В ее положении на станции, как одной из дюжины наблюдателей за движением на орбите над самым большим континентом Бласусарра, ее задачей было отслеживать определенное количество кораблей, как прибывающих, так и прибывающих, которые были назначены на ее вахту. За последние несколько дней один из них привлек чуть больше внимания, чем большинство других. Не потому, что он сделал что-то необычное, не потому, что его визуальная или электронная подпись была чем-то необычным, а просто потому, что он сделал именно это — ничего. Не просто ничего необычного, а вообще ничего. Это было само по себе — необычно.

Корабли не прибывали на орбиту родного мира без причины. Межзвездные путешествия всегда были трудными, опасными и дорогими. Это было предпринято не ради забавы. Как и в случае любого действия, предпринятого AAnn и их союзниками, разум и цель лежат в основе каждого действия. Тем не менее, за все то время, что оно находилось на спокойной стандартной орбите вокруг Бласусарра с момента прибытия из внешней системы, это маленькое коммерческое судно отличилось тем, что ничего не делало. Хотя ничегонеделание не представляло опасности, полное отсутствие действий и реакции было достаточно необычным, чтобы, наконец, привлечь ее внимание.

Она знала, что вполне может выставить себя дурой, следя за своим наблюдением. Может быть сколько угодно совершенно рациональных объяснений продолжающемуся бездействию корабля. Она спорила сама с собой еще один день, прежде чем решила, что разумнее всего будет найти коллегу, который согласится с ее мнением. Причина, по которой она медлила, заключалась в том, что, если по ее рекомендации будут предприняты дополнительные действия, всю вину возложат на нее, но если что-то получится положительным, ей придется разделить заслугу со своим защитником. Пробыв еще одно утро с загадкой, она, наконец, решила, что не может правдоподобно действовать без хотя бы одного подтверждающего. Она поймала себя на том, что повернулась к Арубаату DJJKWWE, наблюдателю, стоявшему рядом с ней.

«У меня просьба: запустите охрану запасов на судне, занимающем эти координаты». Не дожидаясь ответа, она передала соответствующую информацию на его станцию. Кончик хвоста едва коснулся пола за его сиденьем, он подчинился, не глядя на нее.

— Грузовое судно двадцать четвертого класса с минимальной грузоподъемностью, если таковая имеется, — сообщил он с приличествующей ему быстротой. «Бортовая система жизнеобеспечения работает. При запросе он отвечает соответствующим образом».

«Но всегда в электронном виде». Она слегка наклонилась, хотя и не вызывающе, в его сторону. Она хотела подтверждения, а не боя. «Я опрашиваю корабль уже несколько дней и до сих пор не получил ни одного визуального изображения кого-либо из членов экипажа».

Увольнение ее коллеги было откровенно саркастическим. «Возможно, экипаж с-с-стесняется. Им нужно только соответствующим образом реагировать на формальные вопросы. Ничто не требует, чтобы они показали себя. Жест третьей степени апатии, который он сделал в ее сторону, соответствовал его тону. — Из-за этого ты прерываешь мое сканирование?

— За то время, что я наблюдала за ними, — холодно ответила она, — они ничего не делали, кроме как подтверждали запечатанные сигналы. Заявок на посадку не инициировали, запросов на растаможку не направляли, на неоднократные предложения растаможить груз реагировали равнодушно. Вы не находите это странным? Или, возможно, вы думаете, что они проделали весь этот путь исключительно для того, чтобы дрейфовать по орбите вокруг родного мира и любоваться его ландшафтами?

С неохотой Арубаат обнаружил, что тревога его коллеги несколько привлекает его внимание. «Они еще не запросили разрешения отправить с-с-шаттл или подтвердить свой бизнес здесь?»

— Ничего, — твердо сказала она ему. «На все коды и запросы отвечают с быстротой, которая только подчеркивается отсутствием подробностей».

— Тогда вряд ли это секретный транксовый военный корабль. Что еще может быть?» Вернувшись к своей станции, теперь заинтригованный Арубаат отправил в небо серию электронных запросов. На них ответили без промедления — и без намека на уточнение. Его тщательно отформатированные запросы дали минимальный ответ, необходимый для соблюдения правил. Автоматизированные файлы были полностью удовлетворены.

Он, однако, не был. По крайней мере, не совсем. Как бы ему ни не хотелось это признавать, его коллега и естественный соперник по работе мог что-то понять. Как он мог максимально использовать ее кажущуюся проницательность для собственной выгоды? Многое зависело от того, что она хотела делать дальше, от того, как она хотела действовать дальше. Поэтому он спросил ее. Конечно, предварительно официально зарегистрировав свою заинтересованность в этом вопросе.

С отвращением, но не неожиданно, она записала его официальное признание в поддержке, прежде чем уточнить. — Экипаж корабля должен иметь в виду какие-то цели, будь то коммерческие или иные. На нас, — и она постаралась подчеркнуть «нас», — как на имперских наблюдателей, лежит обязанность выяснить, что это такое. Также существует вероятность того, что находящиеся на борту лица понесли коллективный ущерб либо себе, либо своим средствам связи. Или они могут страдать от неблагоприятных обстоятельств, которые мы не можем себе представить, потому что они не могут ничего сделать, кроме как автоматически и в электронном виде отвечать на наши запросы».

Арубаат воздержался от комментариев, пока женщина не завершила обзор ситуации. «Что вы предлагаете?

Приняв на себя необходимый риск, Вункиил ринулся вперед .

«Формальное расследование. Я бы счел себя небрежным в своих обязанностях, если бы предложил что-то меньшее. Орбитальный монитор с экипажем должен подойти к рассматриваемому кораблю и изучить его с помощью не только инструментов».

Ее коллега сделал жест согласия второй степени. - Я поддержу вашу рекомендацию, основанную, конечно, исключительно на вашей оценке ситуации.

— Конечно, — ответила она ровно. Было бы нереально ожидать чего-то меньшего от такого же честолюбивого парня. Арубаат предпринимал шаги, чтобы прикрыть свой хвост на случай, если длительная и дорогостоящая проверка не обнаружит ничего необычного.

Слишком поздно для размышлений, сказала она себе. Кости были брошены. Хотя она все еще была уверена, что приняла правильное решение, запросив детальную проверку, ее убеждения значительно укрепились бы, если бы только она могла придумать лучшее объяснение продолжающемуся молчанию экипажа загадочного корабля, который, как ни странно, не реагировал.

Одна из причин, которая никогда не приходила ей в голову, заключалась в том, что на рассматриваемом судне может не быть экипажа.

Кииджим едва успел лечь на оставшуюся часть ночи, тихонько пробравшись обратно в свои покои в главной резиденции, когда встроенный коммуникативный модуль внутри капюшона симокостюма Флинкса тихо запел, привлекая внимание. Каким бы незаметным он ни был, звук был настолько неожиданным, что испуганный Флинкс огляделся в шоке, прежде чем остановился на источнике.

Это звал Учитель. Это должно было быть. В радиусе ста парсеков не было ничего и никого другого, кто имел бы доступ к этой особой частоте или средствам связи с ним. Сам звонок сразу сказал ему, что что-то не так. Находясь на поверхности другого мира, он связался с кораблем. Он не пытался связаться с ним, если что-то не пошло не так.

Подойдя к скафандру, он поднял его и расположил так, чтобы внутренний рецептор был близко к его голове. Хотя Учитель мог изменять частоты так же эффективно, как ребенок разрывает резинку, все же было важно, чтобы все такие тайные сообщения были как можно короче, чтобы исключить любой шанс, что их можно будет отследить и отследить.

— Я здесь, — просто заявил он.

«Я бы хотел, чтобы ты был здесь», — ответил Учитель. «В настоящее время я прохожу обследование на маленьком орбитальном патрульном корабле того типа, который предпочитает AAnn. Я уверен, что это потому, что мои запрограммированные и импровизированные ответы на все наземные запросы относительно целей и намерений были чисто абстрактными».

— Вы можете быть в этом уверены? — спросил внезапно напрягшийся Флинкс.

«Меня просят представить члена моей «команды», чтобы лично ответить на эти вопросы. Мне удалось добиться отсрочки, заявив, что среди «экипажа» имеется общее заболевание и что иммиграционным и транзитным властям будет предоставлено подходящее представление в течение двух дней. Они приняли это объяснение, но настойчиво неудобные близкие наблюдения. В то время как мой нынешний фасад был создан в соответствии с его обычными строгими стандартами, есть детали, которые не выдержат никакой фактической попытки абордажа».

Это было плохо, Флинкс знал. Очень плохой. Если выяснится, что внешность Учителя фальшивая, его корабль вызовет немедленную реакцию, которая, вероятно, будет столь же ошеломляющей, сколь и нежелательной. Если бы Учитель был определен как выходец из Содружества, даже его передовой дизайн, технология и возможности не позволили бы ему безопасно покинуть систему. Даже если ему удастся успешно бежать, в процессе он будет вынужден оставить по крайней мере одну важную составляющую себя.

Ему.

— Я предполагаю, что вы оценили потенциальные линии ответа на этот зонд, — пробормотал он в сторону пикапа.

"У меня есть." Быстрый ответ Учителя был обнадеживающим. «Я легко могу уничтожить инспектирующее судно. Однако реакция, которую это вызовет, скорее всего, окажется невыгодной для вашего присутствия здесь.

Тот самый старый Учитель, сказал себе Флинкс. Настолько искусным мастером преуменьшения, каким только может быть искусственный интеллект.

— Предположим, мы отбросим этот вариант как неработоспособный, — сухо ответил он. — Что еще у тебя есть?

«Я придумаю длинное и подробное обоснование необходимости поспешно покинуть систему. Тот, который соответствует и подходит для всех соответствующих процедур AAnn в моей базе данных. Я рассчитываю, что это вызовет небольшое раздражение на самых нижних уровнях соответствующей бюрократии. Это должно быть быстро забыто. После короткого, но подходящего перерыва, проведенного незаметно в космосе-плюс, в течение которого я полностью обновлю и хамелеонизирую свой внешний вид, я вернусь. По крайней мере, в течение нескольких дней вновь прибывший, совершенно другой корабль, занимающий совсем другую орбиту, не должен вызывать подобных смущающих подозрений у тех, кто все еще ищет мое предыдущее воплощение. Несколько дней — достаточно времени, чтобы погрузить шаттл, поднять вас с поверхности и благополучно исчезнуть обратно в космос-плюс.

Флинкс задумался. Предложение корабля, как правило, было всеобъемлющим и хорошо продуманным. В предложении он смог найти только один изъян.

— Это означает, что я застряну здесь. Пока вы не сможете перенастроиться и вернуться».

«Пока я не смогу перенастроиться и вернуться, да». Затем последовала пауза: «Попытаться сделать что-то более прямое и прямое, пока я нахожусь под таким пристальным наблюдением, означало бы подвергнуть нас обоих излишне серьезному риску».

Флинкс знал, что Учитель спорит не от своего имени. Он будет делать точно так, как ему было приказано. Если он прикажет ему попытаться подобрать его на территории самого Императорского дворца, он подчинится. И, по всей вероятности, испарится в процессе.

«Сколько времени вам потребуется?» — пробормотал он. «Выйти за пределы системы, войти в пространство плюс, отпрыгнуть назад, перенастроиться и вернуться?»

«Некоторые компоненты курса действий, о котором вы говорите, не поддаются немедленной количественной оценке. Учитывая изменчивость условий, я бы предпочел не вдаваться в подробности. Скажем, не меньше нескольких дней, не больше пары местных теверраваков.

Флинкс знал, что один теверравак равен шестнадцати бласусаррианским дням. Даже с помощью Кииджима, сможет ли он так долго избегать внимания властей? Или даже продолжать избегать попадания в поле зрения членов большой семьи молодой Энн? Только накануне его чуть не обнаружили двое дальних родственников, прогуливавшихся по семейным владениям. К счастью, они были больше заинтересованы в том, чтобы найти место для уединенного спаривания, чем в поисках закоулков и щелей в благоустроенном бассейне, где он прятался.

У него действительно не было выбора, понял он. Необходимо было немедленно устранить возрастающий риск для Учителя. Он глубоко вздохнул, когда поблизости проснулся озабоченный Пип.

«Запустите описанную программу на предпочитаемой вами скорости», — прошептал он в пикап. «Примите необходимые меры как можно быстрее — без компромиссов. Я понимаю, что мы рискуем катастрофой, если вы попытаетесь вернуться до того, как модификация будет должным образом завершена. Новый камуфляж должен быть не менее эффективным, чем ваш нынешний.

«Абсолютно согласен». Корабль вздохнул с облегчением? – недоумевал Флинкс. «Я приложу максимум усилий, Флинкс, и возобновлю связь, как только это будет безопасно. А до тех пор вы должны сохранить себя и все свои функции, не прибегая к моим услугам.

— На это можно рассчитывать, — горячо пробормотал он. Не нужно было прощаться, прощаться или еще что-то. Все, что нужно было сказать, было сказано.

Отложив скафандр в сторону, он лег на прохладный песчаник. Его взгляд блуждал вверх, чтобы сосредоточиться на незнакомых звездах. Где-то там, наверху, Учитель будет придумывать оправдания, чтобы удовлетворить все более любознательных администраторов AAnn как органического, так и электронного разнообразия. Вскоре после этого его корабль отправится за пределы системы, после чего совершит прыжок в безопасный и анонимный космос-плюс, как только это будет возможно.

В этот момент, подумал он, он будет по-настоящему одиноким в чужом и враждебном мире.

Не совсем один, напомнил он себе, когда к нему прижался внимательный Пип. И не совсем враждебно. Над головой что-то туземное с длинным хвостом и перепончатыми крыльями пронеслось между ним и убывающей луной. Молодой Кийим не был враждебен. Агрессивно любопытен, возможно, но не враждебен. Тем не менее, он был нью, он был АЭнн, а юность любого разумного вида могла быть непостоянной по-своему идиосинкразически. Что, если однажды его хозяин решил, что узнал все, что мог, от своего скрытного посетителя-человека? Что, если страх разоблачения заставил его решить передать Флинкса властям? Не получит ли он от этого значительный статус? Как далеко и как долго Флинкс сможет доверять ему?