«Какова наша скорость?» — спросил Флинкс. «Насколько быстрее мы движемся?» Он продолжал смотреть в передний порт. Не стало ли пятно фиолетового сияния немного больше?

«Мы не движемся быстрее», — ответил Учитель. «На самом деле мы вообще не двигаемся. Космос, однако. Что касается нашей скорости, по моим приборам она равна нулю.

— Ты не имеешь никакого смысла. Все более раздраженный Флинкс уставился на ближайший визуальный датчик. «Если мы ускоряемся, как мы можем не двигаться?»

Он прервался. Дополнительные подробные разъяснения могут отложиться на потом. На самом деле все могло подождать. Он почувствовал давление на талию. Клэрити крепко обняла его. Двое людей, стоящих плечом к плечу, позволили Пипу и Скрапу, матери и отпрыску, столкнуться друг с другом. Слева от них Бран Це-Мэллори, Эйнт Трузензузекс, и его родственник Силзензузекс присоединились к двум людям и смотрели прямо перед собой.

Они не знали, что видят. Они не понимали, что видят. Они знали только, что не могли отвернуться от него.

Несмотря на сбивающую с толку и кажущуюся противоречивой попытку Учителя объяснить, казалось, что они вошли в какой-то туннель. Туннель или коридор, полностью состоящий из энергии, одновременно изменчивой и непоколебимой. Как будто, с благоговением размышлял Флинкс, кто-то взял целую галактику во всей ее красе, изобилующую солнцами и туманностями, пульсарами и мазерами, черными дырами и рентгеновскими всплесками, и уменьшил ее до тех пор, пока она не стала в диаметре не больше, чем сверкающую трубу, по которой они сейчас мчались. Изогнутые стены, окружавшие их, бросали в их ошеломленные сетчатки последовательные волны электрического малинового, интенсивного кобальтового и жуткого желтого цвета. Некоторые вынырнули из кормы, чтобы обогнать и пронестись мимо самого корабля. У него возникло ощущение, что если Учитель будет дрейфовать влево или вправо, вверх или вниз и вступит в малейший контакт с этим мерцающим, пылающим цилиндром окружающей энергии, корабль и все, что внутри него, испарится, как кашель во время урагана. .

— Какой-то плазменный туннель. Це-Мэллори обрел голос. Он говорил с тем тоном едва сдерживаемого возбуждения, которое ученые приберегают для тех особых моментов, когда они понимают, что натолкнулись на что-то, что действительно оправдывает использование слова «новое».

«Независимо от того, что говорит корабль, я не могу сказать, движемся ли мы сквозь него или он движется вокруг нас».

«Я могу сказать тебе это, кри!л!кк». Антенны Трузензузекса дрожали, как струны скрипки, на высоте арпеджио Бартока. «Мы путешествуем. Ситашк, мы путешествуем! Чего бы я не отдал, чтобы иметь возможность остановиться и на мгновение выйти за пределы этих скульптурных стен динамического переноса».

Время от времени они мельком видели другие силовые петли, которые могли быть похожими коридорами. Их было немного, и они были широко рассеяны, но они материализовались достаточно часто, чтобы показать, что тот, кто их передал, не был единственным в своем роде. Проблески других подобных туннелей быстро становились все реже и реже. Вскоре обитатели Учителя оказались в полном одиночестве, мчась по каналу, образованному незнакомыми энергиями, к столь же неизвестному месту назначения.

«Наверное, шунка, — заметил Сильзензузекс несколько часов спустя, когда они заставили себя оторваться от леденящего глаз вида на передний порт, чтобы поесть и выпить что-нибудь, — любили погулять».

Сидящая напротив нее Кларити с рук кормила Скрэпа слегка подгоревшими хлебными крошками. Минидраг отступал назад и наносил удары с ее плеча, отбрасывая один тост за другим, словно выслеживал добычу глубоко в душных джунглях далекого Аласпина.

— Интересно, куда мы едем? — размышляла она.

— Думаю, я могу рискнуть предположить. Це-Мэллори отпил горячего напитка, приготовленного для него кораблем. "Конец дороги. Последняя станция на линии. Окончательный конец». Он посмотрел на Флинкса. Их хозяин не ел и не пил, так как его воображение работало сверхурочно. — Место, о котором Тар-Айим Крэнг сказал Флинксу, было связано с системой предупреждения Шунка на Хорсай. Местонахождение …

— …защиты, — закончил Трузензузекс за своего друга. «Если нам повезет. А может быть, и если нам не повезет».

Клэрити моргнула, глядя на транкса. — Я не понимаю тебя, Тру.

Философ оглянулся на нее. «Мы путешествуем по транспортной системе, технология которой не менее стара, чем последняя из шунка. Скажем, примерно полмиллиарда земных лет. Труханд указал на проекцию, удобно парящую поблизости. Он отображал вид впереди корабля: кажущийся бесконечным коридор энергии и света.

«В то, что что-то такое старое все еще функционирует, само по себе почти невозможно поверить. И все же, если обмен мнениями между Флинксом и Крэнгом был точным, он ведет нас к конструкции, устройству, по сравнению с которым этот удивительный образец древней инженерии должен показаться не более чем песчаной дорожкой.

Кларити задумчиво кивнула, передавая Скрэпу кусок корочки. «Интересно, когда мы туда доберемся. Где бы это ни было».

— Я с радостью соглашусь прибыть до того, как мы умрем, — вызвался Сильзензузекс.

Это заняло почти месяц. Учитывая

скорость, с которой они путешествовали (или не путешествовали, если верить сильно сбитому с толку корабельному разуму), пространство, которое они должны были пересечь, превышало все, что ранее пересекали люди или транксы, на много-много порядков.

«Я думаю, что мы замедляемся».

Общий призыв Флинкса заставил всех бросить свои дела и помчаться в диспетчерскую. Обнаружив его сидящим в командном кресле, его товарищи присоединились к нему, глядя на передний порт. На первый взгляд ничего не изменилось: казалось, что они все еще путешествуют по бесконечному туннелю светящейся плазмы. Однако по мере того, как все привыкали к восприятию, стал очевиден ряд других осознаний.

Сразу же выяснилось, что диаметр канала сильно увеличился. Хотя Учитель был все еще полностью окутан, окружающие стены были дальше. Коридор превратился в пузырь, достаточно большой, чтобы вместить сотню кораблей размером с Учитель. Расположенная рядом с другими мегаструктурами, с которыми Флинкс столкнулся в своем путешествии, сферическая структура мерцающей радужной энергии не была большой. По сравнению с чем-то вроде оружейной платформы «Тар-Айым» его размеры были откровенно скромными.

Впечатляло то, что можно было различить сразу за пределами окружавшего их пузыря: всепроникающее свечение.

Они были окружены, насколько он мог видеть, светом. За барьером плазменной сферы было только сияние. Он опросил корабль.

«Я уже анализировал вездесущие широкоспектральные явления — или пытался это сделать, учитывая, что моя аппаратура крайне неадекватна для такой цели», — объяснил Учитель. «Объяснить на словах практически невозможно. Я сам только сейчас начинаю понимать истинную природу явления, применяя чистую математику».

— Попробуй, — призвал Флинкс свой корабль. "В словах. Простые слова».

«Противоречие, которое, как я боюсь, может оказаться неразрешимым», — ответил корабельный разум. «Вне замкнутого плазменного сфероида, в котором мы сейчас находимся, во всех направлениях и на расстоянии, которое я не могу измерить, нет ничего, кроме твердости гравитонов».

Це-Мэллори побледнел от объяснения. «Это действительно противоречие в терминах. Гравитоны имеют нулевую массу и заряд. Это замкнутые струны в особых низкоэнергетических колебательных состояниях. Их не поймаешь, не увидишь и уж тем более не соберешь в одном месте, тем более в чем-то похожем на «твердость»

. Учитель не смутился. «Я говорил вам, что реальность, которую я воспринимаю, переходит в необъяснимое. Помните, что как замкнутые струны без концов, гравитоны не обязательно ограничены этой браной. Или, если хотите, к тому, что называется непосредственной физической вселенной, в которой мы существуем. Они вполне способны существовать в других бранах, а также в Большом Балке и путешествовать по ним.

— У меня начинает болеть голова, — пробормотала Клэрити.

— Это не имеет значения, — возразил Трузензузекс. «То, что Бран сказал о гравитоне, верно».

— В этой вселенной — да, — согласился Учитель. «Но насколько мы знаем об этой бране, мы ничего не знаем о других. Как уже давно предполагалось, законы физики в других бранах могут полностью отличаться от законов нашей. Например, протон в другой бране может не иметь массы. Волна или частица, такая как фотон, которая могла бы существовать в обеих бранах, могла бы проявлять совершенно другие свойства в другой бране. В L-бране, O-бране или другой такой частице может принадлежать масса, заряд или и то, и другое.

«Некоторые физики и математики долгое время считали, что браны не зафиксированы в бесконечности Мультивселенной или Балка, а находятся в постоянном движении — по крайней мере, на краях самих бран. Там, где рябь двух таких бран достаточно настойчиво сталкивается друг с другом, получается взрыв. Иногда Большой Взрыв. Если верить этой теории, новые вселенные, содержащиеся в своих собственных новых бранах, рождаются все время — вселенные за вселенными внутри вселенных.

«Представьте себе настолько продвинутую технологию, которая могла бы обеспечить такое взаимодействие между парой бран, но в контролируемых условиях и в управляемом масштабе».

Мозг Трузензузекса был переполнен возможностями. «Кр!!лк, возможно, это то место, куда пошли шунка. Через конгруэнтность двух бран, из одной в другую. Окончательный побег. Возможно, они путешествовали на кораблях, приводимых в движение сфокусированными гравитонами или состоящих из них.

Столь же увлеченный Це-Мэллори был не прочь сделать невозможное еще на один шаг вперед. «Если они могли влиять на такие процессы в таком масштабе, возможно, они манипулировали степенью и степенью взаимодействия, чтобы произвести свой собственный Большой взрыв, сделанный на заказ». Подняв руку, он свел большой и указательный пальцы друг к другу, чтобы проиллюстрировать свою точку зрения. «Небольшой взрыв, скажем. Результатом станет создание новой маленькой вселенной, заключенной в индивидуальной бране. Ничего показного. Незначительно, правда. Скажем, тысячу доступных и незанятых новых галактик, которые они могли бы исследовать и колонизировать на досуге».

— Целая цивилизация? Клэрити шептала, сама не зная почему. «Чтобы избежать того, что приближается к Содружеству, они переместили всю свою цивилизацию в другое измерение?»

Це-Мэллори мягко улыбнулась. — Мы с Тру просто размышляем. Если бы поблизости был Шунка, я бы спросил его. Но их здесь больше нет. Как говорит Флинкс, они ушли. Лишь некоторые из их работ остались позади, чтобы намекнуть на то немногое, что мы о них знаем». Взмахом руки он закрыл вид вперед. «Транспортная система плазменного туннеля. Это место. Квантовая невозможность, которую он каким-то образом сдерживает».

Корабельный разум не был закончен. «Но прежде чем они научились делать то, что они в конце концов сделали, они сделали эту брану и еще одну едва близкой, пытаясь попытаться накопить то, что, по их мнению, было бы достаточно энергии, чтобы противостоять надвигающейся угрозе, к которой я пришел сам. вполне вероятно, что это вторжение другого вида материи-энергии из третьей браны».

Трузензузекс тихонько щелкнул свистком. «Мне нужно было бы заняться математикой, но сопоставление нашей браны с другой могло бы объяснить невероятную энергию Великого Аттрактора».

«Все эти усилия и наука по созданию защитного оружия стали ненужными, — продолжал Учитель, — когда шунка нашли способ перейти от одной браны к другой или создать свою собственную. Любой способ побега сделал бы это оружие излишним.

— Но, — заметил Флинкс, — они оставили его позади.

— Да, — согласился корабельный разум. — Они оставили это позади.

«Слишком большой, чтобы двигаться», — поймал себя на мысли вслух Флинкс. — В любом случае, не нужно его перемещать. Он посмотрел на своих спутников. — Или, может быть… может быть, они оставили его нетронутым, чтобы цивилизации и разумы, возникшие после них, имели шанс сразиться с этим существом, приближающимся к нам.

Ясность не убедила. — Если они хотели помочь, то почему не оставили сигнал, который привел бы нас к той самой бране, где они укрылись?

Це-Мэллори тихонько усмехнулся, качая головой. — Если бы они были, это не имело бы значения, дорогая. Чтобы добраться до острова, сначала нужно иметь подходящую лодку. Может быть, квантовая лодка. Дело не только в том, что человечество все еще учится плавать: мы даже не знаем, что такое вода». Он посмотрел на нее. «Какой смысл в сигнале, которому вы не можете следовать?»

— О, точно, — пробормотала она, внезапно осознав.

Отвернувшись от статистической нелогичности, видимой через передний порт, Трузензузекс заговорил, не глядя ни на кого из них. «Предположения корабля предлагают объяснение не только защиты Ксунка, но, возможно, и того, как разрушительное Зло, которому мы должны противостоять, может существовать в нашей бране. Это не зависит от фона».

Флинкс посмотрел на двух ученых. "Что это значит? С практической точки зрения?»

Це-Мэллори объяснил. «Это означает, что надвигающаяся угроза течет через нашу брану, не будучи ее частью, поглощая материю и не действуя как обычная часть нашей вселенной, потому что не является ее частью. Она просочилась внутрь. Или пробила себе дорогу. Или, насколько нам известно, преднамеренно прогрызла себе дорогу из какой-то

дивная, невозможная, гораздо более крупная 3-брана, где такие извращения физики являются принятым и естественным явлением. Таким образом, не подчиняясь физическим законам этой вселенной, он, вероятно, не может быть уничтожен. Не в том смысле, в каком мы понимаем разрушение. Поэтому единственный способ остановить его - заставить его вернуться. Назад в свою собственную брану или в другую.

Флинкс рухнул в командное кресло. Кларити подошла к нему сзади, а язык Пипа вырвался из-под насеста на плече хозяина и легонько погладил его по щеке.