Это не было важно. Если бы он был скован умным костюмом, любой, кто был нанят или иным образом нанят, чтобы напугать его, обнаружит, что его движения соответственно ограничены. Осознание успокоило. Издав нарастающее боевое шипение, виляя хвостом за спиной, Кийим АВМд мчался по тщательно вылепленному слегка наклонному песчанику, окружавшему искусственный бассейн.

Не обращая внимания на надвигающуюся фигуру рептилии и успокоенная сдержанными эмоциями своего хозяина, Пип лежала в полудреме на обломке скалы, где она решила отдохнуть, и не обращала внимания на них обоих.

На выбранном расстоянии от своей цели Кийджим дал волю своим мощным мышцам ног и прыгнул. Хотя он еще не достиг полной зрелости, он был силен для своего возраста и обладал хорошей боевой подготовкой. Когда он начал спускаться к своей более высокой цели, он вздернул ноги и приготовился к удару, держа в запасе бенгк и хвост. Тем не менее фигура перед ним не двигалась; просто продолжал следить за ним своими своеобразными круглыми глазами. Выбрав оптимальный момент,

Кийим пнул. Все еще неуверенный в серьезности вызова, он решил ударить в грудь, а не в голову. Если он боролся с актером, скованным костюмом, он не хотел ни калечить, ни убивать.

Ему не стоило волноваться. Когда его ноги рванулись вперед в направлении противника, он ожидал, что тот попытается заблокировать маневр или отступить. Вместо этого высокая фигура пригнулась и бросилась вперед. Демонстрируя гибкость, отражающую гибкость действительно мягкого тела, он свернулся в клубок и покатился. Когда Кийим опустился ниже и попытался отрегулировать угол удара своего двойного удара, человеческая фигура вытянулась и поднялась обеими ногами. Кийим махнул хвостом вниз, но он был недостаточно быстр. Прежде чем острие хвоста успело попасть в цель, обе ноги его противника соприкоснулись между основанием хвоста AAnn и его ногами.

Быстрый удар в спину заставил Кииджима бесцеремонно растянуться на камнях. Его посадка была столь же недостойной, сколь и неожиданной. К счастью для него, когти на человеческих ногах были чахлыми и безвредными. На мгновение ошеломленный, он вовремя пришел в себя, чтобы увидеть человеческую фигуру, снова стоящую на обеих ногах, все еще каким-то образом умудряющуюся поддерживать себя в вертикальном положении в отсутствие уравновешивающего хвоста. Ожидая нападения, Кийджим отчаянно карабкался, чтобы встать на ноги. Лежа на земле, он был уязвим.

Фигура не атаковала. Вместо этого он стоял, легко дыша, глядя на него в ответ. Пальцы на обеих мясистых руках согнуты внутрь против ладоней: признак безобидности. Воистину, решил Кийим, это был самый необычный обман, в котором он когда-либо участвовал. Его противник должен был броситься на него, когда он был внизу. В какую игру здесь играли? Проявлял ли его противник преднамеренное пренебрежение боевыми навыками Кийджима? Но если это так, то почему высокая фигура не делала соответствующих сопровождающих жестов презрения? Поднявшись на ноги, Кийджим снова принял боевую стойку.

«Я не причиняю вам вреда, я не желаю вам зла», — заявила фигура на своем AAnn с едва заметным акцентом.

— Отродье болот, — прошипел Кииджим. «Я возьму твой хвост!» Когда он атаковал во второй раз, его поразило, насколько тщетной должна звучать угроза. У его противника не было хвоста. Если только, напомнил себе Кийим, она не была свернута и связана внутри основы человеческого костюма, чтобы усилить иллюзию.

«Может быть, это какое-то испытание», — сказал он себе, бросившись вперед с полной готовностью. Если так, он не будет найден нуждающимся.

Нельзя сказать, что он не научился на собственном опыте. На этот раз он не прыгнул. Вместо этого в последний момент он скользнул вниз, вытянув ноги перед собой, намереваясь вывести противника из-под ног. Ни один незащищенный человек не смог бы повторить это стремительное скольжение по неумолимой скале, не пожертвовав большим количеством кожи. Чешуйчатая шкура молодого Энн защищала его от царапин и порезов. Чтобы отвлечь своего противника, Кийим метнул свой торгк вверх, прямо в лицо фигуры. Это давало ему свободу ударить бенгком по любой части анатомии его соперника, оказавшейся в пределах досягаемости.

Ни один не сделал. Фигура просто подпрыгнула прямо в воздух. Одна рука, взмахнувшая вниз, отбила летящий торгк в сторону. Вонзив когти, Кийим остановил скольжение прямо под падающим человеческим телом. Бенгк и подняв хвост, ждал, пока его противник просто упадет на острие клинка или ножен. Его намерением по-прежнему было только ранить, а не убивать. Лежа на ближайшем песчанике, внезапно встревоженная Пип подняла голову, чтобы посмотреть на продолжающийся бой.

Когда фигура упала на него, она перевернулась в воздухе. Демонстрируя нетипичную для AAnn гибкость бедра, одна нога качнулась в стороны, чтобы зацепить поднятый вверх хвост, и наполовину обвилась вокруг него, поймав его в ловушку и обезвредив. В то же время чья-то рука резко опустилась, чтобы отбить руку, державшую бенгк. Пальцы другой руки широко растопырены.

Воздух со свистом вырвался из Кийджима, когда тяжелое тело приземлилось на него сверху. Его хвост был зацеплен и пойман, рука, держащая бенгк, была прижата к одной стороне, а другая рука его противника…

Другая мягкая, но сильная рука сжимала его горло.

Только тот факт, что эти сжимающие пальцы были без когтей, удерживал Кииджима от полной паники. Тупой кератин на кончиках этих пяти (почему пять, а не нормальные четыре? подумал он) не мог причинить ему вреда. Но сами пальцы — насколько они были сильны?

Он был совершенно беспомощен, понял Кииджим. Его ноги были свободны, но тяжелое тело, лежащее на его скованной фигуре, не позволяло ему достаточно согнуться, чтобы соприкоснуться с когтистыми лапами. Он изо всех сил пытался освободиться, но безрезультатно. Что, если его противник решит еще сильнее сжать свои удушающие пальцы? Кийим хотел было позвать на помощь, но если это было испытанием или маскарадом, это только увеличило бы унижение его поражения. От рук безоружного противника не меньше.

Он ждал, пока его враг усилит давление на его горло. Он ждал, пока тот заявит право нанести церемониальную травму. Он ждал шипящего смеха из скрытых, невидимых ртов. То, что произошло дальше, совершенно обеспокоило его.

Высокая долговязая фигура ослабила хватку на горле, осторожно выпрямила ногу, сцепившуюся вокруг хвоста Кийджима, встала и отступила назад, чтобы посмотреть на него сверху вниз. Лежа на земле, Кийим позволил пальцам, сжимающим бенгк, ослабнуть, и ошеломленно уставился на своего противника.

«Я атаковал с оружием. Вы имеете право требовать возмещения ущерба». Он стоически ждал. Когда бесхвостая фигура медленно приблизилась к нему, он закрыл глаза и напрягся.

Мягкая мясистая рука коснулась его правой руки. Пять цифр обернулись вокруг его четырех. Не ломать, не вывихивать, а тянуть. Сила губчатых пальцев была столь же удивительна, как и ловкость фигуры. Когда они помогли ему встать, Кииджим не заметил в этом жесте ничего искусственного. Тяжело дыша, он уставился на своего раздражающе флегматичного противника.

— Ты не причиняешь вреда. Он знал, что даже актер ухватится за возможность приобрести этот уместный статус, хотя бы в качестве бонуса в дополнение к любой плате, которую ему обещали. Кийим огляделся. Ночь была по-прежнему спокойной, в элитном жилом районе по-прежнему тихо. Ни одна фигура не появилась из темноты, чтобы смеяться, упрекать или увещевать его. Его нижняя челюсть отвисла, обнажив острые зубы, а язык прижался к небу плоским и онемевшим.

— Это человеческий фактор, — сказал ему Флинкс, стараясь не показывать собственные зубы и улыбаясь в ответ.

«Ты…» Кийим подыскивал подходящие слова. — Ты действительно человек.

— Верно, — ответил Флинкс, на этот раз без малейшего намека на внеземной акцент.

«Как это может быть? Как ты можешь быть? Зная, что он все еще сжимал бенгк, Кийджим понял, что фигура, стоящая перед ним, находится в пределах досягаемости удара. Кончик его хвоста дернулся, инстинктивно готовясь развернуться и нанести удар. Придаток казался странно тяжелым. Оглядевшись, он увидел, что что-то прикрепилось к самому кончику.

Маленькое летающее существо обернуло свои кольца вокруг конца. Глядя на яркое голубо-розовое существо, Кийджим увидел прищуренные глаза, чешуйчатое тело и подумал, что это было то, с кем ему было бы удобно разговаривать. Увы, в то время как крылатая тварь была в какой-то степени восприимчива, она так же явно не обладала разумом.

— Если я не могу, — мягко ответил Флинкс, садясь на песчаник и скрещивая длинные ноги, — тогда с кем ты разговариваешь?

«Я был буквален, а не солипсистичен». Кийджим присел на корточки, чтобы отдохнуть. После секундной нерешительности он отложил бенгк в сторону. Но не вне досягаемости. Это было бы глупо. И не-Энн-подобный. — Я имел в виду, что тебе, человеку, не следует быть на Бласусарре. Двойные веки моргнули по очереди. — Вы не сотрудник дипломатического корпуса Содружества?

"Нет." Флинкс усмехнулся. «Они были бы так же расстроены, узнав, что я здесь, как и ваши собственные чиновники».

— Тогда что ты здесь делаешь? — спросил искренне любопытный Кийим. «Насколько мне известно, ни одному человеку никогда не удавалось ничего подобного».

— Я здесь, потому что, — задумчиво объяснил Флинкс, — насколько мне известно, «ни одному человеку никогда не удавалось ничего подобного».

светлое небо. «Кажется, у меня есть склонность делать вещи, которые никто из моего вида раньше не делал. Мой собственный корабль считает меня сумасшедшим.

Два откровения для размышления в одной короткой фразе, решил Кийим. «Я сумасшедший» и «Мой собственный корабль думает». Он решил, что сейчас не время и не место для более глубокого изучения любого утверждения.

"Ты врешь. Рядом с Бласусарром не может быть человеческого корабля. Любое приближающееся судно, не перехваченное во внешних пределах родной системы, будет уничтожено задолго до того, как оно сможет выйти на орбиту.

Флинкс не улыбнулся. «Существуют технологические достижения, о которых Империя ничего не знает. Или, если уж на то пошло, Содружество. Мой корабль не типичный путешественник через космос-плюс. И я не ваш обычный человек.

"Я бы не знал. Я никогда раньше не сталкивался с ssoftskin. Только в учебе. Никогда во плоти». Зная, что вес покинул его хвост, он смотрел, как разноцветное летающее существо с жужжанием приземлилось на плечо своего хозяина.

"Расстроенный?" — спросил его Флинкс. "Испуганный?" Он уже чувствовал, что юноша боится его, но ему было любопытно посмотреть, как юноша отреагирует на прямой вопрос.

«Немного, правда», — ответил Кийим с замечательной честностью. — Ты не собираешься меня убивать. Это был не вопрос. Если бы человек задумал убийство, он бы уже его осуществил.

"Нет. Ты мне не враг». Подтянув колени к груди, Флинкс обхватил их руками. Когда рассвет начал угрожать, самая холодная часть ночи сильнее прощупала его открытую плоть.

«Империя и Содружество долгое время были врагами». Говоря это, Кийим пытался отметить все детали анатомии мягкотелого инопланетянина. Во многих смыслах зрелище было смехотворным; в других, захватывающий.

— Я не Содружество, — мрачно сказал ему Флинкс. — А вы, надеюсь, не Империя. Я знаю твое имя, а ты знаешь мое. Клянусь песком, укрывающим жизнь, я умоляю тебя о дружбе».

Все происходило не так, как ожидал Кииджим. Сначала человек перевернул его физически, а теперь это вывело его из равновесия и морально. Как победитель в их схватке мягкокожий мог требовать дружбы. Ему не нужно было умолять об этом. Но именно этим он и занимался. Безвозмездно и без просьб он вернул Кийджиму ту долю статуса, которую найе потерял в ходе боя. Это был щедрый подарок.

Но — мог ли он ответить? Кто-нибудь слышал об AAnn, дарующей дружбу человеку? С таким же успехом можно предложить его бешеному транксу. Однако, учитывая обстоятельства их встречи, как он мог отказаться? Что еще более соблазнительно, Кийим не был уверен, что хочет отказаться.

Хотя он чувствовал двойственность эмоций юной Энн, Флинкс не пытался вмешиваться ни словесно, ни с помощью своего Таланта. Важно было, чтобы к какому бы решению ни пришел этот юноша, он пришел к нему самостоятельно. Только так оно будет продолжаться. Флинкс был оптимистичен. Учитывая его молодость, Кийджим, возможно, еще не приобрел ту внутреннюю ненависть к людям, которая была распространена среди его сородичей. Невмешательство в решение молодой нье было со стороны Флинкса чем-то вроде авантюры. Он внутренне улыбнулся. Он играл подобным образом один или два раза в прошлом, и он все еще был здесь.

Его оценка окупилась. Повернув голову набок, Кийим обнажил горло. В то же время он потянулся к человеку, когти на его руке полностью втянулись. На расстоянии, которое их разделяло, Флинкс безукоризненно имитировал сжимающий жест.

— Значит, вы говорите мне, — начал уже гораздо более непринужденно Кииджим, опустив руку, — что вы каким-то образом проникли во все имперские планетарные и системные защиты исключительно в личных интересах?

Флинкс кивнул, а затем решил добавить соответствующий жест третьей степени заверения Эй-Энн. «Это одна из причин. Есть еще одно." Слегка повернувшись влево, он взглянул на восточное небо. Стало светлеть. — Боюсь, сейчас недостаточно времени для полных объяснений. Мы с тобой пришли к согласию. Я не уверен, что другие представители вашего вида были бы столь любезны, если бы знали о моем присутствии здесь. Он повернулся к своему молодому хозяину. «Кроме того, меня разыскивают городские власти».

Кииим выглядел пораженным. — Они знают, что в Кррассине есть ссофтскин?

Флинкс улыбнулся. "Нет. Они ищут человека, который воспользовался незаконным обменом. Он указал на свой аккуратно сложенный костюм. «Я не только нелегально перешел к вам, я передавал нелегальные средства».