Оказавшись в безопасности у укрепленной внешней границы владения и уверенный, что его присутствие не было обнаружено, он отправился на поиски чего-то большего, чем просто квадрат земли, на котором можно было бы преклонить голову.

Хотя по дизайну и конструкции он был похож на искусственную пустыню, преобладавшую на территории большинства соседних поместий, то, в которое он вошел, отличалось несколькими особенно яркими мотивами. Красные каньоны из синтетического песчаника, по которым он бродил, были более яркими, желтые скорее солнечными, чем приглушенными, естественные бледные оттенки оранжевого и цвета слоновой кости украшены мерцающими вкраплениями кварцевых минералов. Даже для AAnn декор этого поместья, имитирующий пустыню, казался безвкусным. Не то чтобы переутомленная чужая эстетика причиняла ему какие-либо страдания. Он почти не обращал на них внимания, поскольку искал место, чтобы спрятаться, которое было в равной степени вне поля зрения как основного строения, так и окружающих путей.

Когда наступила ночь, он, наконец, нашел идеальное место, чуть не упав в него.

На охраняемой территории был вырыт бассейн. Если бы его идеально симметричной овальной формы было недостаточно, чтобы идентифицировать его как искусственное, хорошо замаскированные каналы, идущие по всей его длине, подтвердили бы это наблюдение. Чистая вода была наполнена местными водными формами жизни, которые были генетически модифицированы, чтобы излучать различные оттенки трансгенного света. Недостаточно света, чтобы осветить любого, кто стоит у бассейна, но достаточно, чтобы спровоцировать восхищенные комментарии случайных прохожих. Реакция Флинкса, несомненно, отличалась от реакции обычного посетителя отеля: он поймал себя на том, что задается вопросом, съедобен ли кто-нибудь из множества безвкусных пловцов.

Несмотря на присутствие стольких маленьких бласусаррианских пловцов, вода выглядела чистой. Любой химический отпечаток был невидим. Если бы вода была пригодна для питья, это сделало бы этот участок ландшафта AAnn еще более привлекательным местом для укрытия.

Выбрав один из дюжины миниатюрных боковых «каньонов», он устроился в одном из них, снял верхнюю одежду Эй-Энн и начал методично расстегивать костюм. Несмотря на его исключительную способность к обновлению, все же время от времени необходимо было проветривать скафандр и выполнять некоторые минимальные процедуры по уходу внутри. Это не могло быть сделано, пока скафандр был занят. Раньше он выполнял необходимые процедуры, находясь в безопасности в своих арендованных квартирах. Лишенный своего места жительства, он должен был бы выполнять работу здесь.

Хотя было странно обнаружить, что он стоит вне симскафандра на открытом воздухе Бласусарра, он не слишком беспокоился. Ночь приближалась с каждым часом, он не видел никакого движения поблизости от основного здания собственности, а обширный ландшафт скрыл его от взглядов любого, кто находился на ближайшей общественной дорожке. Роботы-инспекторы и патрульные силовики не стали бы входить на территорию такого явно важного дома без уважительной причины и предварительно получив надлежащее разрешение.

К тому времени, когда он закончил ремонт и техническое обслуживание костюма, было действительно очень поздно. Единственные звуки исходили от автоматических обитателей пустыни, которые были не чем иным, как подвижными компонентами самого ландшафта. Были ли пловцы в бассейне такими же неорганическими или же они состояли из плоти и различных телесных жидкостей Бласузара? Он мог научиться нескольким вещам одновременно, проскользнув в бассейн и поплавав.

После стольких лет, проведенных в тесном комбинезоне, ощущение прохладной воды было почти невыносимо освежающим для его голой кожи. Созданная в воздухе, Пип расслабилась рядом на теплом камне, довольствуясь тем, что время от времени качала головой и пила из одного из двух точно спроектированных ручейков, которые питали бассейн. Флинкс парил нагишом на спине и смотрел на созвездия, настолько чуждые, насколько это мог себе представить любой земной астроном. Всего за десять лет он видел много таких достопримечательностей и посетил немало.

И если он и его друзья не найдут способа остановить нечто невообразимо огромное и непостижимо злое, направляющееся сюда из-за тех самых звезд, то в недалеком будущем эти яркие точки света начнут гаснуть. по одному.

Он вздохнул. Широко раскинув руки, нежно гребя ладонями, он лениво толкался через бассейн. Совершенная имитация настоящего, скульптурные стены из искусственного песчаника, которые окружали его, сделали надежную работу по закрытию чужого мира снаружи. С полузакрытыми глазами, измученный психическим и физическим напряжением, вызванным необходимостью бежать и избегать захвата, он позволил себе расслабиться в прохладной поддерживающей жидкости. Завтра он посвятит себя тому, чтобы придумать способ сбежать из города и найти место, достаточно пустынное, чтобы приземлиться на шаттле. Завтра он еще больше обдумает враждебную вселенную и свое исключительно особое место в ней. Завтра.

Сегодня вечером — сегодня вечером он отдохнет и позволит себе восстановить силы после дневных забот. В уединении обширного ландшафтного дизайна поместья он мог даже представить себя наслаждающимся полноценным сном.

Освежающий бассейн, уединенная обстановка, теплая ночь и собственная усталость давали ему такую легкость, что он не чувствовал приближающегося присутствия. Или, возможно, его всегда неустойчивый Талант просто не работал с полной эффективностью. Какова бы ни была причина, он продолжал небрежно плыть посреди успокаивающе прохладного бассейна, не подозревая, что они с Пипом больше не одни.

Его змеиная спутница, однако, не была так озабочена отдыхом, чтобы не заметить приближающийся разум. Подняв свою чешуйчатую голову на несколько сантиметров над землей, она метнула глазами в разных направлениях, пока искала источник. Сложенные по бокам ярко-синие и розовые крылья дернулись, готовясь развернуться. Но вместо того, чтобы взлететь, она скользнула в воду. С жизнерадостными S-образными изгибами она пробиралась к своему хозяину. Только когда она скользнула мокрой и скользкой на его грудь, Флинкс полностью открыл глаза. Слегка приподняв голову над водой, он встретил ее прищуренный взгляд и ласково усмехнулся.

— Одиноко, Пип? Или просто хочется поплавать?»

В ответ аласпинская летучая змея снова подняла голову, на этот раз переключив внимание на его ноги. Слегка нахмурившись, Флинкс двинулся на спине немного быстрее, вглядываясь в темноту за миниатюрным искусственным каньоном. Он ничего не слышал, ничего не видел. Но под напором минидрага он стремился протянуть руку с единственным чувством, которым обладал только он.

Открыв себя для большего окружения, он внезапно и неожиданно наткнулся на третье присутствие в дополнение к себе и Пипу. Это было чуждо, Энн, и становилось все сильнее с каждой секундой. Пораженный его неожиданной близостью, он повернулся на бок и поплыл к каменному пляжу, где оставил скафандр. Сброшенная в воду по воле хозяина, Пип быстро и легко поплыла к тому же берегу.

Выбравшись из лужи, внимательно осматривая окружающую темноту, Флинкс постарался вытереться, как мог. Рюкзак в стиле Энн, который всегда был прикреплен к костюму, содержал все виды полезного снаряжения и снаряжения, привезенные Учителем. По иронии судьбы, в тот момент ему нужно было что-то столь же низкотехнологичное, как полотенце. Надеть гидрокостюм мокрым, конечно, можно, но не очень удобно. У него не было выбора. Стоя у бассейна в одной своей коже, он оставался голым во многих смыслах.

В любом случае присутствие, о котором его питомец предупредил его, теперь было опасно близко, и ему нужно было действовать быстро. Убедившись, что скафандр правильно разложен и хвост деактивирован, он поднял его за брюшную щель и начал вставлять правую ногу. Значительно более сложный элемент одежды, чем, скажем, шорты и рубашка, симкостюму потребовалось добрых десять минут, чтобы правильно надеть его, и еще десять минут, чтобы убедиться, что его многочисленные функции, управляемые сервоприводом, от выдвижных когтей до мигающих глазных мембран, функционируют должным образом.

Как оказалось, у него не было десяти минут, а тем более желаемых двадцати. У него даже пары не было. Огибая дальний угол крохотного искусственного каньона, «Энн», чье присутствие Флинкс почувствовал, внезапно появился в поле зрения, очерченный тусклым звездным светом. Мгновение спустя ничего не подозревающая ночная коляска увидела его: голый человек, стоящий у бассейна и сжимающий в тенях нечто, похожее не более чем на содранную кожу собрата Эй-Энн. Для ночного посетителя это зрелище, должно быть, было сильным шоком.

Особенно учитывая, какой он был молодой.

То, что его ночные визиты не имели формального семейного одобрения, делало их еще более восхитительными. Держа в одной четырехпалой руке зловеще изогнутый традиционный бойцовский нож бенгк, в другой — выпуклый торгкский щит, а на последних полуметрах своего тонкого хвоста — заостренные и рельефные ножны пелгк, Кииджим АВМд рыскал по пустыне в поисках коварного зверя. ссентум. Нужно быть всегда готовым и бдительным на пути ссентума. Хотя они и невелики, они были злобными маленькими плотоядными животными с парой обращенных вперед бивней, которые могли пробить личную защиту и добраться до жизненно важных органов. Непокорный и нетерпеливый, Кииджим не носил ни одного доспеха. Он решил охотиться без него, уверенный в том, что он быстрее, сильнее и умнее самого коварного представителя этого опасного и восхитительного вида.

Он также мог охотиться без доспехов, зная, что прошла пара сотен циклов с тех пор, как последний ссентум был убит где-то в пределах дюжины коррлов от городской черты Кррассина. Тот факт, что он «охотился» на территории своей семьи, сводил вероятность такой встречи практически к нулю. Однако это знание не мешало ему получать удовольствие от погони.

Как обычно, он позаботился о том, чтобы выскользнуть из резиденции незамеченным. Хотя такая ночная прогулка вызвала бы неодобрение со стороны взрослых, если бы его поймали, это не вызвало бы ничего более сильного, чем обычный упрек за пропущенное время сна. Что вызвало бы более серьезное осуждение, так это его решение отправиться бродить во тьме, вооружившись традиционным оружием. В его возрасте, на полпути между детством и зрелостью, были бы высказаны опасения по поводу его способности справляться с

такое смертоносное снаряжение. Не то чтобы на охраняемой территории было что-то, способное причинить такой вред, как прыгающий младенец, а защитное ограждение отпугивало злоумышленников, но возникали опасения по поводу возможности несчастного случая.

Именно для того, чтобы избежать таких утомительных лекций от взрослых, он всегда держал свои намерения в тайне. Ранее он несколько раз осуществлял свои тайные вылазки, но его деятельность не была раскрыта. Каждая последующая успешная экскурсия укрепляла его уверенность в своих силах и впредь. Каждый последующий стебель увеличивал его умение обращаться с оружием, его способность преодолевать препятствия в темноте и его растущую физическую силу.

Кроме того, они были веселыми.

Намек на движение привлек его внимание. Он замер, немедленно приземлившись в приседе для предварительного нападения, которому Энн научилась с тех пор, как они стали достаточно взрослыми, чтобы перестать прыгать и начать бежать. Держа бенгк низко и готовый к удару, а торгк расположив перед грудью, он медленно продвигался к своей добыче. Согнув колени, вздернув хвост и готовый метнуться влево или вправо, он молча следовал за своей добычей.

Вот оно, прямо перед ним. Его спина была к нему, а его глаза и внимание были в другом месте. Крепко вцепившись в рукоять бенгка, Кийим напряг мощные мышцы бедра, тихо зашипел в ожидании и прыгнул.

Бенгк спустился. Крика потерпевшего не было. Острие изогнутого лезвия пронзило панцирь прямо за черепом. Застигнутый врасплох, броссод с твердым панцирем едва успел произнести короткий, резкий, мягкий укк. Он был еще жив, когда Кийим поднял существо с шипами на острие своего клинка. Он был примерно в половину длины ножа, не имел острых частей и продолжал судорожно брыкаться всеми десятью ногами. В конце концов они перестали биться в конвульсиях и затихли. Положив мертвое животное обратно на землю, Кийджим одной когтистой, обутой в сандалии ногой столкнул мертвого паразита с лезвия. Хотя до уничтожения свирепого и опасного ссентума было далеко, по крайней мере, это было убийство.

Мысленным взором он представил, что это был транкс, наследственный враг Империи, с режущими лапами-руками и слюнявым ротовым аппаратом. Его рубящий бенгк пробил твердый защитный хитин на его хребте. Теперь ихорозные телесные жидкости безвредно утекали в поглощающие очищающие пески Бласусарра. Начисто вытерев свой бенгк о штанину комбинезона, Кийджим возобновил поиски вечно неуловимого ссентума. Наверняка его можно было найти в этом диком и пустынном уголке необитаемой пустыни! Несомненно, присел в самом конце своей норы, съеживаясь от страха от осознания того, что величайший традиционный охотник из всех Аэнн идет по его следу.

Еще одно движение, на этот раз слева от него, привлекло его внимание. Может это ссентум? Короткая вспышка движения определенно указывала на нечто значительно большее и более активное, чем безобидный и несчастный броссод. На мгновение Кийим, провозгласивший себя могучим охотником, заколебался. Ничто столь большое не должно было проскользнуть за периметр безопасности собственности. Была ли часть барьера разрушена вместе с соответствующей предупреждающей электроникой? Если это так, возможно, пришло время преждевременно прекратить его ночное преследование и предупредить взрослого. Что, если бы какой-нибудь сумасшедший иноходец нашел дыру в заборе и пришел искать добычу, вызов или неприятности неустановленного характера? Кийим мог охотиться на ссентума посреди утра, но он не был уверен, что готов бросить вызов ищущему неприятностей взрослому.