Она привлекла значительно больше внимания, когда полностью вышла из трубы и поднялась в воздух. Не только ее впечатляющая окраска, но и глубокий гул, издаваемый ее крыльями, заставлял стеклянные черные глаза смотреть в небо. Не пытаясь перезвонить ей, Флинкс отпустил ее, как ей заблагорассудится. У Пип не было естественных врагов в этом мире, и она не была естественной добычей каких-либо местных плотоядных, которые сначала проявляли осторожность, а затем проявляли агрессию. И если она не решит уйти далеко, человек и минидраг всегда будут в эмоциональном контакте.

Таким образом, позволив ей полную свободу действий, он попытался сосредоточиться на том, что Вигль говорила с различными пастухами и торговцами. Даже без постоянной ларианской сырости переизбыток вони был бы значительным. Он варьировался от нежных ароматных ароматов, почти похожих на запах сибиряка, до подавляющего мускуса, который исходил от одного загона, набитого чем-то, похожим на гигантские клубки длинного коричневого меха с прожилками янтаря и сурьмы. Не боясь, что он может оскорбить местных жителей, зажав нос, так как их дыхательный аппарат отличался формой и расположением, он подобрался как можно ближе. Результатом стала обонятельная перегрузка, ощущение, похожее на погружение в лужу полуиспарившихся нечистот, вонь которой лишь немного смягчала легкая налет сирени.

Его привлекал в вольер не запах и не густая, гнилая шерсть его обитателей, а то, что головы их располагались как бы совершенно хаотично. Низко свисающий мех скрывал те конечности, которые они использовали для передвижения, так что все, что было видно, были узкими, смутно лошадиными черепами, оканчивавшимися метровыми гибкими хоботками. В отличие от аналогичных, но гораздо меньших органов доминирующих лариан, они были полностью цепкими: факт, который он обнаружил, наблюдая, как существа щиплют пучки срезанной растительности, которые были предоставлены им для питания. Не такие продолговатые, как у ларианца, бледно-голубые глаза смотрели на мир с бычьим спокойствием.

Остановившись на ближайшем представителе, Флинкс прямо встретил его взгляд, после чего голова откинулась назад и исчезла в массе маслянистого меха только для того, чтобы снова появиться на другой стороне тела. Или он все это время был загипнотизирован ларианским примером мимики лица? Пока он восхищался все более нервозной толпой, головы начали исчезать и появляться снова в любом месте, казалось бы, случайным образом. Это зрелище было настолько захватывающим, что он вздрогнул от прикосновения к руке. Его слегка беспокоило то, что он не почувствовал приближения проводника. Но тогда нынешнее эмоциональное состояние Вигла было довольно нейтральным.

— Шомагр, видите ли, интересное существо, прославившееся своей шкурой и мясом, когда-то дезодорированным промышленным способом.

Флинкс понимающе кивнул. «Я рад узнать, что мое обнаружение их запаха не ограничивается только моим видом, но признано и на Ларджессе».

Флинкс почувствовал перемену, когда эмоциональный нейтралитет Вигла сменился весельем. «Вы невежественны в том, что вас окружает, но это может быть к вашей пользе, может быть и к лучшему. То, что ты чувствуешь от шомагра, всего лишь образец их букета, так как, столкнувшись с хищником, они объединяются в круг, а затем из ароматических желез исходит вонь, от которой упадет воин».

Флинкс сделал несколько шагов назад. «Тогда давайте сделаем все возможное, чтобы не провоцировать их, потому что то, что я чувствую сейчас, достаточно сильное». Он сделал жест. «Их головы исчезают в мехе только для того, чтобы снова появиться где-то еще, и я должен признаться, что это странная биология, я не понимаю».

«Под всем этим мехом, — объяснил Вигль, указывая, — голова держится на многогибком суставе, который свободно качается вокруг центрального тела. От атаки шомагр может убежать, при этом все время глядя прямо на вас, постоянно меняя направление взгляда, просто меняя положение головы. Любого голодного преследователя смущает то, что он не знает, в какую сторону смотрит его добыча».

«Не говоря уже о том запахе, который мне незачем испытывать дальше», — заключил Флинкс. Глядя поверх голов суетящейся толпы, он задавался вопросом, куда делся Пип. К своему удивлению, Вигл знал ответ.

«Усадил твоего питомца на твоего скакуна по моему выбору, как будто она предсказательна, а также смертоносна». Подняв обе ноги и аккуратно развернувшись на хвосте, он провел Флинкса сквозь массу покупателей и продавцов, зевак и семей. Сюда повернулось больше их, чтобы посмотреть на него, чем в Борусегаме. Этого следовало ожидать, и внимание его не беспокоило. Он чувствовал только любопытство и никакой враждебности. Быть объектом допроса инопланетных взглядов было знакомо

ему как дыхание.

Дыхание вернуло воспоминания о вони шомагра, заставившей его удлинить шаг.

Они нашли Пипа сидящим на насесте настолько высоко, насколько это было чуждо. Существа, которых Вигль выбрал в качестве своих ездовых животных, были связаны ножными скобами, а не загоном. Поскольку они были в среднем шестиметровой высоты, потребовался бы крупный строительный проект, чтобы возвести ограждение, способное их удержать.

Флинкс сглотнул, созерцая неожиданно высокую перспективу. «Это то, на чем, в нашей потребности преследовать, нам придется ехать, на чем придется балансировать?»

Вигл наслаждался беспокойством человека. «Это не так сложно, как может показаться на первый взгляд. Приходите, и я покажу вам; как сесть в седло, как устроиться, как ездить с комфортом. Ибо мы будем путешествовать с комфортом и так быстро, как только сможем, на ездовом животном, а не на быстроходном корабле — или, может быть, вы назовете один из ваших кораблей, который парит в воздухе, как крылатый бираг?

Флинкс ухмыльнулся своему проводнику. Нельзя винить Вигла за попытку, сказал он себе. — Никакие скиммеры не допускаются так далеко от станции, никакие передовые технологии любого рода, за исключением тех мелочей, которые могут понадобиться, чтобы спасти наши жизни, только в крайнем случае.

Явно разочарованный, Вигл снова повернулся к цепным животным. — Тогда придется второсортное, а мы разгонимся — но только если ты сможешь себе позволить этих прекрасных скакунов.

Флинкс подумал о быстро уменьшающемся запасе денежных дисков, предоставленных падре Йонасом. «Стоимость поездки мы рассчитаем после того, как сначала определим, будет ли цена для этого гонщика здоровьем его позвоночника».

Жестом показывая свое понимание, Вигль снова повернулся к предложенному средству передвижения.

Сидя на вершине самого высокого из полудюжины сдержанных брандов, Пип смотрел на хозяина и проводника с властным безразличием. Тот, на котором она отдыхала, удовлетворенно жевал узкие, наклоненные вниз листья стройного дерева. Рядом с ним второй бранд, покончив со всеми листьями на другом дереве, жевал голую верхушку самого узкого ствола, обгладывая его, как коричневую морковку.

Серые тела, напоминавшие комки металлической шерсти, заканчивались толстыми обращенными вперед черепами, в которых преобладали широкие рты, заполненные плоскими зубами с острыми краями. Зубообразные резцы опирались на точильные коренные зубы, которые выполняли тяжелую работу по пережевыванию целлюлозного материала. Под гребнями костей, которые выступали из передней части черепа, большие карие глаза по-коровьи смотрели на окружающее. Высокие уши с кисточками окружали дыхательную трубку, мало чем отличавшуюся от таковой у шомагра, за исключением того, что она была гораздо менее гибкой.

Голова и туловище были около двух метров в длину и вдвое меньше в ширину и в глубину. Остальные пять метров брунда были сплошь ногами.

В отличие от свинцово-серых туловища и головы, цвет ног варьировался от желтого до темно-коричневого. Одни конечности были в пятнах, другие в полосах. Ни один из них не был больше в диаметре, чем туловище Флинкса. У каждого был единственный сустав, расположенный на расстоянии двух третей от земли. Идеально круглые ступни с толстыми подушечками имели четыре пальца, растопыренных во всех четырех направлениях, обеспечивая прочную основу для худощавых ног. Теперь Флинкс подумал, что понял, почему Вигл остановил свой выбор на бранде как на средстве передвижения. Одним двуногим шагом самое маленькое из существ могло преодолевать внушительное расстояние или легко преодолевать текущий ручей. Он был прав в своем анализе, за исключением того, что он не заходил достаточно далеко.

«Землю будет легко разглядеть с такой большой высоты, — пробормотал он, — но где можно ехать, где сидеть, если я не вижу седла на голове?»

«Не на голове, — сообщил ему Вигль, — с костяным гребнем, скрытым под густым мехом, а сбоку, под ухом по выбору». Он указал.

Следуя указаниям проводника, Флинкс смог разглядеть кожаную петлю, которая обвивала основание черепа и шею. Никакого снаряжения для верховой езды в настоящее время не было видно, но не было необходимости обременять бранд седлами, если только они не использовались.

— Под ухом по своему выбору, вы очень прямо говорите. Но если это возможно, то не могут ли двое ездить на одном существе, по одному с каждой стороны?»

Ларианец выдавил свое согласие. «Два брунда могут с легкостью нести четырех всадников, это ясно для всех, и хотя нас всего двое, на обратном пути мы надеемся, что нас будет четверо».

"О Конечно." «Первенец Придир ах ниса Ли тоже потребует место для сидения», — напомнил он себе. Он присоединился к необходимости. «Я рассчитываю на вас как на моего опытного проводника, чтобы заключить как можно более выгодную сделку для наших поездок».

Пока Вигль продолжал торговаться с пастухом, Флинкс более внимательно изучал бранд. Он собирался путешествовать с этим животным неизвестное количество дней и хотел узнать как можно больше об их ездовых животных. Хотя он провел время на многих мирах и наблюдал за сотнями инопланетных видов, брунды с их серо-стальными телами, острыми зубами и ногами, похожими на ходули, были такими же экзотическими, как и все, с чем он сталкивался. Что же касается той, которая в данный момент давала Пипу высокую жердочку, то он не был так уверен, что та игнорировала ее, поскольку был уверен, что ее небольшой вес должен быть относительно незаметен для такого крупного существа.

Вигль завершил переговоры, Флинкс заплатил, и они исчезли обратно на рынок с заверениями пастуха, что к вечеру их лошади будут готовы для них со всем необходимым снаряжением. Вигль нанял пару носильщиков, и вчетвером им удалось заполнить багажные сумки и запасные седла обоих брандов припасами для предстоящего путешествия. Чтобы наверстать упущенное в надежде догнать свою добычу, Вигль предложил им отказаться от скромных удовольствий, предлагаемых любыми маленькими городками, которые они могут встретить по пути, и изо всех сил стараться догнать быстроходку до того, как он достиг конечного пункта назначения.

— А где это может быть? — мелодично спросил Флинкс. «Ибо я не могу поверить, что во всех ваших вопросах, этот единственный вопрос, вы не смогли задать».

Напряжение охватило ларианца, его истинные чувства были открыты для восприятия Флинксом. Обнадеживает, сказал он себе, что эмоции проводника не подавляются страхом.

«Неопределенно, неуверенно, неуверенно и неуверенно были ответы, которые я получил, когда небрежно задал этот вопрос». Он указал на их суетливое окружение. «Но слова распространяются быстро, даже те, которые хранят секреты, и раскрываются скорее, чем разум банкира». Подойдя ближе, он перешел на колыбельную. «Говорят, что Свифт бежит на быстроходном корабле, возвращаясь домой, к своей базе, о которой шепчут. Экипаж состоит из смертоносных гадов, во главе с кривым рылом, ему помогает один с голым лицом».

«Наш инопланетянин!» Увидев озадаченное выражение лица Вигла, Флинкс поспешил облечь свой ответ в правильную певчую речь. — Похоже, инопланетянин помогает в похищении, как и предполагалось теми на станции, теми, кто отправляет меня дальше. Были ли какие-нибудь сведения о пункте назначения этого корабля, о том, куда он может направляться, на эту базу, о которой шептались?

Подняв руку, Вигл покрутил ею во влажном воздухе. «Торговцы будут говорить и торговцы бродить, купцы будут петь и купцы будут лгать, но во всякой похлёбке всегда плавает мясо; фокус в том, чтобы отделить мякоть от кости. Кое-кто уверен, что корабль поворачивает на запад, направляясь к Литу Аберкама Дрота. Некоторые говорят, что он остановится у переправы Пирнкрей, чтобы отправиться в земли через Великое Дыхание.

Флинкс был озадачен. Если этот корабль еще не «отплыл», то как он продвигался на север? Что было его движущей силой, если не парусами? Если подумать, с тех пор как они покинули Борусегам, они пересекли столько же суши, сколько и воды, несмотря на неизбежное присутствие больших мелководных озер и длинных заливов с соленой водой, которые доминировали над большей частью ларианской местности.

С сожалением он понял, что, несмотря на его интенсивные исследования, в этом мире и его господствующем ларианском обществе было еще много такого, чего он не знал. И, конечно же, он не мог взять с собой ничего продвинутого, вроде ворека, который позволил бы ему искать ответы на такие вопросы. Он сдерживал свое любопытство, зная, что, скорее всего, вскоре наткнется на объяснения . Если бы они могли догнать свою добычу до того, как она достигла…?

-- А ты, мой друг, всему этому не веришь, не веришь таким россказням, а сделал другой вывод?

Верхняя губа Вигла изогнулась, обнажая зубы. «Есть истории, которые просачиваются на юг, из суровых Северных Земель, о смене лидера в одном из больших Литов. Рассказывают о могущественном Хобаке, плохо знакомом с управлением, но не с политикой, который жаждет славы и внимания больше, чем большинство. Фелелаг на Брун - имя этого неофита, о котором говорят, что он жаждет большей силы, чтобы расширить досягаемость Лита Минорда далеко за его нынешние границы. Его прославляют за хитрость, доносят за неприятности, и, по-видимому, он будет последним, кто присоединится к широкому союзу литов.