настаивал на зеленом распространении Срединного мира.

Ясность! Он чувствовал, что тонет в тоске. Какой смысл спасать все и всех остальных, если он потерял единственную вещь в космосе, которая действительно имела для него значение?

ОСТАТЬСЯ-БУДЬ-!!!... трехсторонняя сила звучала в его голове.

Что-то было на грани возгорания. Не воспламеняется, беспокойно сказал он себе. Он был на грани взрыва. Нет, это тоже не будет взрыв, понял он. Что-то величественное, что-то беспрецедентное, что-то настолько масштабное, что человечеству еще предстояло открыть лишь смутное понимание в области математики.

ДЕРЖИСЬ, увещевали его китообразные, крепче обнимая его в глубине своего тепла.

ДЕРЖИТЕСЬ, скомандовал Крэнг с холодной властностью веков.

, каким-то образом прояснил мировой разум Срединного мира.

На борту «Учителя», держа найденный транкс-пистолет направленным в лоб Клэрити, Махнахми вытащила свой коммуникатор и обратилась к нему с безмятежным холодом.

«Эта детская игра затянулась, — резко решила она.

«Кэрон, действуй, как мы договаривались, и уничтожь этот шар краснеющей энергии, или что бы это ни было. Используйте любые средства, которые считаете нужными. Я скоро вернусь». Она оглядела комнату управления, прежде чем снова обратить внимание на обиженную, тихо стонущую женщину, лежащую на полу. — Просто небольшая уборка, чтобы закончить здесь. Она начала нажимать на курок пистолета.

Что-то сбило ее с ног.

Тяжело приземлившись на спину, она обнаружила, что ее волокут по коридору между бессознательной женщиной-транксом и плачущей женщиной. Подняв голову, чтобы посмотреть себе под ноги, она увидела, что несколько крепких лиан обвили ее лодыжки. Один был ярко-голубого цвета, в то время как другие были преимущественно темно-зелеными с желтыми полосами. Лозы тянулись по всему дальнему концу коридора.

Какой абсурд, думала она, пока ее тащили за собой. Еще одно бесполезное прерывание, отнимающее время. Повлияет ли транксовое оружие на необъяснимо агрессивную растительность? Подняв пистолет и нацелив его на дергающиеся зеленые лианы прямо под ее ногами, ей не терпелось узнать.

На борту другого корабля команда и члены Ордена Нуля приготовились выполнить указание своего начальника. В ход пошли мощные вооружения, которых не было на коммерческом транспорте, которые даже не должны были находиться в частных руках. Когда они коснулись мерцающего огненно-красного шара, который парил между ними и захваченным судном, одна из бесчисленных малиновых искр, исходивших от края шара, сверкнула и закружилась в направлении посетителя. Карон предвидел это. Он нахмурился, затем пожал плечами. Ослепительно яркая, искра была не больше его мизинца. Поднеся коммуникатор к губам, он приготовился отдать приказ стрелять.

Искра коснулась корабля.

От генератора «Каплиса» до жилых помещений, от мостика до отсека для шаттлов — прочный и вместительный корабль был охвачен первобытным пламенем. За несколько секунд, за которые находившиеся на борту не успели даже закричать, он превратился в горсть почерневших зол, плавающих в пустоте.

«Я должен сделать еще кое-что», — с силой подумал Флинкс.

На этот раз никаких возражений ему не ответили. Не от обитающих в океане совещателей, не от расчетливой инопланетной машины, не от конвергентно связанной инопланетной флоры.

Может быть, уже слишком поздно для всего, сказал он себе. Возможно, его частичная потеря концентрации ослабила трехстороннюю связь до такой степени, что продолжать было нецелесообразно. Он решил, что это не имеет значения. Он принял решение. Он попытается сделать невозможное. Он пытался сосредоточиться на двух вещах одновременно.

Треугольник — держится. Он не мог сказать, была ли его постоянная согласованность реальностью или всего лишь иллюзией, которую он создал в своем уме, чтобы подбодрить то, что он собирался сделать.

Он протянул руку еще раз. Не к присутствию далекому и чужому, а к тому, что было очень близко. Близко к нему в большем количестве способов, чем он хотел бы или мог бы объяснить.

Махнахми. Сестра-половинка.

Перерезав удерживающие ее лозы и вновь встав над все более слабеющей Кларити, другое уцелевшее потомство Мелиорарес вдруг моргнуло и слегка покачнулось. Дуло оружия, которое она держала, дрожало, а ее палец не нажимал на спусковой крючок.

Уйди из моей головы, брат!

Я не позволю тебе причинить вред кому-либо еще.

Попробуй остановить меня. Давай, убей меня, если сможешь. Я знаю, что ты не можешь. Вы не могли подняться на борт инопланетного артефакта в Пирассисе. Я не думаю, что вы можете сейчас.

Грубая ярость внутри нее угрожала сокрушить его. Он был первобытным, неконтролируемым и изобиловал диким разумом. Он дал отпор. Это было, если бы он боролся с собой.

Не делай этого, Махнахми. Убей меня, если хочешь, но сделай это позже. Когда я закончу с тем, что я пришел сюда делать. Убей меня, но позволь галактике жить.

Эмоциональные подкрепления ее ответа были эмоциональными подоплеками израненной и разорванной души. Лежащий против Флинкса обезумевший Пипт

попытался отфильтровать эту кислоту и агонию.

Умри сейчас, умри потом; все умирает. Галактики сталкиваются, солнца гаснут. Вселенная — жестокое, темное, безразличное место. Какое мне дело, какое мне дело до того, что маленькая смерть придет чуть раньше за одну ничтожную звездную вертушку? Пусть хаос и беспорядок уладят между собой последствия, говорю я, и будь проклят сговор апатичных элементов, породивший меня!

Ее декламация сопровождалась эмоциональным эквивалентом всеобъемлющей усмешки.

Я убью эту женщину, лежащую здесь передо мной, — продолжала она безжалостно, — а затем самку клопа, лежащую рядом с ней, а потом твоих дряхлых друзей, а потом я убью тебя, брат. Я собираюсь это сделать, потому что, в отличие от тебя, я могу. Что вы собираетесь с этим делать?

Это он сказал ей. Я собираюсь это сделать, потому что, в отличие от тебя, я могу.

Он потянулся ко всему, чем он был, ко всему, чем он стал за свои слишком долгие двадцать шесть лет тяжелого существования. Все, что было в нем, все, что было от него. Он почувствовал, как ее разум ожесточился, когда она бросила свою защиту.

И почувствовал, как она отпрянула от его сострадания.

Это было последнее, что она ожидала от него.

Его усилия не были одиночными. Китообразные были там с ним. Они окутывали ее неизбежным коконом такой теплоты, такого сочувствия, такого понимания, что, несмотря на ее мысленные возгласы протеста, она не могла их игнорировать. Крэнг тоже дал о себе знать, насытив ее разум сотнями тысяч лет утерянной истории. Он показал ей разрушение целых миров, нескончаемую войну между Тар-Айым и их наследственными врагами Хур'рикку, запустение и окончательная тщетность, которая была конечным результатом этого ужасного колоссального конфликта. Наконец, взвесился групповой разум Срединного мира, всепоглощающая зелень, которая была одновременно и проекцией, и представлением целой планеты, чьи опоясывающие шар организмы были связаны воедино всеобщей потребностью просто выжить. Используя Флинкс как вектор, он потянулся, чтобы охватить ее.

Неумолимая сила всего этого коллективного сострадания отражала бесконечную ярость, подавляла слепую ярость, душила горечь, которая двигала и питала его сводную сестру. Она яростно сопротивлялась, слепо нанося удары по пониманию, которое грозило задушить ее.

Ничто не могло противостоять силе этого коллективного сопереживания. Не вся ненависть в галактике. Даже озлобленная, сморщенная душа такого целеустремленного и одержимого, как Махнахми. Ее ярость наконец утихла.

Издав последний дерзкий крик ненависти, она потрясла кулаком в небо и задрожала. Медленно сев на палубу, она осторожно отложила ружье в сторону, подтянула ноги к груди, обхватила руками колени и захныкала. Через мгновение она начала раскачиваться из стороны в сторону. Глубоко внутри нее что-то обнажилось, а раз обнажившись, уже нельзя было небрежно оттолкнуть или небрежно вернуть его на прежнее место.

Тяжело дыша, боль в глазах, наконец, начала утихать, Клэрити обнаружила, что смотрит на женщину-дьявола. Поблизости израненный и избитый Сильзензузекс начал приходить в сознание. Через несколько мгновений нерешительная Кларити двинулась вперед на четвереньках. Протянув руку, она отбросила транксовое оружие в сторону. Он грубо пронесся по палубе. Эффектная блондинка не пыталась его схватить.

Черные, как смоль, глаза встретились с глазами Кларити. Их взгляд был пустым, совершенно пустым. Теперь в них не было ни злобы, ни внутренней ненависти, ни стремления к убийству. Было просто — ничего.

Женщина наклонилась к ней. Клэрити начала отступать, колебалась и стояла на своем. Стоны раненых заполнили комнату управления. Продвигаясь на четвереньках, женщина подошла ближе, ближе. Остановившись, она опустила голову и легла на бок. Положив голову на колени Клэрити, она подтянула колени к груди и молча лежала, глядя в забытье. Вся ненависть в ней была задушена, оставив после себя лишь загадку.

Внутри багровой сферы, где не было ни времени, ни пространства, Флинкс в почти коматозном состоянии понял, что Кларити в безопасности. На него нахлынуло огромное облегчение, облегчение, порожденное истощением, вызванным отчаянными обстоятельствами. Тем временем китообразные удерживали его вместе, Крэнги поддерживали его, и зелень слилась с ним воедино. Эмоциональная линза Пипа на его груди содрогнулась, когда вся эта забота и забота захлестнули ту неподражаемую часть разума ее хозяина, которая отметила его как уникальную и неповторимую случайность.

«Клэрити в порядке», — подумал он. Он мог переориентировать, перенаправить, заново посвятить себя. Он продолжал делать это со всем, что у него было, и со всем, что было в нем. В результате впервые треугольник полностью раскрылся под ключ. Совокупная сила множества источников разума была высвобождена. Выдумка, придуманная Шунка, была активирована.

На Великом Аттракторе нажали на курок.

Для чего-то, что существовало в умах самых продвинутых интеллектуалов только как абстрактное математическое понятие, внезапный всплеск объединенных заряженных гравитонов имел явно поддающийся количественной оценке эффект. Так огромен был форменный толчок сил, что они пробили дыру в самом континууме.

В другой части космоса раскололась брана, которая была известной Вселенной. Продвигаясь вперед со скоростью чуть более чем невероятной, стремительное вторжение другой реальности, которую Флинкс назвал Великим Злом, влилось в непредвиденную трещину. Прежде чем он смог замедлить себя, прежде чем он смог среагировать, прежде чем он смог даже осознать, что произошло, каждая йота его уничтожающей злобы выплеснулась в только что приоткрытую конгруэнтную вселенную. Возникшая в результате ударная волна была настолько мощной, что прокатилась по всему пространству-времени. Немного изменился путь галактик, в том числе и местной группы, частью которой был Млечный Путь.

Хотя этот величайший разовый выброс энергии с момента образования Вселенной был сильно локализован, его последствия все равно разорвали бы группы галактик на миллионы мегапарсеков вокруг — если бы не тот факт, что в течение наносекунд после своего появления он начал схлопываться обратно на себя. Разлом в континууме закрылся, и не поддающийся измерению поток заряженных гравитонов втянулся обратно в ту самую расщелину, которую они создали, оставив за собой невероятно прямую линию вновь формирующихся звезд и туманностей. Обнаружив это уникальное астрономическое явление когда-то в будущем, физики-люди с духовным складом ума назовут его Правителем Бога, не понимая, что его агент на самом деле был давно умершим представителем их собственного вида.

После События несколько, казалось бы, не связанных между собой событий произошли одновременно по всей длине и ширине Содружества.

На его внутренней границе мощный автоматический сигнал бедствия внезапно пронесся сквозь пространство-минус из мира, печально известного тем, что то появляется, то исчезает из реальности. Отвечая на неожиданный звонок из Квоофума, миротворец Содружества, отправленный в этот аномальный мир, обнаружил трех ученых, которые были там брошены. Два человека и один транкс были объявлены пропавшими без вести четырьмя годами ранее и предположительно потерянными.

В своем официальном отчете командир спасательного судна подчеркнул две аномалии: для людей, которые были лишены человеческой компании и ресурсов в течение такого длительного периода, троица была в хорошем, даже замечательном здоровье. Кроме того, несмотря на неоднократное сканирование и проведение тщательного поиска, он и его команда не смогли установить фактический источник загадочного сигнала бедствия.

В мире под названием Комагрейв ксеноархеолог по имени Арлин Мапелл усердно работала на хорошо известном подземном участке, одном из нескольких, где были раскопаны знаменитые технологически продвинутые мавзолеи жителей Комагрейва. В этот момент она усердно вводила информацию в syb-файл, который позже будет загружен в выделенный ее отделом сегмент планетарной оболочки.

Было поздно, и она нервничала. Не из-за поразительного окружения: за месячное пребывание на Комагрейве она привыкла к захватывающему одиночеству и великолепию огромного подземного зала. Нет, как недавний выпускник, приступая к своему первому полевому заданию, она боялась совершить ошибку или неправильно ввести данные в соответствующий файл sybfile.

/>

Странное чувство, охватившее ее, заставило ее отвернуться от общины, над которой она трудилась.

Рядом стоял один из сотен тысяч одинаковых прозрачных цилиндров, выстроившихся внутри огромной подземной камеры. Окрашенный в цвет индиго, окутанный хрупкими стеклянными золотыми нитями, похожими на окаменевшее дыхание младенца, он был тщательно убран со своего места среди своих собратьев, чтобы его было легче изучать. Это сложное перемещение потребовало растяжения и изменения положения десятков тонких каналов и нитей, которые соединяли его с рядом, из которого он был извлечен. Внутри цилиндра, или капсулы, удерживалось стройное длиннолицее существо с мрачным выражением лица и худощавого телосложения.