Двумя пальцами Вигл указал на частично видимую заднюю сторону своего хозяина, которая была спрятана в канале на V-образном вырезе кушетки. Он не пел невысказанный вопрос. Да и не нужно было.

«Пока я стоял на мелководье и смотрел, на меня сзади напала пара часовых. Благоразумно расставленные дальние часовые, которых я в своем увлечении не замечал, не замечал. Побежденный, я был доставлен на борт корабля, чтобы предстать перед ларианской подругой пришельца с другого мира, которая увещевала пленницу и пела ей слова, которые я не могла расслышать.

«Он говорил со мной резко, этот суровый хулиган, который по своим манерам и словам был явно недостоин любого общества, считающегося честным и нравственным. Себя я считаю храбрым, если не беспомощным, но от этого человека я бы убежала и днем, и ночью. Когда меня крепко держали, я не мог бежать, когда меня сдерживали, я не мог бороться, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как стоять и грязно ругаться в надежде, что моя смелость отдаст меня этому существу и позволит мне исчезнуть в ночи. ». Он снова поменял позу на кушетке, и снова Флинкс почувствовал боль от ампутированного хвоста.

«Крепкие слова этот командир пропел мне, не крича и не заботясь. — Никому не говори, что ты видел здесь этой ночью; не пой ни в одной деревне, где бы мы ни жили, ни на одной улице, где бы мы ни разговаривали, ни одному родственнику, каким бы наивным он ни был. Или, конечно, я услышу об этом и вернусь в это место, чтобы найти и убить вас и всех, кто вам дорог». После чего он повернулся ко мне спиной и пропел подчиненному один-единственный приказ, который обрушил на меня меч и одним ударом лишил меня хвоста». Его губы слегка дрожали. «В качестве предупреждения это было жестоко и ненужно для соблюдения моего слова о том, что я не буду петь, о том, что я видел.

«Меня без осторожности выбросило за борт страйдшипа, экипажу было все равно, приземлюсь ли я на голову или на зад. Много крови я оставил после себя, пока брел домой, к своей подруге и ее стенаниям, которые грустно и громко разделяли ночь».

Взгляд на женщину показал ее стоическую и почти не реагирующую. Но как только ее подруга перестала петь, Флинкс почувствовал, как она плачет внутри.

Даже обычно апатичный Вигль был затронут. «Вы храбро пересказываете, пересказываете незнакомцам столь важную историю и игнорируете угрозу».

Их хозяин пожал плечами в ларианском эквиваленте. «Если одного хвоста не хватает, то что может быть лучше, чем заполнить его, чем еще один пересказ жестокости в надежде на какую-то справедливость». Черные глаза проницательно смотрели на них. «Вы пытаетесь найти этот корабль и его нечестивую команду, и я благословляю вас на эти поиски, какими бы ни были ваши причины, какими бы ни были ваши доводы. Я прошу только о том, чтобы, если ты сделаешь это и преуспеешь в своем стремлении, какова бы ни была его причина, какова бы ни была его цель, чтобы ты возвратил мне если не мой хвост, то какое-то возмездие, которого я не могу вообразить».

Жестикулируя левой рукой, Вигл щелкнул ушами и вытянул кончик своего дыхательного хоботка как можно дальше за кончик морды. «Мы постараемся, если сражения не удастся избежать, разыскать того, кто вас порезал, и ответить взаимностью».

Дверной страж спал, когда мужчина и Лариан вышли из дома. В то время как Флинкс был глубоко тронут историей старшего Лариана, Вигл теперь был в два раза осторожнее, чем раньше.

«Продолжайте свои поиски, вы все еще решили?» — спросил его проводник Флинкса. «Перед лицом этой злобы, так ясно описанной, так ясно показанной?»

— Продолжайте, как прежде, — ответил Флинкс нараспев, — теперь быстрее, чем когда-либо, чтобы не потерять след тех, кого мы ищем.

Вигл зашипел через свою длинную пушистую ноздрю, заставив ее вибрировать, как короткий отрезок резинового шланга. «Никаких проблем не должно быть, судя по только что данному описанию, достаточно легко идти по кровавому следу».

7

  ■ ■ ■

 Они наткнулись на следы шаттла на другой стороне зыбкой приливной равнины, настолько густо заросшей пурпурно-зеленой растительностью высотой по колено, что Флинкс с трудом прокладывал путь через нее. Благодаря более низкому центру тяжести, коротким ногам и мощному хвосту, которые добавляли импульс его движению вперед, Вигль добился большего прогресса. Он не возражал против того, чтобы проложить след человеку или разорвать замаскированные, слегка ядовитые сплетения семян. В конце концов, ему платили за выполнение таких скромных задач. Он нашел поучительным то, что у более высокого пришельца с другого мира было такое трудное время. Поучительно и обнадеживающе. У инопланетян были замечательные технологии, которые могли творить удивительные вещи, но они не были богами.

Через равные промежутки времени они подходили к дыре в вересковой пустоши, где одна из ног корабля раздавила листву. Вода скапливалась в яйцевидных щелях, и маленькие жилистые кэрлы воспользовались неожиданной раскопкой, чтобы зарыться глубоко в образовавшуюся грязь. Наблюдательному Виглю не понадобился целый день, чтобы прийти к очевидному выводу.

«Направляясь на север, они двигаются с хорошей скоростью, чтобы опередить любое предполагаемое преследование и отразить любую попытку спасения».

Подойдя сзади ларианца, Флинкс оперся на трубку Пипа и остановился, чтобы отдышаться. В то утро было достаточно холодно, чтобы это увидеть. «В данный момент я не чувствую ни ногами, ни костями, что нахожусь в каком-либо состоянии, чтобы претендовать на чье-либо предполагаемое преследование». Подняв глаза, он всмотрелся в туманную даль. Были ли впереди те облака или просто более низкие горы? «Я не знаю и не могу себе представить, что здесь считается «хорошей скоростью». Я знаю только одно: что я не могу превзойти его, что я не могу сравниться с ним, и что, потерпев неудачу, я не удовлетворю своих потребностей». Внимательно изучив окрестности, он увидел только невысокие холмистые полосы гранита и базальта, перемежающиеся заливами с соленой водой и пресноводными бассейнами.

«Нет ли способа, нет ли чего-нибудь, что позволило бы нам, не задыхаясь, догнать нашу добычу? Или, по крайней мере, прибыть вовремя сразу за ними, с достаточным запасом энергии, чтобы хорошо себя зарекомендовать?

Вигл задумался на мгновение, затем повернулся и указал на запад. «Недалеко отсюда находится Грндалкс, довольно солидный город, конечно, не Борусегам, но подходящий для наших нужд, на северной окраине Лита».

Флинкс устало кивнул. «И что мы можем найти в этом Грндалксе, о котором вы упоминаете, чтобы решить небольшую проблему, которую я пою ногами? Может быть, корабль, такой же, как тот, за которым мы гонимся, может быть, даже быстрее, чтобы мы могли его обогнать?

Ларианец издал грубый звук через свой хобот. «Ну, конечно, хороший шаг, мы просто зафрахтуем, не дожидаясь, без колебаний и исследований, и пятьдесят истребителей для экипажа». Он посмотрел на задыхающегося человека. «Такие чартеры требуют времени, как для организации, так и для снабжения, и ни один экипаж не должен быть нанят без тщательной проверки».

"Тогда что?" — спросил Флинкс, слишком уставший, чтобы правильно произнести вопрос.

«Из-за своего расположения, на северных окраинах Лита, город может похвастаться рынком, весьма известным. Рынок, где путешественники, хромые и сообразительные, могли бы нанять транспорт, чтобы быстро передвигаться по болотам.

Болота. Флинкс не думал о сельской местности, через которую они только что с таким трудом прошли, как о «болванах», но описание было подходящим, даже если точный перевод был сомнительным. Что касается того, сколько такой местности им пришлось пересечь, чтобы догнать страйдкорт и его примечательного пленника, он не знал. На «Учителе» он как мог изучил культуру и язык Ларджесса, но ему поневоле не хватило времени, чтобы вникнуть во многие другие предметы. География, например.

Он вздохнул. Такими темпами запаса денежных дисков, которые дал ему падре Йонас, не хватило бы на долго.

«Если не стад, то что же мы найдем, — пропел он как мог, — на рынке, о котором вы говорите, ведь это не верфь?»

Вигл уже прокладывал себе путь на запад через лавандовый подлесок. Небольшое облачко сердитых карминных листьев летело ему в лицо, и он равнодушно отмахивался от них. У Флинкса был момент тревоги, когда они обратили на него свое внимание, пока он не испытал нападение пернатой мягкости. Несмотря на агрессивность, крошечные существа не имели ничего, чем могли бы причинить ему вред. Если бы он столкнулся с подобным нападением, скажем, на Срединный мир, его первоначальная паника была бы более оправданной.

Несмотря на его опасения и трудности при ходьбе, они добрались до Грндалкса с наступлением темноты, воспользовавшись тропой , проложенной удивительно умелым Виглем. Поскольку город был торговым перекрестком, а также входом в более развитые районы Борусегама, у них не было проблем с поиском жилья. Флинкс был немного удивлен скоростью, с которой Вигл договаривался о ночлеге, учитывая, что его компаньон был высоким голым инопланетянином.

«Человеческое присутствие здесь может быть редким, — объяснил проводник, — но инопланетяне уже какое-то время обитают на Ларджессе, поэтому сведения о них широко распространены, даже если настоящие встречи случаются нечасто».

Как и в аналогичном заведении в городе Борусегам, кровать для Флинкса была импровизирована путем сдвига двух спальных платформ в их комнате вместе встык. Хотя обе они были уже и ниже, чем даже маленькая кровать, предназначенная для людей, Флинкс знал, что справится. Самая большая проблема возникла в виде прорезей, расположенных на три четверти длины каждой платформы. Они были разработаны, чтобы ларианцы могли спать на спине, а их толстые короткие хвосты свисали. Флинкс нашел отверстия неудобными, но не невыносимыми. Из трех путешественников Пип, вероятно, был самым

удобной из всех, уютно внутри ее изолированной металлической трубки.

Тот факт, что его пищеварительная система (и Пипа тоже) могла переносить и получать питательные вещества из ларианской пищи, делало путешествие не только проще, но и возможным. Компания Flinx предлагала добавки в форме таблеток, чтобы восполнить дефицит жизненно важных витаминов и минералов, которых не хватало в местной кухне. Попробовав огромное разнообразие местной еды на множестве других миров, он был рад обнаружить, что ларианская кухня действительно сытна, если не особенно вкусна. Еда, выращенная на месте, была сносной, и он смог отказаться от одомашненного и добытого белка в пользу того, что был доставлен из бесчисленных озер, бухт и мелководных морей. Больше привыкший к выживанию в чужом мире, чем к процветанию, он быстро обнаружил, что может потреблять много калорий, не опасаясь, что его кишки вывернутся наизнанку.

Вигл заметил, что его спутник безудержно поглощает утреннюю еду. «На ваш вкус, сегодня утром вы нашли наши продукты?»

«Больше, чем ваша политика, которую я могу игнорировать, но которая беспокоит Содружество, которое надеется поднять вас».

«Политика меня не интересует, так как это горестная профессия, а что касается инопланетных интересов, то я могу только сказать, что возвысьте это». Нагнувшись, он схватился за свои гениталии, явно демонстрируя одновременно насмешку и отвержение, что было необычайно универсальным среди видов, использующих сходные методы размножения. Флинкс проигнорировал этот жест. Он нанял Вигла не из-за политических пристрастий ларианца, и на самом деле ему было все равно, есть ли они у гида.

Утро не столько забрезжило, сколько просочилось в серую пропасть. Несомненно, постоянная диета в такую мрачную погоду привела к здоровой текучести кадров на станции Содружества. Он задумался, как долго падре Йонас был прикомандирован к Ларджессу.

Такие предположения исчезли, когда слишком знакомая пульсация в затылке заставила его вздрогнуть. На мгновение он был вынужден закрыть глаза от боли. Вигл ничего не заметил, и Флинкс, опираясь на металлическую трубку, в которой находился теперь обеспокоенный Пип, смог прийти в себя до того, как проводник заметил, что что-то не так, или минидраг почувствовал необходимость появиться.

Острая, колющая головная боль была вызвана его внезапным воздействием какофонии противоречивых эмоций. Они возникли из расползающегося рынка впереди. Сотни ларианцев спорили, жаловались, умоляли, обвиняли, проклинали и вообще вызывали нарастающие миазмы эмоций, которые он не мог заглушить всякий раз, когда рассматриваемые лица прекращали петь. Каждый рынок, который он когда-либо посещал, в том числе и на его родном мире Мотылька, оказался сравнимым колодцем, полным таких сильных чувств. Вооружившись эмоциональным потоком, он позволил Виглю вести себя вперед, в ментальную трясину.

В конце концов они добрались до более открытой площадки, где эмоциональная перегрузка, от которой он страдал, несколько уменьшилась, потому что многие из присутствующих говорили одновременно. Растущий интерес помог сосредоточить его внимание, если не его талант, в другом месте.

Они пробирались через то, что в любом другом мире представляло бы собой зоопарк, но на Ларджессе было просто шумным, вонючим базаром для покупки и продажи животных. Кто-то для еды, кто-то для общения, кто-то приручен для работы в поле или в воде. Помимо избытка новых инопланетных запахов, Флинкса очень поразило разнообразие форм и размеров вокруг него, со многими из которых он не сталкивался в своих поспешных занятиях на борту «Учителя».

Маленькая переливающаяся зеленая голова высунулась из его шагающей трубы. Теперь, когда в присутствии летящей змеи Вигл чувствовал себя непринужденно, Вигл не вздрогнул от ее появления. Хотя другие легко одетые торговцы и посетители и поглядывали в сторону Пипа, они не паниковали. Никогда прежде не видевшие аласпинскую минидрагу, они понятия не имели о ее смертоносных возможностях, поэтому их любопытство не было омрачено страхом. Конечно, Флинкс не почувствовал никого среди тех, кто обратил внимание на его чешуйчатого спутника.