаться, где наша цель не триумф, а достижение укрывающей высоты Минорда?»

Зкериг опустил стакан. «Их корабль быстр, и ветер с ними; ветер, который предает наши самые лучшие намерения, ветер, который теперь мешает, вместо того, чтобы помочь, ветер, который с таким же успехом надует вам задницу, как и нам». Повернувшись, он пропел команды. Паруса с латинским вооружением были соответствующим образом отрегулированы, и они немного прибавили в скорости. Будет ли этого достаточно, чтобы позволить им прибить другое судно к берегу, еще неизвестно.

Быстро приближающийся космический корабль не поднимал флага. Не то, чтобы его происхождение имело значение. Знал ли его экипаж о присутствии на борту их цели Первенца Борусегама Лита? Вашон сказал себе, что если бы это был корабль, чья команда стремилась к спасению, то они наверняка уже показали бы символы Борусегама, даже если бы они были простыми союзниками, а не представителями самого Лита. С другой стороны, если они были не более чем простыми разбойниками, многие из которых, как известно, бродили по суше и по воде Ларджесса, они были исключительно хорошо экипированы. Это говорит о том, что они финансировались из неизвестных источников. Или хуже того, что они были очень хороши в своем деле.

Конечно, их морское мастерство, казалось, предполагало последнее. Но, чередуя ярость и уговоры своей команды солдат-матросов, Зкериг преуспел в том, что казалось невозможным: они нырнули на мелководье прямо перед быстро приближающимся противником. Единственный выстрел из носовой пушки преследующего корабля послал слиток твердого заряда, просвистевший над кормовой палубой. Вашон услышал его, когда он пролетел мимо. Это не нанесло ущерба, но показало, что теперь они были в пределах досягаемости и подвергались артиллерийскому обстрелу.

Стоя посреди корабля, Зкериг пропел приказ вниз через решетку к нижней палубе. На страйпеде было три палубы: верхняя, на которой стоял Вашон; средний, где жил экипаж; и самая нижняя. Находясь под парусами, нижняя палуба теперь стала центром активности, поскольку половина экипажа спешила занять позиции на назначенных им педальных станциях.

"Ноги!" Зкериг произнес команду чуть немелодично, но с внушительной громкостью.

Далеко внизу сидели двадцать четыре ларианца, которые одновременно нажимали на педали своими короткими, но сильными ногами и сильными поясницами. Их сила, помноженная на запутанную сеть латунных шестеренок и цепей, приводила в движение дюжину механических ног, которые до сих пор

были прижаты к корпусу страйдшипа. Сделанные из дерева гарулага и скрепленные латунной арматурой, они были непроницаемы для гниения, прочнее многих металлических сплавов и их было трудно резать. После вырезания и придания формы они могли без повреждений оставаться в холодной пресной и соленой воде Ларджесса.

Как бы ни были тугими эластичные резиноподобные уплотнения, окружавшие ноги в местах их входа в корпус, вода неизбежно попадала внутрь, и ее нужно было откачивать. Теперь, когда дюжина ног и ступней корабля была приведена в действие, эти уплотнения согнулись и впустили еще больше воды. Ручные насосы сдерживали вторжение, а вода ни в малейшей степени не мешала усилиям полуводных ларианцев.

На верхней палубе Вашону пришлось ухватиться за перила, чтобы не упасть, когда шаттл поднялся с мелководья. Когда указания корабельного навигатора передавались педальщикам внизу, они реагировали соответствующим образом. Это позволяло кораблю, выходящему на полку черного сланца перед ним, поворачивать влево или вправо по мере необходимости. Когда судно-амфибия направлялось вглубь суши и прочь от залива, его дюжина гарулагов и круглые ступни сбрасывали воду, растительность и водных членистоногих, отчаянно пытаясь вернуться в безопасное место в темно-зеленой воде, прежде чем их присутствие было обнаружено наземными хищниками. .

Точно так же развернув собственные ноги, их преследователь вынырнул на берег немного позади и правее корабля Вашона. Теперь он был достаточно близко, чтобы без помощи подзорной трубы ясно видеть, что его верхняя палуба была битком набита тяжеловооруженными туземцами. Они были вооружены мечами, копьями, однозарядными пистолетами и чем-то вроде помеси аркебузы и рогатки, которая могла стрелять сферами зажженного пороха, начиненного металлическими осколками: что-то вроде грубой гранатометной установки. Несколько из них полетели к нему, и он пригнулся. Большинство из них с шумом, но безвредно взорвались в воздухе, их взрыватели сработали не вовремя. Один из них приземлился на палубу и вызвал небольшой пожар, который был быстро потушен бдительным членом экипажа Зкерига. Другой ударил солдата по плечу, упал ему спереди и оторвал два пальца, когда он пытался отбросить его.

Когда к ним, шатаясь, приближался атакующий корабль, Зкериг призвал к быстрому маневру, отбросившему его собственное судно задним ходом. Это была опасная тактика, поскольку она подвергала простую латунную передачу исключительному напряжению. Внизу паре связанных друг с другом членов экипажа пришлось броситься в сторону, когда одна из цепей, действовавшая на ногу, которую они приводили в действие, лопнула, отбрасывая звенья и куски металла. Два механика корабля приступили к ремонту, но, по крайней мере на данный момент, одна из их дюжины ног вышла из строя.