Его внимание было отвлечено от продолжающейся борьбы достаточно долго, чтобы заметить крылатую фигуру инопланетянина, парящую над ним, ларианец внизу издал громкий визг, который был отчасти лаем, отчасти звуком трубы. Его противник остановил руку, которая была поднята, чтобы резать вниз, и его дыхательный хобот пару раз дернулся. Когда этот человек повернул голову, Флинкс заметил, что представитель его вида с серой шерстью способен оглядываться через собственное плечо. Принимая во внимание смертоносное инопланетное летающее существо, которое продолжало парить прямо над ним, уши бойца застыли на месте, а глаза вылезли из орбит. Флинкс сочувствовал ему. Внезапного обнаружения аласпинского минидрага в сантиметрах от лица было достаточно, чтобы выбить из колеи самого стойкого бойца, даже того, кто не был знаком с мощными наступательными способностями летающей змеи.

Отскочив назад, ларианец один раз перевернулся. Это привело его к контакту со своим ныне хаотично умершим компаньоном. Дым все еще поднимался из пустой глазницы, куда попал едкий яд Пипа. Поднявшись на ноги, медленно дышащий нападавший обратил внимание на окружающих. Его первоначальная добыча, представитель его собственного вида, теперь лежала рядом на полу, измученная и сбитая с толку. Перед ним стоял высокий двуногий инопланетянин, прямой и невредимый. Особого внимания заслуживает ярко окрашенное летающее существо с размытыми крыльями и лишенными любви глазами. Оно пристально наблюдало за ним. Все три картины слились в его сознании, чтобы породить единую беззвучную песню: ту, которая рекомендовала скорейшее прощание. Развернувшись, он повернулся и выбежал из комнаты так быстро, как только могли нести его мускулистые ноги.

Обнаружив, что он все еще цел и теперь, когда нападавшие разбежались, оставшийся ларианец мужского пола поднялся, похлопал себя по бокам и тыльной стороне ног хвостом, чтобы стряхнуть всю пыль и грязь, которые он накопил, катаясь по деревянному полу, и повернулся, чтобы оценить свою маловероятную пару спасителей с оценивающим взглядом. Когда он это сделал, Флинкс сделал шаг к нему, протянув руку и открытую ладонь. Когда запыхавшийся выживший после нападения в ответ отступил на два шага, Флинкс поспешно вспомнил, что рукопожатие среди жителей Ларджесса было возможным приглашением к борьбе, и не более того. Он остановился.

Определив, что оставшийся туземец не представляет непосредственной угрозы для ее хозяина, Пип вернулась к нему, сложила крылья по бокам и, подобно экзотической танцовщице, втискивающейся в облегающее трико, скользнула обратно в мягкую, изолированную внутреннюю часть металлического корпуса. Трубка, которую Флинкс смастерил, чтобы ей было тепло и комфортно во время путешествия.

Он никогда не предполагал, что трубка заменит пистолет. Теперь, когда он продемонстрировал свое использование

В этом отношении он должен был признать, что, хотя он оставался однозарядным, его боеприпасы были не чем иным, как уникальными.

Отступив назад, он положил руку на горло и резко провел ею вниз. Из своих исследований он знал, что вариации этого жеста могут означать дружеское приветствие, оскорбления разной степени или попытку успокоить воспаленное горло. Он надеялся, что правильно произнес приветствие. Это не так уж сильно отличалось от традиционного приветствия AAnn, хотя в нем не было ни хватки, ни поворота головы.

Оставшемуся в живых после нападения потребовалось мгновение, чтобы осознать то, что он видел: инопланетянин, человеческое существо, искусно выполняющее обычное ларианское приветствие. Как только до меня дошло осознание, избитый, но в остальном невредимый туземец ответил тем же. Чувства, которые он проецировал до того, как начал говорить, больше отражали неуверенность, чем страх.

«Слышал ли я, как ты говорил до трусливого нападения, до того, как нерожденные злодеи пришли на меня, на нашем местном языке?» Флинкс отметил, что поющий голос говорящего был особенно приятен для слуха. На Ларджесс обладание «даром болтливости» означало отличный слух.

"Я стараюсь изо всех сил." У испуганного местного жителя прижались уши к макушке, когда он изо всех сил пытался понять реакцию человека. Флинкс поспешил перефразировать — и переформулировать — свой ответ. «Прилагаю усилия, чтобы достичь понимания».

«Усилия, достойные восхищения, по сравнению с большинством ваших сородичей, которые звучат как ржавые шестеренки». Не дожидаясь приглашения, оратор вышел вперед и сел на пустую скамью по другую сторону от стола Флинкса, осторожно перешагнув труп нападавшего, неподвижно лежавший на полу.

Не возражая, но внимательно поглядывая на человека, которого он только что спас, Флинкс вернулся на свое место. Поскольку ноги ларианца были пропорционально короче, чем у большинства людей, это потребовало от Флинкса несколько акробатических упражнений. Его колени подошли к груди ближе, чем было удобно. Вдобавок ему приходилось сидеть с ними, вывернув их наружу, так как они не помещались под низким столиком. Он был бы почти так же расслаблен, просто сидя на полу.

Поскольку ларианская утварь состояла в основном из острого ножа и почти ничего другого, Флинкс возобновил есть пальцами то, что осталось от его местной еды. Самец, которого он спас, с интересом наблюдал за происходящим. Что касается местных жителей, люди компенсировали короткую длину своих манипулятивных пальцев тем, что у них было пять пальцев вместо трех. Внимание туземца переключилось на невинно выглядящую металлическую трубку, прислоненную к стене слева от Флинкса.

«Неизящное по конструкции ваше оружие, примитивное по любым меркам исполнение. И все же никто не может отрицать уникальность и смертоносность вашего устройства внеземного происхождения.

«Мой компаньон сейчас спит, — пропел Флинкс с полным ртом обжаренного растительного белка, — который является и другом, и защитником; чувствительна она к любому, кто подходит слишком близко, к любому, кто может угрожать, к тем, от кого воняет убийством».

Туземец взглянул на потолок. «Отродье Великих Вод, умоляю тебя, держи ее бесчувственной до самого моего дыхания!» Менее зычным тоном он пропел, потянувшись за мешочком, висевшим на лямке через одно плечо: «С вашего позволения, я отблагодарю вас, заплатив за вашу еду, какой бы малой она ни была. Позвольте мне воспользоваться этой возможностью, этим небольшим шансом, чтобы отплатить вам за то, что вы сохранили эту бедную жизнь.

Совершенно уверенный, что он не нарушает какой-либо важный местный культурный протокол, Флинкс отмахнулся от предложения, хотя и чувствовал, что оно было искренним. «Я отвечаю благодарностью, но могу отказаться от вашего жеста, так как у меня с собой достаточно вашей портативной валюты, достаточно, чтобы заплатить за то, что у меня есть».

"Действительно? Сколько вы… Песня оборвалась на полуноте, когда благодарный местный житель понял, что, возможно, переступает границы. Когда он перестал пытаться петь, Флинкс обнаружил, что эмоции туземца представляли собой беспорядочную смесь беспокойства, страха, восхищения и восторга. Он явно пытался понять, кто этот инопланетянин и что он из себя представляет. Флинкс улыбнулся про себя. Ларианец был не первым, человеком или инопланетянином, кто изо всех сил пытался это сделать. Любой такой анализ осложнялся тем фактом, что сам Флинкс все еще был вовлечен в непрерывный процесс, пытаясь понять, что он собой представляет.

«Если не деньгами, которые я могу заплатить, чтобы выразить свою благодарность за ваш недавний поступок, за то, что вы спасли меня от этой группы негодяев, что я могу предложить в качестве благодарности? Ибо я сижу здесь в вашем долгу, а также в ваших глазах, с невыполненным обязательством. Я бы с благодарностью немедленно разрядил его, если бы ваш краткий визит воспоминаний был приятным».

Так же прямо, как он сел на скамейку напротив человека, туземец протянул руку и взял спиралевидный сырой овощ в миске с остатками трапезы Флинкса. Скорее удивленный, чем расстроенный, Флинкс ничего не сказал. Не упустил он и кусочка украденной еды. Будучи совершенно съедобной и питательной, ларианская кухня была явно пресной, независимо от того, была ли она произведена на суше или собрана на мелководье. Он ел его, потому что должен был, а не потому, что с нетерпением ждал этого. Некоторые из них, как он узнал из своих исследований, были выращены или выращены, а некоторые были собраны на свободном выгуле. К последним относились существа и растения, большие и маленькие, активные и бродячие, энергичные и паразитические.

Глядя, как его незваный гость угощается очередным остатком еды, Флинкс подумал, что еще предстоит определить, попадет ли наглый местный житель в эту последнюю категорию.

«Краткость – это не время моего визита, мимолетность – это не время, которое я трачу. Здесь я начинаю путешествовать дальше, в надежде помочь не ларианцу, а всем Ларджессу. Для этого мне нужна помощь, должен кто-то найти, чтобы помочь мне уйти». Так или иначе, съев все, что смог переварить, он многозначительно толкнул миску с остатками еды через стол к туземцу. Хотя его телосложение предполагало, что он далеко не голоден, его гость не стеснялся доедать остатки еды.

«Я знаю многих, я знающий, — туземец бормотал, набивая рот едой, пока чистил миску, затем слизывал последние частички и жир сначала с пальцев, а затем с перепонки между ними, — и у меня много контактов, и я могу. Кого вы ищете, для вас я найду его или ее, в зависимости от ваших вкусов и потребностей». Сверкнули острые зубы.

Выражение лица Флинкса исказилось. Эмоциональное состояние туземца, когда он молчал, не говоря уже о его манерах за столом, предполагало, что, несмотря на его готовность помочь в обмен на усилия Флинкса от его имени, возможно, было бы лучше искать информацию в другом месте. Одного целенаправленного запроса должно быть достаточно, чтобы определить, стоит ли задерживаться в компании этого человека.

«Того, кого я ищу, рекомендуют мои коллеги, они говорят, что он хорошо разбирается в местных проблемах, в вопросах, интересующих тех, с кем я бы поговорил. Его имя мне было дано только в единственном числе, как это принято среди вас, если только оно не известное или высокородное, если только оно не имеет исключительных достоинств, поэтому мне сказали спрашивать только «Вигл». Флинкс надеялся, что произношение с его тонким оттенком пикколо в конце было правильным.

Должно быть, он сказал что-то правильно, потому что туземец остановился, слизывая еду с перепонки между пальцами, и уставился на него. Он произнес что-то неправильно? — вдруг забеспокоился Флинкс. Или хуже того, спели что-то не то? Не совершил ли он непреднамеренно музыкальную, а также лингвистическую оплошность?

«Приношу извинения за любое недоразумение, за возможную обиду, за неправильное пение. Я все еще новичок здесь, еще новичок в речи, с правильным тоном и интонацией…»

Используя обе руки с длинными пальцами одновременно и начав с задней части морды, туземец толкнул их вперед, чтобы вытереть края рта. Обе руки встретились в конце, когда он закончил гигиену рук, после чего бросил их на стол и резко наклонился вперед. Флинкс напрягся, но в недолгой тишине, когда он мог чувствовать, что чувствует другой, он не мог обнаружить ничего агрессивного. Кроме того, не было и намека на движение в изолированной металлической трубе, лежавшей рядом с ним.

Ларианец уставился на него блестящими черными глазами, в два раза больше человеческих. «Вдвойне добры водные духи, которые добрыми намерениями заливают невежество, направляют несчастных, несмотря на их действия. Не смотри дальше этой комнаты, голый гость с далеких звезд!»

Моргая, Флинкс позволил своему взгляду бродить по комнате, касаясь небольших групп и отдельных лиц, которые осторожно вернулись, чтобы закончить свою трапезу. В конце концов, оно вернулось к его самозваному гостю, о нравах и мотивах которого у него уже были вопросы.

"Ты." Получилось как единая нота.

Еще раз обнажились зубы, и гибкая ноздря аборигена двигалась взад-вперед, неоднократно касаясь уголков его рта.

«Кто еще, кроме меня, послан вам на помощь? Помочь в твоем пути, в твоем дальнем путешествии? Кто сидит перед вами, как не лучший из возможных, прославленный повсюду выше всех известных проводников, прославленный в легендах и именах, чье имя Вигль!»

Несколько капель жира все еще прилипли к его нижней губе, темные глаза сверкали, а ноздри дергались, ларианец смотрел на человека напротив себя. Флинкс мог только смотреть в ответ, разрываясь между признанием того, что его поиски рекомендованного падре Джонасом местного контакта закончились, или оплатой счета и уходом из ресторана как можно быстрее и вежливее.

6

  ■ ■ ■

 Стремясь продолжить исследование ларианца, сидевшего напротив, Флинкс остановился.

  « Откуда мне по одному твоему слову знать, что ты тот человек, которого я ищу, который мне рекомендовали? ”

 Веселая реакция туземца не позволила Флинксу провести расширенное эмоциональное исследование . «Спросите любого, кто здесь присутствует». Гибкий жест рукой охватил всю комнату.

— Если ты останешься здесь, то и я останусь, чтобы лучше узнать правду о том, что ты говоришь.

Поднявшись, Флинкс подошел к столу в дальнем конце комнаты. Хотя он ставил дистанцию

Между собой и болтливым местным жителем он продолжал поддерживать эмоциональный контакт. Уходя, он не смог обнаружить каких-либо радикальных колебаний в эмоциях туземца. Все, что он чувствовал и мог интерпретировать, намекало на то, что ларианец оставался довольным и взволнованным. Конечно, ничто не указывало на внезапный переход к задумчивости или враждебности.

Четверка, которая смотрела на своего высокого инопланетного гостя, излучала тесную эмоциональную связь. Из своих исследований Флинкс знал, что личные отношения среди ларианцев были очень изменчивыми по сравнению с человеческим обществом. Два самца и две самки, сидевшие перед ним, могли составлять две спаренные пары, спаренная пара, развлекающаяся с перспективами другой спаренной пары или пары одиночек, или четыре отдельных особи в ларианском ménage à quatre.