Что это было? он упрекнул себя. Разве он не был Kiijeem AVMd, четвертым в титулованном помёте, потомком знатной семьи? Было ли оружие, которое он нес, не чем иным, как украшением; подпитка больной уверенности, подачка хрупкому эго? С чего бы ему, охотившемуся на смертоносного ссентума (пусть только в своем воображении), бояться вторгшегося гражданина? Тот, кто, вероятно, был умственно отсталым или неуравновешенным, или и тем, и другим? Собравшись с духом, он двинулся вперед, уверенный в том, что на его стороне будет элемент неожиданности, оправдание оскорбленного собственника в запасе и сознание того, что будь что будет, он очень быстро бегает.

Он заметил движение на дальнем берегу западного пруда, в котором находилась ценная для его семьи коллекция редких речных обитателей южного умеренного пояса. Был ли злоумышленник обычным вором? Стал бы кто-то, намеревающийся украсть мелких водных животных, взяться за такую деятельность в тяжелом вооружении? Это казалось лишним. С этой утешительной мыслью Кийджим продолжил свое наступление.

В соответствии с эстетикой высокооплачиваемого ландшафтного дизайнера, ландшафт становился все более неровным по мере приближения к бассейну. Лунный свет обрисовал фигуру, стоящую там. Подняв бенгк, Кииджим двинулся вперед. Когда очертания фигуры стали более четкими, он начал замедляться. Рефлекторным жестом, отражающим его крайнее изумление, его язык выскользнул изо рта и свисает с правой стороны челюсти. Единственным звуком, который он издал, был мягкий металлический стук, когда мускулы его хвоста расслабились, а кончик хвоста упал на землю. Он остановился.

Он не мог поверить в то, что видел.

Перед ним стояло двуногое существо, которое он сразу же узнал по стандартному компоненту своих формальных исследований. Он был намного, намного выше, чем он ожидал. Возможно, необычный пример в своем роде. Оно было стройным, но с хорошей мускулатурой и, как ему показали соответствующие образы, совершенно бесхвостым. Одно дело узнать в ходе исследований, что высокое двуногое животное может стоять прямо без хвоста и не упасть, и совсем другое — увидеть это явление воочию. В то время как глаза, смотревшие на него в ответ, были несколько приплюснуты в своих орбитах, зрачки были невероятно круглыми.

Что-то гораздо меньшее и гораздо более красочное парило в воздухе поблизости. Инопланетное летающее существо, оно походило на Кийджима гораздо больше, чем на своего хозяина. Какой-то питомец или симбиот. Молодой нье не узнал аласпинскую летающую змею, так как в своих исследованиях никогда не сталкивался с аласпинами или минидрагами. Однако высокого двуногого он хорошо знал. Это был человек. Союзник транксов, одна из рас-основателей ненавистного Содружества, а значит, и непримиримый враг. Смесь страха, отвращения и отвращения бурлила в пищеварительных органах Аэнн. Самая отличительная определяющая характеристика существа была гораздо более очевидной во плоти, чем когда-либо в ходе его исследований.

Он выглядел таким… таким мягким.

У мясистой плоти не было покрытия. Никаких весов, как было бы естественно. Нет хитина, как у транксов и многих других существ. Практически без меха. Даже при плохом освещении Кийджиму показалось, что он действительно мог видеть кровь, текущую под смехотворно прозрачной, легко повреждаемой кожей. Ведь меткий камень мог разорвать его! Острие ножен, которое сейчас покрывало хвост Кииджима, могло пронзить такое хрупкое существо насквозь спереди назад. За исключением…

Это был человек, и одна вещь, которую он подчеркивал при обсуждении мягкокожих, заключалась в том, что они не были такими хрупкими, как выглядели. А как насчет мертвой, выпотрошенной Энн, которую держало существо?

Нет, обмякший объект не был мертвой Энн, как он увидел, вглядевшись внимательнее. Хотя он выглядел точно так же, как содранная кожа найе, внутренняя часть была покрыта не капающими кровью сосудами и разорванными мышцами, а гладким материалом явно синтетического происхождения. В ткань, как он решил, должно быть вплетено множество встроенных датчиков и передовых приборов. Тогда это было что-то вроде костюма. Почему-то Кийджим не думал, что человек принес его с собой, чтобы он мог незаметно посетить клановое мероприятие. Что привело к очевидному вопросу о том, что он с ней делает (к этому моменту Кийджим был уверен, что существо, стоящее перед ним, было самцом отвратительного вида) и что он здесь делает. На Бласусарре. В Крассине. На территории семьи Киджима, ночью, у западного пруда.

Несмотря на редкость особей, обитавших в бассейне, Кийджим сомневался, что этот представитель враждебного вида проделал весь этот путь и пошел на все эти хлопоты только для того, чтобы украсть множество местных обитателей воды.

Все это пронеслось у него в голове, даже когда он одновременно пытался решить, бросить вызов или бежать. Помимо отвратительной гибкости и очевидной уязвимости его тела, человек был намного выше и тяжелее испуганного подростка. Хотя Кийджим не мог видеть никакого оружия, это не означало, что злоумышленник был безоружен. На самом деле, как нарушителю в столице это было

Маловероятно, что он пришел бы сюда без снаряжения, чтобы защитить себя. Был также вопрос о сопровождающем летающем существе, которое могло обладать способностями, которые сами по себе представляли опасность.

Несмотря на то, что он был могущественным охотником, в этот момент Кииджим почувствовал тоску по нежно нагретому песку, который заполнил спальню в его личных покоях. Главная резиденция была неудобно далеко.

Они стояли, уставившись друг на друга, расстояние между ними было слишком мало, чтобы чувствовать себя комфортно, но достаточно, чтобы дать возможность минутному размышлению вместо необходимости предпринять немедленные действия. Если бы ситуация была обратной, если бы человек возраста Кииджима столкнулся со зрелой Аэнн в аналогичных обстоятельствах на Земле, человеческая обусловленность подсказала бы ему бежать. Однако AAnn была сделана из более прочного материала. Или был более глупо упрямым. Издав долгое, глубокое шипение (во всяком случае, настолько глубокое, насколько он мог), Кийим сделал несколько неторопливых шагов вперед, поднял бенгк над своей безволосой головой и принял позу человека, бросающего формальный вызов. Его заученная поза была подчеркнута дополнительной традиционной жестикуляцией. Возможно, он надеялся, что это напугает человека и заставит его бежать. Если так, то он был разочарован.

Выйдя из комбинезона и осторожно положив его на гладкий камень, высокий незваный гость слегка склонил голову набок и продолжал молча смотреть в ответ на бушующего молодого соперника. Было ли существо глухим, или немым, или и тем, и другим? — подумал встревоженный Кийим, крепче сжимая бенгк. Готовил ли он уже сейчас какой-то невообразимый, немыслимый инопланетный ответ? Ноги у юноши не тряслись — для этого он был слишком хорошо обучен. Но мысли о том, чтобы крутиться, отбрасывать свое игровое оружие и мчаться, как сумасшедший, к безопасности главной резиденции, стали все отчетливее вырисовываться в его мыслях.

Прошло время, а человек по-прежнему не делал угрожающих жестов. Что оно думало? Как он мог быть таким уверенным и контролируемым, стоя голым и незащищенным? Какую угрозу, какую неизвестную опасность, дико думал Кииджим, он не замечает?

На самом деле ничего такого, что мог бы обнаружить другой человек. Или любого другого разумного, если уж на то пошло. Молодой Энн не мог знать, что Флинкс уже оценил своего юного соперника и обнаружил, что угроза, которую он представлял, отсутствует. Взволнованная неуверенность и нерешительность Кииджима были столь же очевидны для Флинкса, как если бы АЭнн сам объявил о них.

Все они были выложены для чтения единственным человеком в эмоциях юного нье.

Что делать с этим напуганным, но потенциально опасным подростком? Флинкс задумался. Хотя у него самого не было оружия, он чувствовал, что его опыт позволит ему легко обезоружить юношу в любой рукопашной схватке. В качестве альтернативы Флинкс мог вызвать страх, а Пип мгновенно убил бы Энн. Ни один из этих вариантов его не устраивал. Несмотря на бесспорный страх, юный Энн также был достаточно смелым, чтобы бросить вызов стандартному бою для своего вида. Флинкс не хотел причинять ему боль. За все время, что он провел на Бласусарре, ему удалось не ранить ни одного жителя. Он не хотел начинать здесь, сейчас, с этим энергичным, но неопытным юношей. Точно так же он вряд ли мог позволить молодому самцу напасть на него или убежать в поисках помощи. Что делать, как реагировать?

Самым важным было не допустить, чтобы юноша поднял тревогу. Получив вызов, Флинкс решил, что, по крайней мере, на данный момент, лучше всего подыграть. Проецирование эмоции на юношу, если умственное усилие увенчалось успехом, могло бы успокоить его или заставить его кричать в ночи. Панических криков следует избегать.

Сжав пальцы правой руки вместе, Флинкс провел внутренней стороной к своему горлу, а затем обеими руками выполнил второй жест воинственного признания, прекрасно дополнивший предварительные жесты юноши.

«Меня зовут Флинкс, я не из известной вам семьи, и я принимаю ваш вызов». Он указал на Пипа, угрожающе зависшего поблизости. «Мой спутник не будет вмешиваться. Инициируйте, как хотите». Сказав это, он максимально приблизился к традиционному боевому приседанию Аэнн, насколько позволяла его долговязая человеческая физиономия. Принять вызов, будучи голым и безоружным, другому Аэнн или другому человеку показалось бы безрассудством. Несмотря на свой беспомощный вид, Флинкс был далеко не беззащитен.

Если раньше Кийим был поражен и сбит с толку, то теперь он был сбит с толку сверх всякой меры. Это не помешало ему адекватно отреагировать.

«Меня зовут Кииджим, четвертый рожденный в Семье АВМ, и это я бросаю вызов». Двойные веки моргнули от удивления, когда он понял, что человек не только ответил одобренным образом на первоначальный вызов, но и сделал это идеальной, лишь с легким акцентом речью.

Зачем человеку осваивать язык AAnn? Само собой разумеется, это был не дипломат, без предупреждения бродивший по семейным владениям с какой-то накидкой на костюм Эй-Энн в руке. Был ли он вором? Конечно, не было ничего, что стоило бы забрать из семейной резиденции, что оправдывало бы риск тайной высадки на Бласусарре. Какова же тогда была мотивация существа?

Шпион. Из всех возможностей, которые он мог вообразить, именно эта представлялась юному Кийджиму наиболее разумной. За исключением того, что шпион логически попытается проникнуть на военную базу, в какое-нибудь важное научное учреждение или, по крайней мере, на ключевое коммерческое предприятие. Никто не стал бы пробираться на охраняемое имущество богатой и уважаемой, но отнюдь не принципиально важной столичной семьи. Чем больше Кийим обдумывал ситуацию, тем дальше она превращалась из угрожающей в фарсовую.

Может быть, его родители наняли умного актера, чтобы он надел человеческий симулянт, нося с собой пустую кожу Энн? Было ли это попыткой их, или других его родственников, или его друзей по учебе, запугать его? Может быть, чтобы отговорить его от ночных прогулок? Или он обидел кого-то своего возраста и тем самым неосознанно запустил то, что было не чем иным, как искусной шуткой? Это, безусловно, объяснило бы беглость речи высокой фигуры и знакомство с обычаями Эй-Энн, если бы это был не более чем представитель его собственного вида. Возможно, профессиональный наемник, идущий на гибких ходулях. Не обращая внимания на человека, который только что ответил на его вызов, Кийджим внимательно огляделся. Обыскивая окружающую тьму, он нашел только тишину. Если кто-то смотрел и смотрел, он не мог их видеть. Не было слышно ни жадного дыхания, ни шипящего смеха.

Что ж, чиссанн, был один способ узнать. Бросив вызов и впоследствии получив его, он не мог теперь отступить, не пожертвовав тем небольшим взрослым статусом, который ему удалось обрести. Если это была какая-то хитрая уловка и те, кто ее организовал, наблюдали из укрытия, худшее, что он мог сделать, это развернуться и бежать. Помимо потери самого важного статуса, унижение останется с ним на долгие годы.

— Приготовься защищаться, — прошипел он самым резким тоном, на какой только был способен. Прижимая торгк к груди, он высоко поднял изогнутый бенгк над головой, скинул быстроразъемные сандалии и начал церемониальное наступление. При этом он не мог не заметить внешние уши человеческого тела. Он уставился на своего непостижимого противника. Какой цели служила вся эта чужеродная плоть и связки? Он встряхнулся. Он начал драку. Бой, в котором он, по крайней мере, пользовался оружием, которое было совсем не детским. Если кто-то подшутил над ним, если это была игра, несколько быстрых взмахов бенгком должны были достаточно быстро разоблачить его.

Приняв официальную позу, которую Энн использовала для рукопашного боя, Флинкс сделал полшага назад и опустил руки без когтей. Его противник был молод и, вероятно, неопытен, но не было ничего юношеского в клинке, который он сжимал, в убийственном острие на конце ножен, покрывавших его хвост, или в острых когтях на ногах. Серьезные травмы и даже смерть могли прийти к Флинксу с любого из нескольких направлений. Он не хотел причинять вред юноше, но и нянчиться с юной Энн он не мог, рискуя повредить себе.

Увидев, что Пип наблюдает за ним, а не за приближающимся нападавшим, Флинкс позаботился о том, чтобы его мысли были спокойными. Здесь нет реальной опасности, сказал он себе. Все было управляемо. Он не столкнулся ни с чем более опасным, чем небольшое напряженное упражнение. Ночной гость не был врагом. Уловив его мысли, смертоносная летучая змея замедлила взмахи крыльев и снова опустилась на землю. Флинкс расслабился. Питаясь расслаблением своего хозяина, разум минидраги стал намного легче. Тем не менее, она не сложила свои крылья вплотную к бокам и оставалась начеку.

Кийджим продолжал продвигаться по одному незаметному шагу за раз. Его босые когти царапали скалы, ища самую надежную точку опоры. Если это была игра, предполагаемые невидимые игроки не были готовы ее отменить. Неужели ему действительно придется обескровить высокую фигуру, стоящую перед ним? И что он делал руками и руками? Почему он поставил одну ногу впереди другой, а не бок о бок, чтобы набрать наибольшую высоту при прыжках и ударах ногами?