"Кто ты?" — спросил он не в первый раз, но более категорично, чем когда-либо прежде.

Образ сложился в театре его разума. Картина мира, в котором мало людей, но много двоюродных братьев. Давно разделенные телесной эволюцией, но не интеллектом, они держались особняком и в своем новом мире. Чувства, которые он получил, эмоции, которые захлестнули его самого, окутали его, как теплое защитное одеяло.

Я знаю этот мир, понял он с внезапным волнением.

«Кашалот, — подумал он.

МЫ ЕДИНЫ С ВАМИ, ЧТОБЫ ПОМОЧЬ. МЫ БУДЕМ ПОДУШКОЙ ДЛЯ ВАШЕГО РАЗУМА.

И Я ПОМОГАЮ НАПРАВЛЯТЬ И НАПРАВЛЯТЬ ВАС.

Источник второго присутствия не требовал предположений. Он общался с ним совсем недавно.

Тар-Айым Кранг.

Треугольник, вспомнил он. Чтобы у него был шанс противостоять надвигающейся опасности, требовался кооперативный треугольник разных умов и способов мышления. Хотя он и не был частью самого треугольника, он предположительно был спусковым крючком, ключом к чему-то еще большему.

Что и где была до сих пор отсутствующая третья часть? Из чего она состояла и какие умы стояли за ней? Если сам Тар-Айым, то надежды не было. Пеот, последний выживший Тар-Айым, недавно скончался недалеко от мира Реплер. Шунка? Они ушли. Что же тогда за третья и последняя составляющая треугольника и где ее искать?

Ищи и найдешь, сказал он себе. Он снова потянулся, так сильно, как только мог, в согласии с двумя разумами, которые теперь соединились с его. Протянул руку — и вышел на связь. С чем-то столь же неожиданным и совершенно чуждым, сколь и близким. Оно ждало его.

Реле было. На его корабле.

По мере того, как его Талант рос и созревал, Флинкс встречался со многими умами. Человек и транкс, Энн и Квиллп, Сакунтала и Толиан. Древний машинный разум, который был Крэнгом, а теперь стал групповым разумом китообразных Кашалота. Но он никогда не сталкивался, даже не представлял себе странных когнитивных процессов, которые теперь вторглись в его бодрствующее сознание. Они возникли из единого сознания, которое охватывало весь мир, но могло фокусироваться так же плотно, как разум отдельного человека. Было необходимо, чтобы миллионы, возможно, миллиарды индивидуальных форм жизни объединились, чтобы породить это сознание, которое так же отличалось от его или любого другого, с которым он сталкивался, как его от разума камня. За исключением того, что у камня не было сознания.

И все же, несмотря на все это, несмотря на отчетливо сознательную, но вне обычных понятий познания чуждость, он узнал ее. Подобно успокаивающему групповому разуму китообразных, подобно прямолинейному машинному разуму Крэнга, он когда-то был с ним и был его частью. На самом деле, он ходил среди них.

Киты Кашалота подошли к нему с теплотой.

Кранг явился ему с ледяной ясностью.

И непереводимая, необъяснимая, опоясывающая земной шар зелень мирового разума Срединного мира пришла к нему с — силой.

Треугольник был завершен. Как шунка воспроизвел бы это, он не знал и не мог знать, но это не имело значения. Он чувствовал, как поток энергии течет сквозь него. Хотя он не мог видеть или ощущать это, он мог чувствовать через других и особенно через извивающуюся, дергающуюся змеиную фигуру, лежащую на его груди, что что-то шевелится Снаружи. За пределами пузыря. Подобно дрожи ясным зимним утром, что-то пробиралось сквозь огромную ткань Великого Аттрактора. Лежа под охраной объединённых разумов китообразных, направляемый Крэнгом и питаемый зеленым мировым разумом Срединного мира, Флинкс в полубессознательном состоянии готовился ко всему, что могло произойти.

С учетом того, что он был настолько озабочен и мысленно отгорожен и изолирован от остального космоса на йоту, неудивительно, что он не заметил и не почувствовал прибытия другого корабля.

Однако те, кто был на борту «Учителя», сделали это. Вернее, Учитель засек появление посетителя из устья плазменного туннеля и поспешил известить

Друзья Флинкса.

"Невозможный!" — выпалил Це-Мэллори, когда они с Трузензузексом уставились на мгновенно узнаваемое изображение, появившееся в пределах досягаемости сенсоров Учителя. «Больше никто не знал о терминале Шунка в Сенисране. Его даже не существовало, пока Флинкс не вернул его к жизни».

«Это означает, что это судно и тот, кто его держит, должно быть, следовали очень близко». Трузензузекс не мог поверить своему собственному заключению, не говоря уже о том, что он видел. — Но в этом еще меньше смысла. Никто не может отследить или следовать за кораблем КК через нулевой космос. Это невозможно."

Це-Мэллори тяжело вдохнул. «Мой друг, мы находимся в месте, где невозможное становится реальным. Как и вы, я начинаю сомневаться в показаниях собственных чувств. Он повернулся к ближайшему пикапу. «Корабль, это действительно другое судно, которое мы видим? Или это может быть испорченная копия вас самих или оптическая иллюзия, созданная чем-то в нашем окружении?»

— Это другое судно. Как всегда, ответ Учителя был холодным и уверенным. «Транспорт из Содружества. Внешний вид и маркировка предполагают коммерческое судно передовой конструкции».

Двое ученых обменялись долгим взглядом, прежде чем Це-Мэллори с мрачным лицом снова обратился к кораблю.

"Уничтожьте это."

"Я не могу сделать это." Корабельный разум звучал почти сочувственно, хотя и был непреклонен. «Только Флинкс, мой хозяин и проводник, может дать такое указание. Это одна из многих мер безопасности, установленных по его приказу».

«Разве команда не может быть отменена, если он в непосредственной опасности?» – лаконично спросил Трузензузекс.

«Нет никаких доказательств того, что этот новоприбывший представляет для него какую-либо угрозу».

Це-Мэллори беспомощно стиснул зубы. Даже самый продвинутый ИИ может быть чертовски буквален. «Почему еще этот корабль следовал бы за нами сюда?»

«Я верю, что мы скоро это узнаем. Они приветствуют нас сейчас. Я насыщу передачу».

Голограмма связи появилась в соответствующем месте рядом с передней консолью. Создался образ мужчины средних лет. Он не выглядел особенно угрожающе, подумал Це-Мэллори. Это ничего не значило.

«Корабль, — заявил человек, — стоит на месте, чтобы принять посетителей».

Це-Мэллори взял на себя ответственность ответить. — Все равно спасибо, но мы сейчас немного заняты, и у нас нет времени для компании. Кто ты? Как вы обнаружили плазменный туннель? Что тебе здесь нужно?

В ответ мужчина слегка улыбнулся. «На все вопросы будут даны ответы в свое время. Если вы откажетесь впустить нас на борт, мы выстрелим в сияющую сферу, в которой находится Филип Линкс, возможно, более известный вам как Флинкс.

Це-Мэллори ошеломленно молчал. Это было безумие! Откуда они могли знать, что Флинкс находится внутри светящегося красного шара? Между его мягко пульсирующим сиянием и повышенной непрозрачностью было невозможно заглянуть внутрь, не говоря уже о том, чтобы увидеть, что в нем сейчас находится один человек.

— Корабль, — заявил Трузензузекс, — новое прибытие угрожает вашему хозяину! Еще раз говорю, уничтожь его!»

"Я не могу." Тон Учителя был почти грустным. «Угроза чисто словесная. В любом случае, посетитель остановился по другую сторону люминесцентного шара точно в соответствии с нашим нынешним положением. В этот момент любое высвобождение моего оружия в направлении новоприбывшего могло привести к попаданию в саму сферу. Я сталкиваюсь со слишком большим количеством логических противоречий и практических трудностей, чтобы ответить так, как вы просите».

«Тогда спроси Флинкса! Сообщите ему об изменившемся положении дел и спросите, что вам делать».

«Я не могу», — ответил корабль. «Когда посетитель впервые проявил себя, я попытался сделать именно это. Он прямо передо мной, но совершенно вне досягаемости».

Двое ученых тревожно совещались. «Мы собираемся разрешить этим людям подняться на борт, s!!laksk», — настаивал Truzenzuzex. «Мы вовлечем их в разговор. Чего бы они ни захотели, мы можем и будем занимать их как можно дольше». Он указал на раскаленную малиновую сферу. «Очевидно, что Флинксу удалось инициировать важный процесс. Мы не должны допустить, чтобы оно было прервано».

— Флинкс должен знать, что происходит, — пробормотал Це-Мэллори.

— Ты слышал его корабль, мой друг. Антенны беспокойно зашевелились. «Он не выходит на связь с нами. Эти посетители, кем бы они ни были, хотят прийти сюда. Мы должны позволить им. Пока они здесь, мы можем говорить. Пока мы можем говорить, мы можем откладывать.

Це-Мэллори задумался. — Они могут убить нас.

«Конечно, могут». Откинувшись назад так, что он стоял только на своих четырех труногах, Эйнт Трузензузекс стоял так высоко, как позволяла эволюция. «Что с нами происходит, не имеет значения. Мы ничто. Процесс, который, как мы надеемся, запустил Флинкс, — это все. Чем дольше мы сможем занять этих людей, тем больше времени у него будет, чтобы пробудить… что-нибудь.

Це-Мэллори медленно кивнул. — Ну, смерть — старый знакомый. Он нежно улыбнулся. — Почти такой же старый, как и ты, жук.

Трузензузекс рассмеялся транксовым смехом. «Я отправлю приглашение. Вверх по вселенной, мягкая кожа».

Це-Мэллори ответил соответствующим едким ответом, когда философ повернулся к ближайшему визуальному датчику.

Во внешнем виде шаттла, который отделился от нового корабля и направился к Учителю, не было ничего примечательного. Он автоматически направлялся в соответствующий отсек. Тогда двум ученым ничего не оставалось делать, как ждать.

Посетители прибыли на мост через несколько минут. Дюжина мужчин и женщин, они были вооружены нейронным оружием, которое было не только ужасно эффективным, но и могло безопасно использоваться внутри корабля без какого-либо риска для целостности его корпуса. Кроме того, Це-Мэллори размышлял, оценивая их одного за другим, они были довольно пестрой группой. В то время как некоторые люди двигались с легкостью и изяществом тех, кто прошел боевую подготовку, другие казались неуверенными в себе и в сомнительном физическом состоянии. Комната управления была переполнена, что уменьшало численное преимущество в любом конфликте. Мысленно он начал перечислять варианты. Несомненно, Трузензузекс делал то же самое. Он и его друг были стары, но в бою пожилой хорошо обученный солдат всегда лучше, чем молодой и неумелый штатский.

Затем в комнату вошла еще одна фигура, и все, о чем он думал, перевернулось.

Женщина была высокой и эффектной, с коротко остриженными светлыми волосами и черными как смоль глазами. Це-Мэллори сказал бы, что эти роговицы давали окно в ее душу, но он не замечал его существования. Хотя она двигалась с животной властностью Кварма и излучала едва сдерживаемую ярость, ничто не указывало на то, что она могла быть членом этой смертоносной Гильдии. Конечно, ее наряд был далек от того, что предпочитают профессиональные убийцы.

Те, кто предшествовал ей, уступили ей место. При этом они проявляли почтение, выходящее за рамки того, что обычно оказывалось лидеру или вождю. Це-Мэллори потребовалось некоторое время, чтобы классифицировать реакцию, которую он наблюдал.

Они боялись ее.

Остановившись, она молча встала, когда один из вооруженных, но явно менее угрожающих мужчин выступил вперед, чтобы противостоять двум ученым.

— Мы из Ордена Нуля, — спокойно объявил он.

Це-Мэллори сохранил непроницаемое выражение лица. «Я знаю вас, люди. Вы крайние нигилисты».

Мужчина слегка улыбнулся. «У нас есть свои убеждения, да». Глядя мимо человека и транкса, он указал на светящуюся красную сферу, которая была видна через передний иллюминатор и за огромный диск генератора «Каплис» Учителя. «Мы требуем, даже требуем, смерти человека, находящегося в этом алом шаре».

Трузензузекс больше не мог терпеть незнание. — Откуда ты знаешь о его присутствии там, силак? Откуда ты знаешь его имя? И как вы нашли средства для поездки в это место? Его надкрылья тряслись от разочарования. «Вы не могли выследить этот корабль из глубин Мора! Вы не могли отследить его в тот момент, когда мы начали переключение и вошли в космос-плюс. Такое невозможно!»

На его слова бастующая женщина выступила вперед. Це-Мэллори отметил почтительность, проявленную гораздо более крупным и сильным оратором, когда он отошел в сторону для нее. Социолог также отметила, может быть, даже более показательно, что среди всех постояльцев она одна не была вооружена.

— Ты прав, насекомое. Она употребила это оскорбление небрежно, как будто не осознавая его важности и равнодушная к его возможному эффекту. Трузензузекс проигнорировал это. Претенденты в выбранных им областях знаний регулярно использовали гораздо более стильные оскорбления. «Невозможно следовать за кораблем через космос-плюс. Таким образом, очевидным следствием этого является то, что мы не следовали за вашим кораблем.

Когда ни один из ученых не ответил, она громко рассмеялась. «При должной модуляции звук мог бы быть таким же привлекательным, как и все остальное», — подумал Це-Мэллори. За исключением того, что оно было треснувшим и сломанным, скорее музыкальным ревом, чем выражением восторга.

— Если бы вы не последовали за кораблем…? он подтолкнул ее.

Обсидиановые глаза смотрели прямо сквозь него. «Похоже, что после нашей последней встречи шесть лет назад мне стало все легче и легче найти моего брата».

Социолог и философ замерли. В беседах с ними Флинкс не раз мимоходом упоминал о сводной сестре. Он сказал им, что она была адептом, как и он сам, единственной выжившей после генетических экспериментов запрещенного и распущенного Общества Мелиораре, девушкой с неизвестными способностями. За исключением того, что человек, стоявший перед ними, уже не был девушкой.

— Ты, — прошептал Це-Мэллори, глядя на нее в ответ, — Махнами.

— Не тот, о котором тебе рассказывал Махнахми Флинкс. Ее взгляд пробежался по комнате. «Я старше, сильнее. Больше в гармонии с собой. Я уверен, вы знаете, что с возрастом Флинкс стал лучше контролировать свои способности. Хоть мы и разные, но в этом отношении мы одинаковы. Теперь я могу делать вещи, которые я мог лишь смутно представить, когда мы с ним в последний раз встречались. Это, например».