— Я не чувствую себя сантехником, — устало пробормотал он.

Це-Мэллори изобразил обнадеживающую, ободряющую улыбку. «Постарайтесь не позволить себе быть ошеломленным масштабом». Повернувшись, он посмотрел на передний порт. «В любом случае, мы вышли за рамки этого».

Флинкс посмотрел на своего старого друга и наставника. — Не беспокойся, Бран. Как я могу быть ошеломлен чем-то, что находится за пределами понимания?» Он пробормотал себе под нос: «Значит, я был прав с самого начала: некоторые виды зла поддаются количественной оценке». Подняв взгляд, он посмотрел на ближайший визуальный датчик.

«Корабль, почему нас не разорвали на части, не превратили в небытие или не вырвали из этого существования в другое теми силами, которые действуют здесь?»

— Уникальный энергетический пузырь, окружающий эту маленькую сферу нормального пространства, защищает нас, — сообщил ему Учитель. «Иначе нас бы уже не было. Все здесь — вы, ваши спутники, я — сожметесь до одной субатомной частицы. Или что-то меньшее, чем форма волны. Или, возможно, нас вышвырнут из этой вселенной в другую. Я считаю, что, сжимая наш защитный пузырь, энергия твердости, которая его окружает, на самом деле делает его сильнее, скрепляя его связи».

Це-Мэллори кивал самому себе. «Шунка знали не только, как построить адскую транспортную систему, они знали, как строить стены».

«Чтобы не пустить «воду», — добавил Трузензузекс.

«Может быть, им пришлось уйти куда-то еще и не использовать эту защиту, потому что… она не работает», — не могла удержаться от удивления Клэрити.

Це-Мэллори кивнул. «Это возможно. Я думаю, однако, что в дополнение ко всему остальному, что они оставили, они также оставили средства, с помощью которых мы можем это выяснить». Двигаясь к переднему порту, он наклонился вправо и указал.

До этого объект никто не замечал. Или, может быть, его не было до сих пор, и это их появление вызвало его появление. Или, может быть, подумал Флинкс с некоторой дикостью, оно уплыло из этой браны в другую и обратно. Если верить Брану, Тру и Учителю, здесь возможно все. Они были в беспрецедентном пространстве-пространстве, крохотный синяк на коже пространственно-временного континуума, который балансировал на пороге возмутительного расчета. Любой, кто пытается с уверенностью сказать, почему что-то происходит, или даже почему что-то происходит, может быть совершенно прав.

Осторожно, сказал он себе. Сконцентрируйтесь на познаваемом. Учитель. Пип. Ясность. Это были твердые вещи, это были настоящие вещи. Они состояли из фактов, за которые он мог ухватиться. Или они, и он сам, и все остальное, что он считал реальным, были не чем иным, как преходящим выражением извилистой, запутанной физики и математики какого-то причудливого давно исчезнувшего вида?

По крайней мере, то, что выделил Це-Мэллори, выглядело достаточно реальным.

Это была полусфера. Полупрозрачный красный, он был настолько темным, что был почти коричневым. Флинкс не удивился, когда Учитель показал, что он находится точно в центре плазменного пузыря. По его указанию корабль осторожно изменил свое положение, чтобы приблизиться — но не слишком близко. То, что Учитель вообще мог маневрировать в такой необычной обстановке, само по себе было удивительным и обнадеживающим. С облегчением он увидел, что не все законы природы были абстрагированы здесь.

Осторожно приблизившись к полусфере нежно-бордового цвета, они увидели, что внутри нее парит комок какого-то морщинистого темно-бордового материала, по форме напоминающий фасоль. Три петли того, что казалось золотой проволокой, но, несомненно, было чем-то другим, окружали объект вдоль, как тонкие парящие ореолы. Они ни разу не соприкасались ни с материалом, ни друг с другом. Центр бобовидной формы был занят заметной вогнутостью.

Загипнотизированный Флинкс внимательно изучал объект. Если углубление в центре предназначалось для убаюкивания живого существа, его размеры предполагали, что шунка физически был намного меньше, чем Тар-Айым, даже меньше, чем люди. Хотя давно ушедшие мастера-инженеры были ближе по размеру к транксу, он не сомневался, кого попросят занять место в этом манящем углублении. Его первоначальный трепет начал уменьшаться еще до того, как вопрос был вынесен на обсуждение. В конце концов, разве не для этого он проделал весь этот путь?

Отсутствующим взглядом глядя на порт, он вдруг вспомнил худощавого рыжеволосого юношу, который когда-то со своей любимой минидрагой невинно и беззаботно бродил по закоулкам и переулкам суетливого, соблазнительного, ароматного Драллара. Мальчик, который беспокоился только о том, чтобы быть на шаг впереди властей, иметь достаточно еды, заботиться о своей престарелой приемной матери и учиться, учиться, учиться абсолютно всему, что только можно знать.

Какое это было долгое и странное путешествие.

Именно Клэрити озвучила то, что все думали. «Это углубление выглядит так, как будто оно имеет правильный размер и форму, чтобы вместить тело, Флинкс». Сжав губы, она посмотрела на него. — Я не хочу, чтобы ты узнал, так ли это, но я знаю, что ты должен это сделать.

Он медленно кивнул и посмотрел мимо нее. Це-Мэллори, Трузензузекс, Силзензузекс — глаза с одной линзой и составные смотрели на него с одинаковой интенсивностью. Никто ничего не сказал. Никто не должен был. Они ждали его.

Он обнял Кларити, и от этого ему тоже не хотелось идти. Когда они мягко разъединились, он повернулся к своим наставникам, одному человеку, другому нет. «Я не знаю, что делать». Он указал на объект, видимый через иллюминатор. «Я даже не знаю, предназначен ли он для чего-либо, и если да, то для чего он предназначен».

«Помнишь, как ты впервые легла на помост оператора внутри Крэнга?» Це-Мэллори ободряюще обратился к своему юному другу. «То же непонимание применялось». Он указал на парящую неподвижную полусферу снаружи корабля. «Я не вижу никаких признаков чего-либо вроде переключателя, циферблата, кнопки, гарнитуры или даже купола, позволяющего активировать Кранг. Ясно, что это не устройство Тар-Айым. Его создала раса, которая настолько же опережала Тар-Айим, насколько они превосходили нас». Солдат-социолог беспомощно пожал плечами. «Все, что ты можешь сделать, Флинкс, это пойти туда, приспособиться к манящей вогнутости, насколько это возможно, и посмотреть, что произойдет».

Флинкс кивнул. Он уже пришел к такому же выводу. Но услышать подтверждение Це-Мэллори не помешало.

«Мы теряем время, и чем больше я думаю об этом, тем меньше у меня ума, чтобы хотеть это делать».

Они по очереди помогали ему одеться. Внутри плазменного пузыря не было атмосферы, пригодной для дыхания или какой-либо другой. На самом деле, насколько могли судить приборы Учителя, внутри сферы вообще не было ничего, что сдерживало бы неисчислимые силы, за исключением бордового полушария. Они были окружены самым совершенным из вообразимых вакуумом, лишенным даже намека на межзвездный водород. За пределами контейнера с плазмой бурлило и бурлило достаточно энергии, чтобы сбить электроны с их орбит вокруг ядер, из которых состояли их тела, а затем превратить образовавшиеся базовые частицы в субатомный эквивалент пыли. Внутри корабля внутри пузыря все оставалось до безобразия нормальным.

Пип, конечно же, пошел с ним. Пип почти всегда шел с ним, каковы бы ни были обстоятельства, какая бы ни была опасность. Летающая змея была такой же его частью, как рука или нога. Минидраг имел решающее значение для его контакта с Крэнгом и с оружейной платформой Тар-Айим. Невозможно было знать, сможет ли она выполнять здесь подобную функцию, но для Флинкс это не имело значения. Важно то, что с ним был его друг. В спасательном костюме было много места.

Путешествовать в скафандре через пространственный вакуум, который был чисто белым, а не угольно-черным, было более чем смущающе. Улетая от Учителя, он лишь изредка бросал взгляды на изогнутые, спиралевидные стены силы, сдерживавшие полное уничтожение. Большая часть его внимания была прикована к красновато-фиолетовому полушарию, которое все увеличивалось в его поле зрения.

Остановив движение вперед на расстоянии вытянутой руки от артефакта, он начал кругосветное плавание, внимательно изучая его со всех сторон, снизу и сверху. Дистанционная оценка Це-Мэллори оказалась точной: не было видно ничего в плане контроля или каких-либо приборов. Только три опоясывающих золотых провода, если они были проводами. Будущее его цивилизации, его галактики может зависеть от его способности заставить эту невероятно древнюю реликвию каким-то образом реагировать. Но как?

Есть только один способ выяснить это, сказал он себе без особого энтузиазма.

Умело манипулируя двигателями своего скафандра, чтобы избежать плавающих проводов, он перебрался через верхний край полусферы и спустился к ее середине. Осторожно опустившись, он опустился вниз, пока не коснулся углубления в форме полумесяца в центре. Объект, казалось, проявлял очень слабое гравитационное притяжение. Выключив двигатели, он позволил ему втянуть себя внутрь, пока не оказался лежащим на спине. Заключенный в спасательный скафандр, он не мог определить состав материала под собой, кроме того, что он не поддавался. Расслабившись, насколько мог, он смотрел сквозь чистую белизну своего окружения на защитную дугу плазменного пузыря. По крайней мере, подумал он про себя, кое-что о своем нынешнем состоянии он знал наверняка. Он точно знал, где находится.

Он был один. Опять таки.

Кроме Пипа. Проскользнув вверх по его левому боку, она вытянулась между внутренней подкладкой скафандра и его грудью, ее переливающаяся изумрудно-зеленая голова была обращена к его подбородку. Поднявшись, он посмотрел на нее сверху вниз. Допускали ли постулаты конвергентной эволюции наличие инопланетной змеи в чужом Эдемском саду? Если это было то, куда он забрался, то где же тогда дерево, где яблоко? Он, конечно, не был Адамом, но точно знал, где была Ева. Назад к Учителю, жду

г, чтобы он вернулся к ней. Ожидание, что он сделает что-нибудь.

Он закрыл глаза, попытался сосредоточиться, изо всех сил пытался дотянуться своим Талантом, как уже много раз до этого. Так он отдыхал минуты, полчаса, час плюс дополнительные минуты.

Ничего.

Никакого ответа не последовало. Не было ни великолепного сверкающего света, ни грохочущей чужой музыки. Какой бы артефакт ни обнимал его в данный момент, он не имел оперативного отношения к контакту с Крэнгом. Та же самая тишина, которая приветствовала его, когда он впервые лег в гладкую вогнутость, все еще отзывалась эхом в его ушах. Расширяя себя с помощью своего Таланта, он мог видеть Клэрити и других на борту Учителя, поэтому он был уверен, что его установка работает. Но больше ничего нельзя было понять. Больше ничего.

И все же должно было быть что-то еще. Иначе зачем входной туннель, зачем ограждающая защитная сфера, зачем парящая реликвия?

Попробуй еще раз, сказал он себе. Идти спать. Вы можете сделать это, не так ли? Это мирно, это утешительно. Ты все равно устал. Почему бы не хорошенько поспать? Худшее, что может случиться, это то, что вы проснетесь, вселенная будет именно такой, какой вы ее оставили, но вы будете отдохнувшими и посвежевшими. Разве это не само по себе очень желанная цель?

Почему бы и нет? — размышлял он. Ничего другого не происходило. Це-Мэллори и Трузензузекс упрекнули бы его за упущенную возможность, но Кларити все поняла бы. Он снова закрыл глаза от всепроникающего белого пространства.

Так тихо. Так еще. Он почувствовал, что обмяк, впервые за несколько дней отпустив руку. Так много сделано и изучено, возможно, безрезультатно. Его время для сна, для умственного перерыва истекло. Он заслужил право.

Шок пробежал по всему его телу, как будто какой-то озорной нарушитель внезапно прижал палец ноги к пластине передачи энергии.

Он и Пип больше не были одни.

На борту «Учителя» Клэрити ахнула, указав на носовой порт. "Смотреть. О, посмотри."

Полусфера, в которой растянулся Флинкс, превратилась в твердую сферу, которая светилась, как рубин, освещенный изнутри. От новообразованного шара малиновое сияние простиралось примерно на десять метров во всех направлениях. Первоначальная прозрачность артефакта уступила место непрозрачности, и он больше не был виден.

Давление на правую руку заставило ее оглядеться. Сильзензузекс стояла рядом с ней, ее левая рука и нога сжимали мягкую плоть более высокого человека. Транкс не мог улыбаться, но Кларити чувствовала, что офицер службы безопасности делает это, пусть и только внутренне.

— Тебе не обязательно это смотреть. Тон Силзензузекса был мрачным. "Что-то происходит. Зная Флинкса, скорее всего, что-то еще. Каким бы ни был исход, хороший или плохой, вы его не измените».

Клэрити на мгновение задумалась, затем одобрительно кивнула. — Я возвращаюсь в каюту. Наша каюта. Ты можешь сказать мне, когда все кончится.

Усики качнулись, и грубый жест продемонстрировал понимание. — Если вам нужна компания, я пойду с вами. В трудные времена и в трудных обстоятельствах мой вид всегда предпочитает, чтобы рядом были другие. Вот что получается из подземной жизни в тесных помещениях».

Клэрити понимающе кивнула. «Мой вид не эволюционировал под землей, но я был бы рад твоей компании, Сил». Направившись к каюте капитана, пара покинула комнату управления Трузензузексу и Це-Мэллори. Двое ученых были настолько поглощены увиденным, что даже не заметили ухода своих товарищей.

Больше не один, понял пораженный Флинкс. Кроме того, существо, идентифицированное в его сознании, имело знакомое ощущение.

ПРИЯТНО БЫТЬ СНОВА С ВАМИ, FLINX-MAN, заявил голос в его сновидении. ХОРОШО, ЧТО ЭТО ВРЕМЯ НАКОНЕЦ-ТО ПРИШЛО.

«Я тебя знаю», — поймал себя на мысли Флинкс. — Ты был со мной раньше. Несколько раз ты помогал мне вытолкнуть меня к осознанию опасности, которая угрожает всем нам».

МЫ ВСЕ, согласился голос. МЫ РОДСТВЕННИКИ, ТВОИ И МОЙ. МЫ НЕ МОЖЕМ ДОГОВОРИТЬСЯ, КАК ВЫ МОЖЕТЕ, НО МЫ МОЖЕМ ТОЛКАТЬ. МЫ МОЖЕМ ПОВЫСИТЬ. ЧТО МЫ СДЕЛАЛИ.