Он покачал головой, хмуро глядя на маленькое тонкое устройство. — Никогда раньше не видел.

Она кивнула один раз. «Это довольно недавняя технологическая разработка. Вы заметите, что во время нашего предыдущего разговора моя рука была в кармане. Я держал это. Уверяю вас, он вполне способен вскипятить ваши яички, не повредив при этом мошонку.

Когда он отшатнулся назад, она отодвинулась от стены. Назойливая рука, скользнувшая вниз с ее плеча, отпала, когда она собрала купленное снаряжение и направилась к выходу. Взгляд позади нее как раз перед тем, как она свернула за первый угол, показал, что начальник снабжения со спущенными до щиколоток штанами лихорадочно осматривает себя. Легкая улыбка исказила ее пикси-лицо.

Кто сказал, что у Квормов нет чувства юмора?

—

Это был не дождь и не туман. Сильный дождь Флинкс хорошо знал по своему пребыванию в Срединном Мире. Это было другое. Да, были периодические ливни, но ничего похожего на тропические ливни других миров. Когда солнце показывалось, то с вялой неохотой, как будто оно появлялось от скуки, не для того, чтобы согреть мир, а чтобы напомнить ему, что оно действительно еще существует.

Как Вигль нашел свой путь на север через чередующийся лабиринт темного леса, густого кустарника, холодного болота и набухшей воды, Флинкс не знал. Конечно, наличие высокой точки обзора, обеспечиваемой брундом, помогло найти маршрут, которого на уровне земли не было. Что касается самих брундов, то он неожиданно полюбил своего скакуна. Поскольку он был доставлен без названия, он решил назвать его Эффсикс. В мире, где пели слова, высокая нота казалась уместной для высокой горы.

Прикрепленная к внутренней части его седельной корзины, его прогулочная труба блестела от капель, которые медленно скользили по ее серебристой стороне. Время от времени ярко-зеленая голова высовывалась и быстро осматривала их окрестности, прежде чем вернуться внутрь. Хотя атмосферная влажность пришлась Пипу по вкусу, температура была ниже, чем ей хотелось бы.

Это не мешало ей взлетать по крайней мере раз в полдень, когда томное солнце достаточно прогревало влажный воздух, чтобы способствовать ее появлению. Хотя на Ларджессе и были летающие существа, они, как правило, больше летали, чем летали, прыгая и паря с одного высокого роста на другой. Место перьев заняли перепонки с бахромой, а тела были узкими и длинными, чтобы лучше отводить влагу во время полета. Ни один из них не мог угнаться за воздушной акробатикой мини-драга, подобной колибри, когда Пип с одинаковым рвением нырял и метался вокруг больших и маленьких летунов. Когда существо размером с кондора, вооруженное изогнутой пастью с шипами, напало на нее, она даже не удосужилась нанести ответный удар, настолько легко ей удалось увернуться от неуклюжей атаки.

Очевидно, было много причин, по которым Вигль решил нанять бранда для своего путешествия. Безусловно, их рост и смехотворно длинные ноги позволяли видеть вперед на дальние расстояния, а большой шаг позволял им пересекать ручьи и пруды, даже не намочив свои уникальные четырехпалые ступни. Но их главное преимущество проявилось в первый раз, когда бухта одного из многочисленных мелководных морей Ларджесса преградила путь вперед.

Пока два брунда стояли в ожидании команды, многие из которых Флинкс уже выучил и мог петь сам, он поймал себя на том, что смотрит из-под седла в туман и туман, которые сливались с синевато-серой водой. За исключением почти прозрачных пятисантиметровых перлейтов, которые на дюжине ног ходили на цыпочках по поверхностному натяжению в поисках плывущей по поверхности добычи, чтобы проткнуть ее направленными вниз ланцетами, ничто не беспокоило поверхность скалистой бухты. Вода простиралась так далеко на восток и запад, насколько мог видеть Флинкс. Он был слишком широк, чтобы бранд мог перешагнуть через него.

«Пойдем, как обычно, вперед, не теряя времени, созерцая пейзаж». Вигл отвернулся от Флинкса и приготовился сразиться со своим скакуном.

"Подождите минуту." Флинкс кашлянул, соответствующим образом перефразировав свой вопрос. «Мгновенная пауза, так как вода широка, вода холодна, и я не вижу в этой воде места даже для крепкого твердого основания».

Его настороженность смешала мелодичный лай проводника: ларианский смех. — Основание есть, хоть ты его и не видишь, такое прочное, как и все, с чем мы уже сталкивались. Даже лучше, чем те, через которые мы прошли. При этом он спел одну традиционную модулированную фразу. По команде его лошадь послушно двинулась вперед.

Должен ли он следовать? – недоумевал Флинкс. Был ли его проводник безрассудным? Прецедент предполагал, что это маловероятно. Вигль мог быть кем угодно, в том числе и еще неизвестным, но он был очень благоразумен. Повторяя его команду голосом, который был более низким, чуждым, но вполне понятным, Флинкс уперся в кожаные ремни, ремни и грубый мех, пока его собственный бранд следовал за брендом Вигла. Высокое четвероногое тут же погрузилось в воду.

Но только наполовину на своих высоких суставчатых ногах. По мере того как они продолжали бродить по проходу, вход становился глубже. Достаточно глубоко, чтобы все более резкий соленый запах заставил любопытную Пип вылезти из изолированной трубы и посмотреть, что происходит, и почти достаточно глубоко, чтобы Флинкс почувствовал холодную воду на своей спине через кожаную сетку, составлявшую его седло. Но как только он приготовился подняться, вода под ним стала мельче, и холод, вызванный ее близостью к его заднице, прошел.

Выйдя из бухты, оба бранда остановились. Поднимая по одной ноге и балансируя на трех других, они стряхивали воду со своих пятиметровых конечностей. Растопыренные четырехпалые ступни поднялись, чтобы почесать длинные ноги, а затем снова ушли, продираясь сквозь лиловые кусты на новом берегу или преодолевая их. Глубокий переход вброд, который брунд совершил с легкостью, был процессом, который должен был повториться без происшествий несколько раз в течение следующих нескольких дней.

—

— Заплатил сполна, без лишнего торга, — к моему удовольствию сделал бледный инопланетянин.

Вох стоял возле загона и слушал, как владелец поет о своем успехе. Если земли за пределами Борусегама Лита внезапно не заполонили одинокие люди, она была на правильном пути. Тот факт, что она отставала от добычи на несколько дней, ее не беспокоил. На досуге она сократит расстояние между ними.

То, что она путешествовала не в компании местного жителя, означало, что ей придется потратить некоторое время на то, чтобы освоить бранд. Быстрая ученица с большим опытом передвижения по другим мирам, она была уверена, что сможет это сделать. Это означало лишь отсрочить неизбежную расплату, не отказываясь от нее. Между тем, она будет терпеть запах рынка, пока будет запасаться дополнительными припасами. Хотя она не ожидала, что погоня будет долгой, она не собиралась мчаться в глубь местных земель неподготовленной. У тех, кто это сделал, не было будущего в ее организации.

У тех, кто это делал, обычно не было будущего, и точка.

—

Что-то столь же хищное, но гораздо более крупное и опасное, чем скользящие по воде перлейты, пробудило Вигла ото сна.

Уставший после дневной пробежки и уютно устроившийся в своем спальном костюме, Флинкс заснул бы, если бы не пробуждающее движение языка Пипа и тревожное движение ее крыльев у его лица. Моргнув, когда он сел, он увидел, что Вигл выбрался из своего спального мешка. Стоя лицом к окружающему лесу с его тонкоствольными деревьями, густым кустарником и терновником, проводник нервно оглядывал темноту за разведенным им ранее костром. Прикрепленные к деревьям справа от него, оба бранда беспокойно раскачивались из стороны в сторону, поворачивая головы из стороны в сторону. Ввиду отсутствия гибкой шеи им приходилось выворачиваться всем телом, чтобы смотреть в другую сторону.

В дополнение к своим другим, более эзотерическим способностям, Флинкс всегда умел быстро просыпаться. Этот талант он развил в раннем возрасте, когда ему иногда приходилось ночевать на улицах Драллара. Как только ее хозяин пришел в себя, Пип сложила крылья и забралась ему на плечо. То, что она не вернулась к ходунку, имело большое значение. Это предполагало, что в темноте было что-то, что, вероятно, представляло угрозу.

Позволив своему таланту блуждать, он нашел его — во множестве. Воспринимаемые им эмоции были примитивными, ненасытными и подчеркнуто неразумными.

Вигл подтвердил то, что чувствовал Флинкс. «Конечно, еще нет, но я с подозрением отношусь к шуршащим звукам в густых зарослях, к знакомым запахам, которые мне хотелось бы видеть иначе». Взятых вместе, звука и запаха было достаточно, чтобы выбить проводника из колеи.

«Чари я остаюсь здесь, в месте, где шумы и вонь усиливаются, а их источник не обнаруживает себя. Я знаю, что поздно, и сон так же необходим моему виду, как и вашему, ведь мы можем отличаться во всем остальном. Повернувшись, он начал складывать свои спальные принадлежности. «Тем не менее, двигаться с этого места, я думаю, мы должны, и так быстро, как только сможем, не упав».

В то время как в некоторых других мирах Флинкс никогда бы не подумал оставить горящий открытый огонь, на Ларджессе маленькое потрескивающее пламя не могло причинить вреда, если бы случайно достигло какой-либо из окружающих влажных растений. Только родной инструмент, сушилка для рук Вигла, позволил им разжечь костер. Теперь человек и Лариан поспешно приготовились покинуть свое тлеющее рукоделие и уютный лагерь.

Они почти закончили и были готовы к отъезду, когда из окружающего леса донесся отвратительный вой, подобного которому Флинкс никогда раньше не слышал. Из-за этого и изначальных страстей, которые он теперь ощущал, тонкие волосы на его затылке встали дыбом. Взрывно зашипев, Пип выстрелил снарядом с плеча в ночное небо.

Демонстрируя нарастающие признаки паники, оба сидевших на корточках брунда боролись со своими оковами, пытаясь выпрямиться и встать. Отказавшись от отнимающих много времени ремней и креплений, обезумевший Вигл бросал припасы в правую седельную корзину своего скакуна, который был модифицирован для перевозки снаряжения вместо пассажира. Обеспокоенный Флинкс изо всех сил старался подражать действиям своего проводника, его рост компенсировал большую энергию ларианца. Тем временем было слышно, как над головой кружит Пип, шипящая розовая и голубая туманность затмевает маленькие круги звезд.

Затем в свете большей луны Ларджесса показался первый гринах, и Флинкс понял поспешность Вигла.

Это был не настоящий вой, вырвавшийся из длинного узкого горла существа, а скорее протяжный, протяжный стон. Реверберирующее, низкое хныканье возникло где-то глубоко внутри ненасытной инопланетной сантехники. Гибкое змееподобное тело длиной около четырех метров двигалось на дюжине когтистых перепончатых лап. Они двигались не в унисон, а в едином плавном движении, начиная с передней пары конечностей, что приводило к передвижению, которое больше напоминало движение многоножки, чем позвоночного животного. Сама морда была полметра в длину и усеяна треугольными зубами, сверкающими в лунном свете: полный кухонный набор для нарезки и нарезки кубиками. Вместо шарнирных костяных челюстей рот больше напоминал трубку с зубами. Изучая замечательную пасть, Флинкс не мог сказать, укусил ли гринах свою добычу или просто загрыз ее до смерти.

У них не было видимых глаз. Насколько Флинкс мог сказать, хотя и с трудом в почти полной темноте, они были такими же слепыми, как дождевые черви.

Гринах не колебался между моментами безмятежности и гнева, равнодушия и плотоядной ярости. В сознании они существовали в состоянии постоянного голода. В то время как их дневные часы отдыха не были осложнены эмоциональными несоответствиями, как только они просыпались под лунами-близнецами, они впадали в состояние необузданной агрессии.

Пип, будучи так же эмоционально чувствительна, как и ее хозяин, но пребывая в более первобытном состоянии бытия, смогла ощутить и различить те тонкие аспекты гринахических чувств, которые Флинкс изначально упустил из виду.

Поспешно забираясь в седельную корзину своего бранда, он задавался вопросом, сколько еще существ окружило лагерь. Тот почти что вой, который он слышал, исходил не из единственного ослабленного, суженного пищевода. Его ответ вскоре раскрылся в зареве покинутого костра, когда начали появляться спутники первого хищника. Он боялся, что их может быть несколько.

Были десятки.

Пока он эхом пел команды, которые выучил во время путешествия в предыдущие дни, его скакун выпрямил свои длинные-длинные ноги. Его не нужно было уговаривать двинуться вперед буквально по пятам животного Вигла. Мясистые розовые циркулярные пилы, рты гринахов сжались от размера тарелки до меньших отверстий, когда они хватали бегущих брундов и их наездников. Словно весла древних деревянных галер, короткие лапы с когтистыми кончиками бешено бились во влажном воздухе, пока существа бросались в погоню.

Если бы они попали в засаду днем, два всадника и их лошади могли бы легко избежать и обогнать многоногую, но более медленную стаю. Однако посреди ночи Виглю пришлось вести их вперед с большей осторожностью, чтобы они не наткнулись на непроходимую растительность или, что еще хуже, не споткнулись о поваленные деревья или невидимые камни. Любому ларжессскому хищнику было трудно свалить прямостоящего, здорового бранда. Однако тот, кто упал на землю, с трудом мог подняться. Стая гринахов знала об этом так же, как и сами бранды, и ларианец, который ими руководил.

Даже учитывая дополнительную осторожность при выборе пути вперед, Флинкс и Вигл все же сумели опередить большую часть стонущей и стонущей толпы. Несколько корчащихся убийц, не желавших лишаться такой огромной добычи, сумели использовать свои когтистые ноги и гибкие тела, чтобы обвиться вокруг задних ног длинно шагающего брунда. Их круглые рты безобидно грызли удлиненные ноги с твердым панцирем. Однако, если бы у них было достаточно времени, они могли бы в конечном итоге сломаться и вывести из строя одну или несколько задних конечностей, на которые они напали. Брунд все еще мог ходить только на трех ногах, но не очень хорошо. Это определенно не могло запуститься.