— Вы действительно могли бы, — сухо признал он. «Но я надеюсь, что мы с вами сможем завязать такую же дружбу, как

о тот, который я сформировал на Джасте.

«Время покажет», — как всегда прямо сказал Кийим своему гостю. — На данный момент я все еще нахожу тебя слишком интересным, чтобы приносить в жертву. В основе его энтузиазма лежал кончик его хвоста, который постоянно дергался из стороны в сторону. И, судя по его эмоциям, Флинкс почувствовал намек на острые ощущения. Несомненно, из-за опасности, связанной с такой близостью с одним из традиционных противников его вида.

Ладно, решил Флинкс. Держите подростка заинтересованным, вовлекайте его, и он будет гораздо менее склонен раскрывать присутствие своего посетителя.

Любознательность Кииджима была такой же безграничной, как и его смелость. Скорректировав свою позицию и присев все ниже и ниже, используя свой хвост для баланса, он использовал свой длинный, узкий, гибкий язык, чтобы очистить внешнюю оболочку сначала одного глаза, а затем другого.

«Расскажи мне о человечестве. Я больше знаю о транксах, потому что мои люди имели с ними более длительный контакт. Но что касается людей, доступная информация менее обширна. Я видел, как ты ешь. Как ты можешь жевать своими челюстями внутри своего черепа? Когда вы идете, эти оттопыренные уши не цепляются за вещи? Ты стоишь совершенно прямо: как твои колени справляются с постоянным давлением?» Наклонившись набок, он попытался заглянуть за своего гостя. «И клянусь Великим Яйцом, я не могу понять, как ваш вид может стоять прямо, не говоря уже о беге, при отсутствии хвоста, обеспечивающего устойчивость».

«Ну, в значительной степени это связано с тем, как устроены наши внутренние уши», — начал Флинкс.

В последующие дни он обучал своего молодого хозяина не только особенностям человеческой физиологии, но и искусству, музыке, театру, науке и социологии своего вида, а также истории Содружества. Родом из культуры, в которой агрессивное поведение ценилось, ожидалось и вознаграждалось, Кииджим проявил особый интерес к описанию Флинксом внутричеловеческих войн до Слияния.

«Эти рассказы о вашем когда-то связанном с планетами виде сильно отличаются от рассказов о отвратительно безмятежном транксе и не слишком отличаются от того, что я узнал о своем собственном виде и его стремлении совершить прыжок в межзвездное пространство. Хотя я еще молод и не имею опыта в таких вещах, мне кажется, что у вашего и моего вида может быть больше общего, чем у вас с отталкивающими твердыми панцирями. И все же вы в союзе с ними, а не с нами.

Флинкс не мог не улыбнуться. — Ты уверен, что не готовишься к карьере в имперском дипломатическом корпусе?

«Я еще не выбрал темп жизни», — признался Кийим. Легкое давление на конец его позвоночника заставило его посмотреть вниз и назад. Обвившись вокруг хвоста, Пип играл с дергающимся кончиком.

«Ты ей нравишься», — сказал Флинкс своему хозяину. «Вы должны быть польщены. Обычно она не сразу схватывает незнакомцев.

Кийджим повернулся к человеку. Хотя отсутствие хвоста имело много недостатков, было одно явное преимущество. Мягкокожий мог сидеть на любой поверхности, в любом положении, без риска повреждения мельчайших позвонков.

«Ее эпидермис очень похож на эпидермис моего вида. Я чувствую, что она чувствует родство.

— Я уверен, что да, — согласился Флинкс. Но если ты попытаешься причинить мне боль, несмотря на внешнее сходство, она убьет тебя, не колеблясь ни секунды. Предостережения он не озвучил. Несмотря на крепнущую дружбу с юной Эй-Энн, ничего не стоило рассказывать ему о каждой мелочи.

Было уже поздно. Точнее, рано. Скоро взойдет солнце. Кииим выпрямился, поднимаясь из лежачего приседания, его хвост напрягся позади него. «Эти прошедшие дни и увлекательное время, которое я провел в вашей компании, позволили мне принять решение».

Флинкс слегка напрягся, готовясь ко всему, что может произойти. «Поистине, всегда конструктивно, когда приходишь к решению».

Обе оптические мембраны были сняты, когда юноша посмотрел на него. «Мое решение состоит в том, что я больше не боюсь тебя».

Флинкс расслабился. — Это хорошее решение. Протянув руку, он указал на живописные окрестности, где провел последнюю неделю в относительной безопасности и комфорте. «Со своей стороны, я должен отметить, что, какими бы приятными ни были наши встречи и беседы, мы оба знаем, что они не могут продолжаться вечно. Я уже провел здесь больше времени, чем собирался, и это из-за тебя. Заметьте, я не жалуюсь — знания передавались в обоих направлениях. Но теперь… Обеими руками он сделал жест первой степени срочности. «Теперь я действительно вынужден двигаться вперед из-за вещей, которые находятся вне моего контроля. Мне пора уходить».

Кийим задумчиво посмотрел на своего гостя. — Вас ждут в другом месте? Вы не кажетесь мне человеком, который переживает из-за пропущенной встречи.

«Встреча, которую я должен провести, — торжественно ответил Флинкс, — касается будущего как вашего вида, так и моего. Как и у всех». Как описать свое положение этому юному представителю другого вида? Как передать хотя бы намек на серьезность, тяжесть, неподъемную ношу, которую жизнь и обстоятельства возложили на его плечи? Стоит ли ему даже пытаться? Если он попытается, будет ли смысл в его объяснении? И если это так, каковы шансы, что в это поверят? Лучше оставить его рассуждения неконкретными и нечеткими.

— Все, что я могу сказать тебе, Кииджим, это то, что ради Содружества и Империи мне должно быть позволено вернуться на мой корабль.

Его хозяин задумался. Его ответ, когда он, наконец, был готов, не был обнадеживающим. «Я смог обезопасить вас здесь, потому что моя семья очень уважаема, имеет высокий статус и живет на собственности, которая профессионально охраняется». Когтистая рука указала на далекую, затененную ночью линию забора. — Но как только вы окажетесь за пределами семьи, вы снова рискуете привлечь внимание Имперской службы безопасности и обнаружите, что ся станете предметом публичного обыска.

Флинкс указал на свой полностью проветренный костюм. «Я тайно и благополучно прошел среди вас на полный теверравак. Я могу сделать это снова. Мне нужно только держать свою личность в секрете достаточно долго, чтобы выбраться из города. Я заранее договорился о месте с моим кораблем. Он расположен далеко за городом, в месте, редко посещаемом местными жителями. Место, где быстро движущийся шаттл может приземлиться ровно настолько, чтобы произвести несанкционированный захват. К тому времени, когда планетарная служба безопасности обнаружит и проанализирует его вектор, я вернусь на борт своего корабля и благополучно отправлюсь за пределы системы.

— Обнадеживающий сценарий, — признал Кийим, — но сам я считаю его маловероятным. Хотя люди моего возраста мало что знают о том, как работает Планетарная Безопасность, я знаю, что изображения вашего симулированного «я» были широко распространены и просматривались во всех видах средств массовой информации в течение последних нескольких дней. Он указал на расщелину в скале, где Флинкс хранил аккуратно сложенный костюм. «Появление вашего образа AAnn в любое время быстро вызовет активную реакцию». Используя когтистую руку, чтобы чертить диаграмму в воздухе, юноша сделал знак, указывающий на дополнительное веселье третьей степени.

«Повествование, сопровождающее эти изображения вашего замаскированного себя, часто граничило с претенциозностью. Продолжающаяся неспособность властей проследить происхождение «таинственного фальсификатора и опытного вора валюты», как вас описали, обеспечила настойчивую, хотя и второстепенную сюжетную линию для «серьезных СМИ». Кийим издал серию нарастающих шипений, которые вызвали смех среди его сородичей. «Я не могу представить себе истерическую реакцию, которая последовала бы, если бы они знали, кто ты на самом деле».

Флинкс обдумывал наблюдения своего юного друга. «Я думаю, что все еще могу ускользнуть из города, особенно если я путешествую ночью. Но я не могу спорить с тобой об этом, Кийим. Если мой образ AAnn действительно был широко распространен среди широкой публики, любое движение с моей стороны будет сопряжено с реальным риском». Он задумчиво изучал юношу. — Вы могли бы вывезти меня на машине.

«Я должен был бы представить подходящее объяснение, почему мне нужно личное использование семейного транспорта». Молодежь не сразу отвергла эту идею. — Движение машины будет отслеживаться. Если желаемое вами место посадки так удалено, как вы предполагаете, возникнут вопросы о том, что я там делал. Вертикальные фиолетовые зрачки встретились с пристальным взглядом Флинкса. — С такой помощью ты действительно сможешь убежать, с-с-мягкая кожа. Но я бы остался, чтобы разобраться с неудобными вопросами, которые неизбежно последуют. Если ваша истинная личность впоследствии станет известна, такое раскрытие может означать конец не только моих перспектив, но и всей моей жизни. И, что еще хуже, огромная потеря статуса для моей семьи. Он колебался. — Но если ты считаешь, что это единственный способ…

— Нет, — прямо сказал ему Флинкс. «Я не буду рисковать на этом основании, Кииджим. Я провел большую часть последних нескольких лет, пытаясь решить, стоит ли мне подобных жертвовать своим будущим и счастьем. Если бы я попросил вас рискнуть своим, я бы никогда не смог оправдать сохранение своего собственного. Он акцентировал свое решение жестом первой степени, означающим согласие.

«Странно». Несмотря на свой возраст, Кийим неожиданно стал философствовать. «Я предлагаю пойти на такой риск ради вас, и ваш ответ — отказаться от него, потому что это может подвергнуть меня опасности. Если бы об этом стало известно, ты бы получил с-статус среди моих соплеменников.

Флинкс пробормотал в ответ. «Я уже страдаю от большего статуса, чем хотел бы иметь, спасибо».

Кийим не был уверен, что понял этот ответ. Он чувствовал, что не способен уловить надлежащий контекст. В любом случае, он не настаивал на более подробном объяснении. Достаточно было понять, что мягкая кожа не будет подвергать его риску даже для достижения своих целей. Это подтвердило то, во что пришел Кийим: это не был человек, которого он изучал. Независимо от того, насколько враждебными или угрожающими могут быть другие представители его вида, было ясно, что существует достаточно индивидуальных различий, чтобы допустить существование того, чьи мысли и действия, в их слегка искаженном виде, были почти неподобны.

«Я должен попытаться вернуться к месту сбора тем же путем, которым я его оставил», — говорил ему Флинкс. «Пользуясь общественным транспортом». Посмотрев налево, он увидел сложенный симкостюм, который ждал в расщелине. «Я не могу изменить лицо — материал костюма был цельным. Но, возможно, я смогу как-то это замаскировать. По крайней мере, достаточно, чтобы предотвратить немедленную идентификацию передвижной автоматикой. Легкая улыбка играла в уголках его рта. — Жаль, что ваш вид не носит шляп.

Кииджим терпеливо указал на

ур-степень невежества. — Что такое «шляпа»?

Флинкс провел рукой по своим рыжим волосам. «Предмет одежды, предназначенный для покрытия головы».

«Зачем покрывать голову?»

— Ну, во-первых, чтобы не было солнца.

«Почему ты хочешь держать ссун подальше от своей головы?» Вместо того, чтобы быть просветленным, Кийим оказался еще более сбитым с толку, чем когда-либо.

Флинкс вздохнул, когда Пип соскользнул вниз и мягко приземлился к нему на колени. Он рассеянно погладил ее по затылку и верхней части тела, когда она свернулась калачиком. «Мой вид может страдать, если голова подвергается слишком большому воздействию солнца».

— Какая странная концепция. Каждый раз, когда мягкокожий что-то говорил, Кииджим узнавал что-то новое об этом инопланетном виде. «Мы приветствуем с-с-солнце на наших головах».

«На самом деле мне нужно блокировать не солнце, а мой фальшивый облик рептилии». Издалека Флинкс продолжал изучать складки своей маскировки. «Что мне нужно, так это эквивалент костюма-хамелеона от AAnn. Даже если бы вы смогли раздобыть для меня один, я, вероятно, не смог бы подогнать его по размеру. Он беспокойно прикусил нижнюю губу. «Должен быть какой-то способ скрыть мое лицо».

Кийджиму пришла в голову мысль. «Возможно, если ваше лицо было перевязано, как будто вы попали в серьезную аварию».

Флинкс несколько мгновений обдумывал эту идею, прежде чем, наконец, покачать головой. Кииим пришел к выводу, что среди мягкокожих это странное движение из стороны в сторону было упрощенным признаком негативности.

«Хорошая мысль, — сказал Флинкс своему юному другу. «Ваш вид достаточно скрытен, чтобы никто не стал интересоваться причиной перевязки. А как насчет одного из ваших мытарей, тех, кто нанят государством для помощи гражданам, попавшим в беду? Я не могу допустить, чтобы заботливый медицинский работник спрашивал о моем «состоянии», какими бы заботливыми ни были их намерения. Достаточно, чтобы один специалист внимательно посмотрел на мой костюм, и моя уловка была бы разоблачена».

— Это так. Кийим поморщился. — Я об этом не подумал.

— Мы что-нибудь придумаем, — заверил Флинкс своего юного друга. «Что нам нужно сделать, так это составить список возможностей и отсеять их до наименее неблагоприятных».

Как оценка доступных вариантов, предназначенных для спасения его жизни, это был вывод, явно лишенный оптимизма.

Вункиил БНККРСК не очень любила свою работу. Во-первых, работа была слишком легкой, слишком монотонной. Без проблем было мало места для приобретения статуса и, следовательно, мало возможностей для продвижения. Она жаждала кризиса, который позволил бы ей продемонстрировать свою исключительную компетентность. Один достаточно серьезный, чтобы позволить ей получить официальное название BNCCRS. Увы, казалось, что «Квент» ее фамилии, вероятно, будет прикреплен к ней, пока ее чешуя не потускнеет, а когти не станут тупыми и старыми.

То, что привлекло ее внимание в тот день, нельзя было точно назвать кризисом, но, по крайней мере, это было достаточно любопытно, чтобы отвлечь ее от утомительных регулярных обязанностей.