Нас четверо, подумал Вигл. Человек из другого мира, тот (если не больше), который, по слухам, вмешивается в ларианские дела, я — и красавица-перворожденная Придир ах ниса Ли. Рискнет ли он принять вызов? Осмелится ли он петь вызов? Не ему ли только показалось, что что-то сжимает его шею и выворачивает глаза из орбит? Не более чем его воображение?

Вот в чем беда активного воображения, сказал он себе. Все очень хорошо, чтобы представить, как один нырнет глубоко, чтобы убить нахального бларминпа и взять его острые как бритва зубы для ожерелья. В воображении все возможно, как бы ни было трудно, как бы ни было опасно. Даже до кражи Первенца Хобака из толпы пиратов, которые похитили ее и увезли на север… по крайней мере, он слышал об этом.

Был ли среди них человек или два, как утверждал тот, что сидел напротив него? Вигл не знал, но старался держать свое невежество при себе. Пусть инопланетянин думает, что он знает больше, чем на самом деле. Разменные монеты было так же трудно найти, как и монеты. К слову сказать, это была впечатляющая маленькая стопка, которая лежала на столе перед ним и ждала, когда ее зачерпнут. С более обещанным. Алчность была раздражителем, заставляющим глаза говорить о воде.

Конечно, он никак не мог знать, что, пока он сидел в молчаливом размышлении, предметом его размышлений было прочтение его истинных чувств так же легко, как чтение страниц разворачивающегося свитка.

Он знал себя достаточно хорошо, чтобы понимать, что если он примет предложение иномирца, то втянется во что-то гораздо большее, более опасное и потенциально более смертоносное, чем любая неразбериха, в которую он был втянут раньше. Эта мысль вызвала в воображении образ того, как он присутствует на элегантном государственном обеде — в качестве основного блюда со снятой шкурой и жареным мясом. Ларианец, лишенный своего меха, выглядел не очень красиво.

Смеет ли он?

Со своей стороны, Флинкс внимательно наблюдал за туземцем. Нынешнее эмоциональное состояние Вигля представляло собой противоречивый беспорядок, его чувства наталкивались друг на друга, как толпа нервных пьяниц. Угадывать, что на самом деле чувствует местный житель, было все равно, что пытаться размешать мед травинкой. Восприятие Флинкса продолжало застревать и толкаться. Как он ни старался, ему не удавалось зафиксировать какое-то одно доминирующее чувство.

К счастью, Вигл устранил необходимость в дополнительном эмоциональном анализе, сметая металлические диски со стола в мешочек, висевший у него на груди.

«Теперь нельзя отрицать, что я дурак, потому что ритуально, если не на словах, принял твое предложение; это говорит о том, что я идиот, но с полным кошельком. Верх подсумка закрывается на грубую молнию. "Я пойду с тобой; спасти Первенца, насладиться ее пением, предложить руку для укуса в надежде, что я проживу достаточно долго, чтобы сохранить ее. И все другие конечности и все части, которые я полюбил и предпочел бы сохранить до конца своих дней.

Флинкс улыбнулся. Судя по тому, что он мог чувствовать, ларианец теперь был готов участвовать, даже если ему все еще явно не хватало энтузиазма. «С чего мы начнем, если я буду следовать за вами?»

«Ответы спрятаны, — чирикала ларианка, — как голубой камень в скалах, ожидая, пока их обнаружат те, кто ищет, те, кто ловко спрашивает».

Флинкс откинулся назад. -- А вы, мастер слова, мясорубка предложений, хороший охотник за голубым камнем, на которого я могу положиться?

«Голубой и красный камень, голубое небо и красная кость; первых я найду, а вторых постараюсь избежать».

Когда он начал подниматься со скамейки, Флинкс потянулся к металлической трубе, в которой дремал Пип. «Голубое небо здесь встречается реже, я думаю, чем любой драгоценный камень, чем все, что можно купить за ваши деньги. Взглянув вверх, я вижу только серое, как бы я ни искал, как бы тревожно ни щурился».

«Голубой камень и голубое небо, оба редки, но оба поддаются настойчивости в ожидании, — пел его недавно нанятый ларианский проводник, — и могут быть найдены терпеливыми».

— Тогда найди меня сейчас же, — сказал Флинкс, спотыкаясь на октаве, пока они направлялись из заведения обратно в оживленный, туманный…

приглушенная улица, «Первенец Хобака и инопланетянин, нависший над ней. Чтобы я мог заняться последней тенденцией, а ты позаботишься о нуждах нисы Ли.

Они свернули на улицу, аккуратно вымощенную крупными квадратными камнями. Зубчатые овраги разделяли брусчатку, выводя воду из тумана и случайных ливней со слегка вогнутой аллеи в стоки по обеим сторонам. Борусегам был развитым городом с хорошо развитой гражданской службой. Флинкс знал, что то, что они обнаружат, когда покинут сравнительно цивилизованное окружение, не может быть получено даже через записи Содружества. Потому что, как и в случае с любым миром класса IVb, о Ларджессе предстояло еще многое узнать. Он надеялся заполнить некоторые пробелы. Когда на следующее утро они двинулись

в

обширные северные пригороды Лита, свинцовый покров облаков сменился прерывистым низким фронтом. Легкий моросящий дождь перемежался с тяжелыми облаками, и, как будто намереваясь подтвердить предположение Вигла о своих способностях, он даже время от времени мелькал полосатым голубым небом. В отличие от унылых небес, в каждом доме и коммерческом здании были горшки с удивительным множеством декоративных растений. Только в одном другом мире Флинкс столкнулся с таким взрывом зеленого и сопутствующих цветов. Но разнообразие форм и оттенков на этом странном шаре было гораздо больше, чем то, что он видел здесь, и эти плантаторы демонстрировали полное отсутствие сознания. Растения вырастали из своих скульптурных емкостей тысячами различных форм, но, хотя они и различались по цвету, все были подавлены, как будто каждое из них стыдилось быть ярче своего соседа. Они были здоровыми, даже взрывоопасными, но с нежеланием полностью расцвести, из-за чего все они казались вариациями на одном оригинальном черенке.

Во всей этой зелени он видел лишь несколько характерных оттенков. Он сказал себе, что в такую погоду переносимым по воздуху опылителям придется нелегко. Когда он пел об отсутствии ясности своему спутнику, Вигль подвел его к скоплению высоких наростов перед входом в какую-то мастерскую. Внутри были видны огонь и железо, но Флинкса больше интересовали растения. Наклонившись к тому, что напоминало метровые кукурузные початки без стеблей, он увидел крошечные фиолетовые цветы, которые росли прямо на стволах: высолы.

Пока он смотрел, пара крылатых цилиндров приземлилась на один стебель и начала срывать цветы. В отличие от наземных пчел, они вдыхали то, что считалось пыльцой, чтобы хранить ее в специальных отсеках внутри своего тела. Он предположил, что, вероятно, для того, чтобы нежный органический материал не пропитался часто насыщенным воздухом Ларджесса. Прищурившись, он с тихим удивлением отметил, что сами летающие цилиндры совершенно сухие. Их хитиновые тела или что-то другое, из чего были сделаны их радужные пурпурные формы, были естественным образом гидрофобны. Морось текла вокруг и вокруг, но не на них.

Были и квази-деревья. Высокие, узкоствольные побеги с ветвями, которые росли лишь немного перпендикулярно стволу, прежде чем повернуться прямо вниз. Все хвастались широкими, широкими листьями, собирающими как можно больше прерывистого солнечного света. Заросли с желтыми стволами не имели ни ветвей, ни листьев, а один темно-красный заросль ежевики красовался огромными зазубренными шипами, похожими на миниатюрные ятаганы.

Внутри металлической «трости», которую нес Флинкс, не было никаких движений. Уютно устроившись в вертикальном коконе, Пип крепко спала.

Время от времени Вигль прекращал их поход. Исчезая в здании, он нелюбезно оставлял Флинкса ждать в мрачной погоде, пока он разговаривал внутри с неизвестными людьми. По крайней мере, Флинкс знал, что он не замышляет предательства. Он мог воспринимать эмоции ларианца так же ясно снаружи строения, как если бы они стояли бок о бок внутри — по крайней мере, когда он не пел. Пип не выказал ни малейшего беспокойства. Флинкс начал расслабляться — настолько, насколько он когда-либо позволял себе расслабиться. Истинное расслабление было состоянием, которое было ему практически неизвестно с детства. Лучшее, что можно было сказать об этом, это то, что когда он чувствовал себя в относительной безопасности, он входил в состояние снисходительной осторожности.

Если намерения проводника включали в себя предательство, Флинкс чувствовал, ларианец очень хорошо скрывал свои чувства.

На окраине Лита, где предприятия были оставлены, а дома были изолированы и разбросаны, Вигль появился из простого одноэтажного дома из грубо отесанного камня с крышей из плетеного красного тростника. впервые поманил Флинкса присоединиться к нему внутри.

Керамическая скульптура, обрамлявшая дверь, была тонкой и обтянута чем-то вроде пятнистой темно-бордовой кожи. Флинкс знал, что не каждое существо на прохладном липком Ларджессе росло мехом. Живая перемычка, эта перекинулась через верхнюю часть портала. Обе конечности оканчивались костлявыми когтистыми пальцами длиной с предплечье Флинкса. Они не выглядели очень сильными, но Вигл заверил его, что если бы их владелец был так склонен, они могли бы легко разбросать человеческие кишки по всему каменному проходу.

Из центра истощенного тела лысая голова с острым клювом и двумя большими желтыми глазами отслеживала приближение высокого инопланетянина. Поскольку Вигл уже был допущен внутрь, сторожевое существо не обращало внимания на проводника, сосредоточив все свое внимание на Флинксе. Когда мощные хватательные руки согнулись, металлическая ходовая труба, которой владел человек, задрожала. Пип внутренне шевелился, реагируя на растущую эмоциональную угрозу со стороны сторожа.

Незадолго до того, как Вигл привел Флинкса на расстояние вытянутой руки, из глубины сооружения вышла женщина. Несмотря на то, что она согнулась от возраста и от тяжелой работы на ручьях и полях Лита, она все же была достаточно сильна, чтобы отвесить пару энергичных шлепков своим хвостом по краю дверного проема. Кодирование и кондиционирование делают Door Watcher непринужденным. Трепещущие пальцы расслабились, нетерпеливые желтые глаза закрылись, клювовидный череп наклонился вперед. Тем не менее, Флинкс не терял бдительности, пока они с Виглом не оказались в доме.

Внутри он был таким же неприхотливым, как и снаружи. Меблировка была просторной и утилитарной. Шкуры животных, разбросанные по двум стенам, Флинкс не узнал. Своего рода кушетка, отмеченная глубоким желобом между подушками и спинкой, поддерживала их хозяина. Он лежал на боку, его голова была подперта раздутым трупом мертвого морского существа. Морда со шрамами и отсутствие одного глаза, он мог похвастаться более толстым и узловатым телосложением, чем у среднего ларианца. И, как вдруг понял Флинкс, у этого Лариана не было хвоста. Без этого, как знал Флинкс, представитель его вида не мог долго стоять. Или выполнять многие другие функции, для которых развились их короткие жесткие хвосты.

Он был слишком вежлив, чтобы спросить, что случилось с важным придатком. Это не было важно. Заметив направление взгляда инопланетянина и угадав его мысли, их хозяин дал ответ на незаданный вопрос.

«Они отрезали его, они сделали это в качестве предупреждения», — рычал он. «Чтобы обеспечить мое молчание, сохранить их анонимность, угрожая, что еще хуже, мне и моей семье». Слева от себя Флинкс увидел женщину, тихо наблюдающую за ним. Ее длинные руки обхватили ее тело, перепончатые ладони были сжаты вместе. Она выглядела напряженной. Эмоции, которые Флинкс мог прочитать в ней, подтверждали это. Вероятно, она не хотела, чтобы ее супруг пел на эту тему незнакомцам. Но она не вмешивалась и не перебивала.

«Остановился неподалеку, недавно прогуливался, припарковался на ночь на соседнем лугу». Старый охотник-собиратель на кушетке передал воспоминание без колебаний, но с явной горечью. «Место, которым я не владею, но которое иногда посещаю, далеко оно от очага и дома, еще дальше это место от того или иного города. Хорошая охота там среди красных изделий, и сердца сандаловых стеблей можно собрать в изобилии. Место, которое никому не принадлежит, с попутным приливом и чистой водой, место, которое я сам выбрал бы для отдыха». Когда он ерзал на кушетке, боль от его ампутированного хвоста была скрыта в выражении его лица, но открыта для восприятия Флинкса.

«В течение трех дней мое любопытство обострялось так близко, что я подкрался к этой пустой сети, чтобы заполнить ее. На палубе было больше грубиянов, чем можно было себе представить, они ходили взад и вперед среди множества ругательств и смеха, проклятий, полных юмора, и смеха, лишенного такового. Когда я наполовину присел среди красных построек и не обращал внимания на грызунов, которые начали собираться вокруг моих лодыжек, я увидел на палубе несколько лилий.

бои приостановлены, зрелище, которое возбудило во мне невероятный интерес.

«Между двумя фигурами, такими же разными, как день, стояла женщина с грозной и гордой осанкой. Со связанными за спиной руками она смотрела на двух других, которые твердо пели ей, не ожидая ответа, которые пели ей тоном предостережения и предостережения, которые она, казалось, игнорировала, пытаясь ударить их».

Флинкс почувствовал, что должен его прервать. Откашлявшись, он пропел так ясно, как только мог. Ларианская пара удивленно посмотрела на него, не ожидая, что более высокий из их двух посетителей будет говорить на их языке.

«Можете ли вы эту странную пару описать нам ясно, описать нам, указав, что, возможно, один из них не ларианец, а другой пришелец?»

«Одним из них был Лариан, в этом нет никаких сомнений, — сказал ему их хозяин, — так же как без сомнения, я говорю без колебаний, другой был очень похож на… на вас».

Значит, подозрения падре Йонас и ее коллег были верны, с удовлетворением решил Флинкс. Инопланетянин — человек — действительно был причастен к похищению Первенца Лита. Сколько незаконных передовых технологий использовал этот человек для облегчения похищения, Флинкс не знал. Но прежде чем закончится эта конкретная экскурсия, он намеревался выяснить это.