Флинкс кивнул, надеясь, что Вигл уже понял значение этого жеста. «Кажется, беспрецедентный нарушитель спокойствия в этой части вашего мира. В моем Содружестве есть такие люди, которые строят собственное эго перед больницами или школами».

Уши и ноздри Вигла наклонились вперед: его версия кивка. «Возможно также, что этот на Брун немного фанатичен, если они говорят правду, о его отвращении к союзу литов. Возможно, даже достаточно маниакальный, в своем эгоцентричном нарциссизме, чтобы попытаться положить этому конец, похитив еще одного Первенца Хобака; возвышать себя, унижая другого».

— Я думаю, мы увидим, — сказал Флинкс, — когда мы догоним этот корабль, и когда у меня будет возможность поговорить с его инопланетянином. Которого я считаю человеком, а также ренегатом.

«Конфронтация, которой я не жажду, — пропел Вигль в ответ, — но в которой я не сомневаюсь, окажется и поучительной, и развлекательной».

Независимо от того, выберусь ли я из этого невредимым, ренегат или я, мрачно сказал себе Флинкс. До сих пор его проводник зарекомендовал себя как ничто иное, как ди

прямо в своих чувствах.

Замешательство по поводу того, как они должны были оседлать пару избранных брандов, не говоря уже о том, чтобы загрузить неуклюжих на вид существ припасами, занимало его мысли, пока не пришло время уходить. Поговорив в контрапункте с пастухом, Вигл подошел к ближайшему из безмятежных зверей, пропел команду, и Флинкс получил ответ.

Бранд не вставал на колени и не наклонялся. Вместо этого они просто сели прямо. Тонкие, но мощные сухожилия и суставы позволяли им приседать так, что округлые нижние стороны их компактных тел почти касались земли.

«Вот, взгляд, без лишних объяснений», — пел Вигль.

Как только проводник показал ему спину животного, Флинкс смог разглядеть выступающие позвонки на его спине. Пробиваясь сквозь длинную густую шерсть, он мог взбираться по узловатым костям так же легко, как по лестнице. Хотя корзинообразное расположение кожаных ремней и плетеной сетки, в которое он затем устроился, было рассчитано на сравнительно более длинное туловище и более короткие ноги и хвост ларианца, он смог втиснуться в него достаточно надежно, чтобы гарантировать, что он не выпадать. По крайней мере, он на это надеялся, поскольку, когда по второй команде Вигля заряженный бранд встал, Флинкс вдруг оказался метрах в шести над землей.

Второе седло, расположенное с другой стороны тела брунда, было набито припасами, уравновешивая его единственного пассажира. Флинкс позволил упаковать туда свой рюкзак, в котором среди прочего находились его пищевые добавки, со всем остальным. Все, что у него было с собой, — это металлическая трубка, хотя Пип, похоже, с радостью отказался от изолированной внутренней части в пользу густого меха на голове брунда.

Ударом фортиссимо из Вигля пастух развязал цепи, удерживавшие бранда на месте. Напротив, гиду не нужно было повышать голос, чтобы позвать Флинкса. С Виглем, сидящим в левом седле своего скакуна, а человеком в правом боку, они практически могли протянуть руку и схватиться за руки.

«Тогда готовы прокатиться на самом интересном, вне зависимости от цели?»

Сжимая единственный кожаный повод, прикрепленный к слегка выступающей кости под широкой зубастой пастью слева от него, Флинкс глубоко вздохнул и кивнул. Он ездил верхом на многих существах во многих мирах, но ни на одном таком высоком и внешне хрупком. Как оказалось, брунд оказался совсем не хрупким. По команде Вигля оба животных рванулись вперед.

Одним огромным шагом они перенеслись через загон, где их держали. Внизу раздраженные торговцы и путешественники карабкались, чтобы освободить место для круглых плоскостопий и прикрепленных к ним длинных, но сильных ног.

Походка брунда была неуклюжей: резкое движение вперед, которое поначалу угрожало катапультировать Флинкса из седла. Быстро и по необходимости он научился предугадывать каждый шаг вперед на двух ногах. К его удивлению, к тому времени, когда он приспособился и вжился в ритм, они уже были далеко за пределами городской черты самого Грндалкса.

Впереди лежали длинные одинокие гранитные хребты, перемежающиеся озерами, реками и заливами океанов, часто скрытые густым вереском с красно-фиолетовым оттенком или высоким веткообразным лесом.

Увидев, что Флинкс быстро освоился или, по крайней мере, смирился со своим брундовским сиденьем, Вигл пропел новую команду. Верховое животное Флинкса ускорилось, разбрызгивая воду, шагая по этим притокам, слишком широким, чтобы через них можно было перешагнуть, и отбрасывая мелких полуводных существ.

Это был почти столь же быстрый способ передвижения, как и неудобный, размышлял он, держась за него изо всех сил.

8

  ■ ■ ■

 Чела Во была невысокой, но не такой уж необычной, и достаточно стройной, чтобы ее можно было назвать похожей на сильфиду. Каскад тугих черных локонов ниспадал ей на плечи и обрамлял лицо, совершенно эльфийское, за исключением глаз. Подавленная, они делали ее похожей на взволнованную фею из какой-нибудь старинной детской сказки. Поднятые и сфокусированные, они могли сгореть. Не в буквальном смысле, конечно, хотя те, кто испытал прямоту этого пристального взгляда, могли бы не согласиться.

Привыкшая путешествовать одна по многим мирам, она чувствовала себя достаточно комфортно в своем окружении после пары дней, проведенных в блужданиях по территории станции Содружества к северу от Борусегама Лита. Она бы провела больше времени, разговаривая с постоянным персоналом, но у нее была работа, и задержки доставляли ей дискомфорт. Она также не могла навести справки у представителя местной церкви в надежде ускорить свою работу. Организация, к которой она принадлежала, и Объединенная церковь имели… философские различия. Когда человеческий персонал на станции оказался расплывчатым или бесполезным в своих ответах на ее вопросы, она в конце концов решила противостоять трем туземцам, которые посещали станцию по личным делам.

Сначала двое самцов и одна самка пытались ее игнорировать. Люди, особенно вновь прибывшие, склонны обсуждать всевозможные глупости. Они уж точно не ожидали, что она будет говорить на лари. Меньше всего они ожидали, что она будет петь так же хорошо, как она.

«Я ищу одного из своих, который действует за пределами страны; за пределами Лита, за пределами обычных контактов и вне связи с властями станции.

Группа местных жителей с изумлением смотрела на инопланетянина, пока женщина из троицы, наконец, не заговорила за них троих.

«Многие из вас пришли сюда, кто в своей работе и в своих разговорах стремится свободно общаться с нами». Ее короткие уши стояли прямо, как и у двух ее спутников-мужчин. «Но никогда, до этого самого момента, я не слышал инопланетного голоса, достаточно сладкого, чтобы соответствовать лучшему нашему собственному голосу».

«Твои слова парят, как сликон, скользящий сквозь облака, — восхищенно добавил мужчина справа от нее, — благоухающие громом, поцелованные с мелодией. Если бы я сам не слышал их, только что, именно здесь, в этом месте, я бы счел их не более чем слухами. Наклонившись вправо, оба мужчины выполнили ларианский эквивалент лука.

«Что мы втроем можем сделать для тебя, певица фантазий, — спросила женщина, когда ветерок развевал вуалеподобный материал ее наряда вокруг ее гибкого тела? Не бойтесь расширять свой вопрос, чтобы мы трое могли ясно слышать и наслаждаться тоном вашего ответа, беспрецедентным для вашего народа.

— Я ищу себе подобного, — повторил Чела идеальными трелями, не отвечая ни на какие комплименты, — который тоже путешествует один. Мужчина с выдающимися способностями, который, конечно, также знает, как заглотить вашу певческую речь. Тот, кто, как и я, не боится и спокойно живет в чужих мирах».

Пока Вох смотрел, все трое принялись обсуждать между собой. Ни одно оперное трио никогда не звучало более гармонично и не спорило с такой мелодичностью. Когда они закончили, все трое повернулись к нетерпеливому человеку.

«Здесь, на этой станции, где обитают инопланетяне, мы слышали, как говорили о том, кто это сделал». Самец выпятил свою узкую грудь, возможно, пытаясь произвести впечатление на чудесную человеческую говорящую, или, возможно, просто собирая ветер. «Тот, кто путешествует без сопровождения людей и ищет неизвестно чего, хотя слухов предостаточно».

-- Какие слухи об этом путешествии вы можете сообщить мне, чтобы я мог лучше спланировать свои собственные поездки? Вох запел в ответ.

Трио продолжило рассказывать сплетни, которые крутились вокруг похищения Перворожденного Хобака. Что это было осуществлено приспешниками другого Хобака, того, чья страна лежала далеко за пределами Борусегама Лита и, возможно, на севере. Вот где сходились слухи, если не правда. На самом деле, было сказано, что одинокий человек недавно уехал в этот регион в компании довольно известного эскорта.

Хотя этого было достаточно для Челы, троица не хотела ее отпускать. Новизна ее блестящего исполнения местного жаргона грозила оседлать ее знаменитостью, которой она не хотела, так как другие любопытные туземцы приходили посмотреть, из-за чего вся эта суета, и ей, наконец, удалось выпутаться из растущей толпы, только предложив прощание на несколько октав в агитато-такте.

Говорят, что единственный человек ушел на север. Тот, кто может или не может быть вовлечен в вопрос местной политики. Дополнительные допросы персонала станции только еще больше подтвердили версию о том, что

Трио Larian пело. Очень хорошо — она отправится на север. Хотя медлить было не в ее личном стиле, ей не нужно было спешить с выполнением задания. Для организации, частью которой она была, был важен ее конечный успех, а не временные рамки.

К настоящему времени, усвоив общие подробности похищения Перворожденного Хобака, она знала, что первоначальная информация, предоставленная ей до ее прибытия в этот слаборазвитый мир, была точной. Были внутренние социально-политические проблемы, в которые в настоящее время был вовлечен инопланетянин, человек мужского пола. Хотя ей не удалось получить описание его внешности, было очевидно, что он должен быть тем, кого ее группа искала некоторое время. Ее организация могла послать нескольких оперативников, чтобы выследить его. Это пробовали раньше, и каждый раз они были близки к успеху, но в последний момент эффектно терпели неудачу. На этот раз в погоню был отправлен только один. Тот, кто вряд ли привлечет внимание и тем самым, возможно, предупредит добычу организации о том, что его преследуют.

Одетая в легкое водоотталкивающее снаряжение, она заканчивала приготовления перед отправлением со станции в Борусегам. Сколько времени потребуется, чтобы найти того, кого искала ее организация, ее не беспокоило. Ей очень нравилась прохладная температура окружающей среды Ларджесса и сопутствующая ей сырость. В то время как другие ее сородичи могли счесть серое небо и частый моросящий дождь угнетающими, она тихо упивалась пейзажем, который был скорее монохромным, чем красочным.

Не в силах больше сдерживаться, мастер снабжения, заполнявший ее заявки, наконец нарушил существовавшее между ними молчание.

— Ты мало говоришь, не так ли, Чела?

"РС. Вох. Она произнесла краткий ответ, изучая трехмерные изображения ларианской местности, выстроившиеся вдоль одной из стен объекта снабжения. Скала, растительность странной формы, повсюду вода, снова скала. Она с нетерпением ждала путешествия и его неизбежного окончания. Погода здесь, пейзаж — все соответствовало ее настроению. Было бы весело. Или, по крайней мере, столько удовольствия, сколько может получить человек в выбранной ею профессии во время работы.

Рука коснулась ее левого плеча и скользнула вниз. Она почувствовала его близость за мгновение до того, как произошел какой-либо реальный контакт, но предпочла не реагировать, как обычно в такой ситуации. Это был не крупный город в развитом мире, и меньше всего ей хотелось привлекать к себе нежелательное внимание. В ее проездных документах указано, что она разведчик одного из крупных торговых домов, приехавшая в Ларджесс искать биологические вещества для возможной разработки и эксплуатации, и она не хотела делать ничего, что могло бы поставить под сомнение эту личность.

Сломать шею начальнику снабжения — вот реакция, которая могла спровоцировать такие вопросы.

Поэтому она повернулась, полностью осознавая, что он зажал ее между стеной и своим неудобным телом. Разница в их телосложениях была такова, что любой, вошедший в единственный дверной проем, увидел бы только свою спину и вообще не заметил бы ее.

«Почему так сдержанно, Чела? Я продаю тебе все, что тебе нужно, со скидкой. Я не прошу многого взамен. У нас не так много таких красивых посетителей, как ты. На самом деле, у нас нет таких красивых посетителей, как ты. Я сэкономил тебе много денег. Я не думаю, что поцелуй и объятие — это слишком много, чтобы просить взамен».

— Вы не сэкономили мне денег. Она говорила спокойно, тихо. Без злобы, не повышая голоса. «Моя компания платит за все».

Он колебался. — Ну, тогда как насчет того, чтобы я пригласил тебя на ужин? Не центральный комиссар. Здесь есть несколько независимых закусочных, которые обслуживают как персонал станции, так и посетителей. Мне не помешала бы перемена. Он широко улыбнулся. Она проанализировала. У него были хорошие зубы. Они выглядели естественными, а не регенерированными.

— Я могу дать сдачу, — пробормотала она.

Улыбка стала шире. "Это больше походит на это. Ты имел в виду что-нибудь, гм, особенное? Если нет, я могу предложить несколько вещей».

Подняв правую руку, она скользнула чем-то, похожим на маленький многофункциональный инструмент, между их лицами. Его тускло-серое покрытие нарушала только пара крохотных светящихся красных огней.

— Это точечный термолистический проектор с замедленной реакцией, — спокойно сказала она ему. «С его помощью я могу разжечь огонь на расстоянии или так обработать горючие материалы, чтобы они воспламенились в заданное время, или приготовить еду, когда я буду готов к ней. Он программирует необходимые молекулярные действия заранее и через множество промежуточных барьеров. Например, упаковка для пищевых продуктов».