Что-то зажало мозг Це-Мэллори в тиски. Поднявшись, он схватился за голову сбоку и пошатнулся. Рядом с ним Трузензузекс полурухнул на пол. Антенны философа торчали прямо и жестко из его черепа, а ровный низкий свист вырывался из его сжимающихся дыхалец. Так же быстро, как он ударил,

боль ушла.

Моргнув, чтобы прояснить затуманенное зрение, Це-Мэллори уставился на нее. Она не улыбалась, не тихо смеялась. Просто изучая их двоих так же, как он и Тру уделяли бы такое же внимание любому эксперименту.

«Шесть лет назад я только учился этому». Она говорила так спокойно, как будто только что вытерла салфеткой пятнышко грязи. «Теперь я намного лучше в этом разбираюсь». Она направилась к нему. Непокорная Це-Мэллори стояла на своем, но ее не интересовала физическая конфронтация. Проходя мимо него, она остановилась, чтобы посмотреть в иллюминатор на парящую сияющую красную сферу.

"Мой брат. Единственный такой, как я. Единственный, кто мог разумно доставить мне неприятности или причинить мне горе. Мой разум связан с его. Он как болезнь, от которой я не могу избавиться. Его продолжающееся существование заражает меня, когда я на важных встречах, объявляет о себе, когда я пытаюсь принять важные решения, будит меня, когда я сплю». Она повернулась к двум внимательным ученым.

«Когда-то после нашей последней встречи я узнал об этих хороших людях здесь и об их организации. Через различные средства и каналы я сообщил им, что есть один человек, который может, просто может, каким-то образом вмешаться в надвигающийся апокалипсис, который они почитают. Сначала мне не поверили. Ничто просто смертное, настаивали они, не может каким-либо образом повлиять на грядущее очищение. Я смог показать им некоторые вещи, предоставить информацию, которая в противном случае была бы им недоступна. Хотя не все были убеждены, что он представляет опасность для их планов, мне удалось достаточно убедить их в том, что меры предосторожности не повредят.

«К сожалению, несмотря на все, что я им говорил и показывал, несмотря на мои предупреждения и увещевания, они не подготовились должным образом, когда попытались уничтожить Флинкса на Новой Ривьере. Когда я прибыл, в надежде навести порядок в устроенном ими беспорядке, я обнаружил, что он уехал в мир, который, хотя и не был частью Империи Энн, находился под ее властью. Она погрузилась в себя.

«Я совершенно потерял его из виду там, в мире под названием Джаст. Это было чрезвычайно странно, почти как если бы он умер. Впервые за очень долгое время я не мог ощутить его присутствия. Хотя я не мог убедиться в его очевидной кончине, я ушел и вернулся к своим значительным интересам.

«Примерно через год я снова ощутил его существование. Меня это потрясло, скажу я вам. Как я мог быть таким глупым? Я должен был знать, что смерть моего брата не может быть гарантирована, пока я не увидел его тело и не убедился в его кончине собственными глазами. Как только я смог это сделать, я пошел за ним. Я пропустил его в Реплере, затем в Визарии и, наконец, в Гештальте. Я снова потерял его, когда он исчез с тобой в Море. Теперь она снова улыбнулась. — Но когда ты появился, я подумал, что снова готов. Я и мои друзья с такими же намерениями помчались в систему Сенисран только для того, чтобы мои подозрения о продолжении существования Флинкса исчезли. От него не осталось ничего, что можно было бы воспринять.

«Но вместо его присутствия было устройство. Механизм, к которому мой брат демонстрирует замечательную и неоднократную близость. Мы исследовали его, вошли в него, и он привел нас сюда». Она указала на передний порт и ярко светящуюся сферу за ним. «В тот момент, когда мы появились в этом месте, я узнал этот его корабль — и одновременно ощутил его присутствие». Отвернувшись от двух ученых, игнорируя их, как если бы они не существовали, она еще раз посмотрела в иллюминатор в направлении сверкающего красного шара.

«Теперь это закончится здесь. Он закончится здесь. И я, наконец, буду свободен от неприятности, которую он представляет. Из двух последних адептов, предложенных Мелиорарес, выживет только один.

Це-Мэллори не колебался. «Если вы связаны с этими людьми, то вы прекрасно знаете, во что они верят и поддерживают. Вы сказали столько же. Если мерзости, направляющейся сюда из-за пределов нашей галактики, позволить двигаться беспрепятственно, она уничтожит все. Каждый мир, каждое солнце, каждая цивилизация. Весь галактический диск исчезнет в нем, после чего он пойдет дальше, чтобы поглотить другие».

Слегка склонив голову вправо, она изучала дородного социолога. Тон ее был ужасающе, невыразимо равнодушным. "Я знаю. Но к тому времени я буду мертв. Моя жизнь будет славной, наполненной личным возвышением и накоплением личной силы. Небольшая расплата за то, что Мелиорарес сделали из меня. Ее взгляд резко сузился. «За то, что некоторые люди сделали со мной. Я не позволю Флинксу или кому-либо еще поставить под угрозу мою компенсацию. Это моя заслуга. Я должен».

«А как насчет цивилизации, жизни сотен миллиардов других разумных личностей? Что они должны?

Она пожала плечами. «Билет в один конец в ад по их выбору, мне все равно. Пусть все погибнут. Пусть так называемая цивилизация обратится в прах. Позвольте потомкам Ордена радостно встретить апокалипсис. Это ничего не значит для меня, и мне все равно».

Она говорила так небрежно, подумал Це-Мэллори. Вынужденный созерцать разрушение в галактическом масштабе, теперь он столкнулся с эгоцентризмом такого же масштаба. В это вряд ли можно было поверить. Но, обсуждая высшие ужасы, от которых она так небрежно отмахивалась, она была абсолютно правдива. Он слышал это в ее голосе, видел в ее глазах.

Она была так сильно обижена, так глубока и непреклонна была ее личная ярость, что она хотела, чтобы вселенная погибла.

Именно тогда Трузензузекс, со все еще грозной силой всех шести ног, прыгнул.

Несколько членов Ордена подняли оружие. Они опоздали. Несмотря на преклонный возраст, философ был поразительно быстр. Но не быстрее ума, увы. Что-то вышло из женщины Махнахми — что-то столь же ядовитое, сколь и мощное. Он поймал Трузензузекса и отбросил его через комнату управления, чтобы врезаться в дальнюю стену. Пока он лежал, дергаясь, живой, но раненый, Це-Мэллори бросился к нему. Он не пытался воспользоваться нападением своего друга, чтобы совершить аналогичный набег на сводную сестру Флинкса. Солдат-социолог был храбр, но не безрассуден. Если бы он тоже был ранен , это бы никому не помогло, и уж тем более ничего не подозревающему Флинксу.

Трузензузекс насвистывал свою боль, но, похоже, ничего серьезно не пострадало. Отброшенный таким образом человек, вероятно, сломал бы кости. Хитиновый экзоскелет транкса может выдержать более жесткое наказание. Це-Мэллори оглянулся через плечо на прекрасную деформацию, которая была результатом еще одной из многих биологических ошибок Мелиорарес.

«Если ваша цель — смерть Флинкса, зачем взбираться на этот корабль? Если ты знаешь, что он внутри красного шара, почему ты просто не уничтожил его, как только прибыл?

Кончик языка провел сначала по верхней губе, потом по нижней. — Всему свое время, старик. Отсроченная смерть — это увеличенная смерть. Разделенная кончина — это смакованная кончина. Я долго работал, чтобы достичь этого момента. Не пытайся отговорить меня от моего удовольствия. Она указала на их окрестности. «Я знаю тех, кто построил для него это судно. Я хотел увидеть это сам. Я хотел посмотреть, каких друзей он завел». Она встретилась глазами с разгневанным социологом. Она когда-нибудь моргала? — спросил он.

— Ты увидишь, как он умрет, — удовлетворенно пробормотал Махнахми. — Тогда я убью вас обоих. После этого я постараюсь сделать приз из этого корабля. Если нет… — Она снова пожала плечами. «Достаточно будет сделать попытку. Что касается этого удивительного места, чем бы оно ни было, где бы оно ни было, оно вернется во мрак, из которого мой брат лишь на мгновение воскресил его».

Поднявшись со стороны раненого Трузензузекса, Це-Мэллори одарил ее иссохшим недоверчивым взглядом. «Вы не понимаете значения этого окружения, не так ли? Вы следовали за кораблем Флинкса, не имея ни малейшего представления о том, куда он может привести. Пока мы стоим здесь и разговариваем, вы до сих пор не представляете, как далеко вы продвинулись и какие чудеса вас окружают».

— Я не знаю, и мне все равно, — парировала она. «Если я не могу использовать это в своих целях, то, насколько мне известно, это просто еще одна грандиозная инопланетная глупость. Как и большинство глупостей, об одной лучше забыть.

Она бы продолжила, если бы непрерывная, бессвязная, полубезумная декламация, которая занимала ее и требовала всего ее внимания, была прервана парой неожиданных вступлений. Потом

новички в разговоре не были членами ее окружения и не разделяли ни их убеждений, ни целей своего лидера. Проведя вынужденно поспешную, но тем не менее эффективную разведку положения дел в комнате управления Учителя, вновь прибывшие приступили к их исправлению.

Будучи полностью помазанным падре Службы безопасности Объединенной церкви, Силзензузекс никогда никуда не путешествовала без личного оружия, которое было частью ее личной экипировки. Без них она чувствовала бы себя голой. К счастью, хотя каждое из них было спроектировано так, чтобы им могли манипулировать маленькие четырехпальцевые транксовые руки, по крайней мере одно из орудий было достаточно нетребовательным, чтобы Кларити могла им управлять.

С их артиллерийскими орудиями, настроенными для боя на корабле, две женщины использовали входной портал в качестве укрытия, неоднократно стреляя в комнату управления. Их полностью заряженные шокеры сбили нескольких членов Ордена Нуля, прежде чем выжившим удалось найти собственное укрытие и открыть ответный огонь. Путаницу добавило то, что Лом спрыгнул с плеча Кларити. Пронесшись по мосту чуть ниже потолка, уклоняясь от панических выстрелов все более взволнованных членов Ордена, летающая змея плюнула смертью в тех, кто пытался спрятаться.

Держась в стороне и не обращая внимания на бушующее вокруг нее столпотворение, глаза Махнахми сузились, пока она искала источник неожиданной контратаки. Но какой бы доминирующей она ни была, она ничем не отличалась от своего брата по крайней мере в одном отношении: она могла сосредоточиться только на одной угрозе за раз. Когда она приготовилась сжать разум Клэрити в комок воспаленного мяса, не способного к сознательному мышлению, сзади на нее врезалось тяжелое мужское тело. Хотя в качестве наступательной стратегии примитивное нападение восходит к тактике, использовавшейся на заре человечества, оно по-прежнему было бескомпромиссно эффективным. Когда хаос и смерть заполнили комнату управления кораблем и бушевали вокруг них, Це-Мэллори и сводная сестра Флинкса рухнули в кучу.

Его осознание того, что что-то не так, было вызвано прибытием и последующими действиями его сводной сестры, Флинкс мало-помалу стал смутно осознавать конфронтацию, которая теперь уступила место открытому бою на борту его корабля. В то время как небольшая часть его продолжала мучиться из-за конфликта, который был физически вне его досягаемости, большая часть его концентрации оставалась сосредоточенной на поддержании уз, которые начинали будоражить непостижимо огромные силы, кружащиеся вокруг него.

С Флинксом и Пипом в его основе треугольник концентрации устоял и продолжал функционировать.

На борту «Учителя» разъяренная Махнами высвободила всю свою ярость. Неконтролируемая ярость подхватила Це-Мэллори и отбросила его в сторону, словно его отбросила гигантская невидимая рука. Протянув руку своим изуродованным разумом, она сильно обрушилась на Сильзензузекс с ментальным эквивалентом удара молотком. Бросив оружие, падре упала на палубу без сознания. Сила, похожая на ту, которая швырнула сначала Трузензузекса, а затем Це-Мэллори в дальнюю стену, швырнула Ломка прямо в потолок. Когда он отпрянул, минидраг бесчувственно упал на пол.

Окруженная мертвыми и ранеными, Махнахми переступила через стонущие или неподвижные тела, продвигаясь к входу в диспетчерскую. Увидев ее приближение, Клэрити развернула дуло своего оружия, чтобы выстрелить в злобную, властную фигуру. Прежде чем она успела нажать на курок, что-то подожгло ее зрительные нервы. Вскрикнув, она выронила транксовый пистолет и упала навзничь, хватаясь за горящие глаза. Когда она лежала на полу, рыдая и стоная от боли, Махнахми остановился между ней и находящимся в коме Сильзензузексом.

«Две самки». Сводная сестра Флинкса презрительно фыркнула. «Два разных вида. Два дурака. Единственный оставшийся вопрос: убью ли я вас медленно за ущерб, который вы нанесли моим жалким, но все же иногда полезным соратникам, или я не буду тратить время попусту и расправлюсь с вами с готовностью? Встав на колени, она подняла оружие, которое уронила беспомощная Кларити. Обращаясь с ним, как с инкрустированным драгоценными камнями ожерельем, она медленно вертела его в пальцах, восхищаясь типичной для транкса тонкой работой.

«Игрушка от Эвории. Мне нравятся игрушки. Посмотрим, что сделает этот». Выпрямившись, она нацелила его на затылок Клэрити, пока ее указательный палец нащупывал спусковой крючок.

Внутри все более активной сферы, периферия которой теперь испускала алые искры, подобные миниатюрному красному солнцу, Флинкс обнаружил, что постепенно стал более ясно понимать, что происходит на борту «Учителя». Он ощутил ужас Клэрити, отразил ненависть Махнахми, прикоснулся к боли как друзей, так и врагов, чьи тела были разбросаны по комнате управления. Все они нуждались в его помощи, но непосредственная ситуация с Клэрити была важнее всего остального.

Все, кроме того, что он делал. Все, кроме того, ради чего он пришел. Будущее цивилизации и судьба галактики были поставлены на карту.

Таково было его будущее.

ОСТАВАЙТЕСЬ С СОБОЙ, китообразные Кашалота с беспокойством посоветовали ему.

БУДЬТЕ ТЕМ, ЧТО ВЫ ЕСТЬ, приказал ему Крэнг на Бустере.