— Флинкс, ты в порядке? Тебя не ударили? Встревоженная Кларити осматривала его с ног до головы, как будто не могла поверить, что он не был раздавлен или ранен каким-либо другим образом.

Он покачал головой, когда Пип устроился у него на плече. «Я в порядке, Клэрити, в порядке. Не то чтобы царапина. Вокруг меня было что-то, да, и некоторые из них начали двигаться очень, очень быстро к тому времени, когда вы прибыли. Но ни один из них меня не тронул. Не один."

Силзензузекс смотрел на него. «Вы активны

Пока ты был там, Флинкс, что-то съел. Что-то, что реагировало на ваше присутствие, но при этом намеренно избегало его. Трузензузекс был прав.

Он кивнул, направляясь в диспетчерскую. — Я начинаю так думать. Но правильно о чем?

Трузензузекс и Це-Мэллори почти не заметили его прибытия. Они были слишком поглощены видом из переднего порта. Вокруг них образы, спроецированные Учителем, давали различные виды, в центре которых находился корабль. Куда ни глянь, зрелище было одно и то же.

От планетоидов размером с город до осколков гравия размером не больше ногтя — весь пояс астероидов, окружавший внешние пределы системы Сенисран, сжимался в одну точку. Ни один из приближающихся объектов не задел Флинкса. Ни один не ударил Учителя. Те, кто выглядел так, как будто они могли это сделать, виляли над кораблем, под ним и вокруг корабля, когда они мчались к месту встречи. Це-Мэллори поспешила прокомментировать, казалось бы, сознательное уклонение.

«Что-то не так, как кажется. У хондритов нет встроенной системы уклонения, — пробормотал он.

— Эти делают. Трузензузекс изучал плавающее изображение рядом с его правым плечом, которое давало вид сзади. — Им лучше.

На них надвигалась прямоугольная скала, вдвое превышающая размер Учителя. Даже если бы Флинкс дал команду сделать это, у него не было времени свернуть с курса приближающегося монстра. Мгновение спустя, когда до него оставалось менее дюжины корпусов кораблей, он изменил курс. Они могли легко следить за его продвижением, когда он проносился мимо. Затормозив в последний момент, он развернулся на сорок градусов и с несравненной деликатностью проскользнул в выемку другого дрейфующего планетоида, еще большего, чем он сам. Мчащийся обрыв утеса подходил к пустой выемке так же идеально, как зуб подходит к своей лунке. Массивное слияние сопровождалось ослепляющей, но короткой вспышкой интенсивной зеленоватой молнии.

Только когда усталость наконец взяла верх над очарованием, они один за другим удалились в свои каюты, чтобы отдохнуть.

Когда Клэрити проснулась, Флинкса рядом с ней уже не было. Протирая глаза ото сна, она собрала Лом и выследила его до Хозяина. Силзензузекс стоял рядом. На самое эфемерное мгновение Клэрити узнала и стыдливо отбросила проблеск иррациональной ревности.

«Где ваши наставники?» — спросила она, подходя к нему.

«В гостиной, — сказал он ей, — шумно оспаривая статистику, играя с несовместимыми данными среди декоративной флоры». Он кивнул вперед. "Посмотри."

Сначала она подумала, что объект, плавающий перед Учителем, был не чем иным, как следствием того, что великое множество камней, больших и малых, слились в один большой. Присмотревшись повнимательнее, она увидела, что слившиеся каменные обломки теперь образовали форму с отчетливо правильным силуэтом. Смутно конической формы, он щеголял огромной темной пастью на одном конце, а другой сужался до тупого, несколько нечеткого кончика. Хотя все больше и больше каменистых обломков продолжало прибывать и добавлять дополнительную массу к дрейфующей массе, поток материала заметно уменьшился. Она поймала себя на том, что смотрит на массивную, строгую, упрощенную конструкцию, которая излучала приглушенный, но устойчивый зеленый свет откуда-то глубоко внутри. Сужающийся конус, достаточно большой, чтобы вместить каждый космический корабль Содружества. Одновременно.

— Ладно, — услышала она свой тихий шепот мужчине, стоявшему рядом с ней, — как вчера сказала Сил, ты определенно пошел и что-то активировал. Ему сообщили о вашем присутствии, и ему известно о нашем присутствии. Но что это?»

— Это одна из вещей, о которых спорят Бран и Тру. Он обнял ее, заставив обе мини-драги изменить положение. — Но красиво, правда?

Хотя она была рада утешительной руке, ее нежное прикосновение не изменило ее мнения об огромном неопознаваемом сооружении. «Не знаю, зашел бы я так далеко. В любом случае темно-зеленый не мой любимый цвет.

Позади них раздались голоса, приближаясь и становясь громче. Це-Мэллори заставил себя услышать еще до того, как они с философом вошли на мостик.

«Тру и я часами размышляли о возможной природе и функциях объекта. Мы думаем, что знаем, что это такое».

Флинкс немедленно повернулся. "Что тогда? Что оно делает?"

Трузензузекс щелкнул кончиком одной антенны в его направлении. «Бран сказал, что мы знаем, что это такое. Он ничего не сказал о том, что знает, что он делает.

«Мы полагаем, что это, — важно продекламировал социолог-солдат, — приемник случайных передач от Конского Глаза. Ваш корабль проверил и перепроверил для нас соответствующие показания. Нет никакой ошибки в слиянии. Сигналы проходят прямо через точку в пространстве, которую сейчас занимает собранное устройство».

— Очень интересно, уважаемый Восьмой, — заметил Силзензузекс. — Признаюсь, однако, что не могу понять, какое практическое значение имеет это открытие.

Глядя на нее, он переключился на Лоу Транкса. — Это потому, что мы остаемся в неведении об этом. Но и Бран, и я убеждены, что он должен быть. Правыми руками и ногами он указал на порт. «В противном случае вся интригующая деятельность, которую мы здесь наблюдаем, представляет собой не что иное, как грандиозную трату энергии на бесцельное служение».

Флинкс внезапно подумал. «Крэнг — это и оружие, и музыкальный инструмент. Может ли это быть произведением искусства?»

Це-Мэллори нахмурился. «Зачем излучать прерывистые сигналы от системы «Конский глаз» сюда только для того, чтобы определить местонахождение произведения искусства? Хотя я должен признать, что лично я нахожу это приятным как с эстетической, так и с инженерной точки зрения».

Truzenzuzex не собирался отвлекаться. — У нас уже был этот спор, Бран. Он должен что-то делать! И, кроме того, fss!is!kk, он должен сделать что-то важное. Он слишком большой, слишком впечатляющий и слишком подключен к системе сигнализации Xunca, чтобы быть не более чем отвлекающим маневром.

"Это твое мнение." Це-Мэллори продолжал играть адвоката дьявола. «Ксунка может смотреть на это по-другому».

— Как мы это узнаем? Флинкс посмотрел на философа.

— Мы с Браном обсуждали это весь день. Приглушенный свет комнаты управления отражался зеркально от десятков отдельных линз, составлявших сложные глаза почтенного транкса. «Ваше физическое и/или ментальное взаимодействие с материей, движущейся по орбите, гальванизировало, спровоцировало или иным образом привело в движение экстраординарный процесс орбитальной сборки, который привел к появлению нового астрономического объекта, который мы сейчас видим перед собой». Он не колебался. «Из этого следует, что если что-то и может стимулировать дальнейшую активность объекта, так это ваше присутствие».

Флинкс сглотнул. — Ты хочешь, чтобы я снова надел костюм и пошел туда — туда? На этот раз Клэрити обняла его защитной рукой.

Це-Мэллори твердо кивнул. — Впрочем, не один. По крайней мере, не изначально. Мы войдем вместе. Затем, если ничего не произойдет и мы не сможем придумать лучшую идею, тогда мы попросим вас продолжить самостоятельно».

Клэрити моргнула, глядя на старых солдат-ученых. "'Войти'?"

Человек и транкс одновременно кивнули, хотя говорил Трузензузекс. — Мы с Браном пришли к выводу, что нам следует вывести Учителя в большое отверстие. Он указал на загадочную инопланетную конструкцию. «Конечно, места более чем достаточно. Может случиться так, что аппарат, заключающий в себе такой значительный объем, на самом деле предназначен для воздействия на одного человека, но даже для шунка он кажется излишне расточительным с точки зрения расходов. Нет причин не взять весь корабль внутрь. Если только, — и он сделал широкий почтительный жест в сторону Флинкса, — если вы не решите этого не делать. В конце концов, это ваш сосуд, а значит, ваше решение.

Флинкс внимательно обдумал слова своих наставников. Он ненавидел мысль о том, чтобы рисковать Учителем. С другой стороны, сказал он себе, если он решит войти в скафандр, один, и случится что-то непредвиденное, какой прок от его чудесного корабля? Бран и Тру внимательно наблюдали за ним, Сильзензузекс наблюдала за своим Восьмым, а Кларити… Кларити в этот конкретный момент выглядела так, как будто она предпочла бы быть где-нибудь еще во вселенной, пока она была с ним.

В самом деле, из всех присутствующих только один еще не осмелился высказать свое мнение по поводу просьбы философа.

Повернув голову вниз и вправо, он пробормотал: — Ну что, Пип? Как вы думаете? Мы нырнем в инопланетный колодец или попробуем что-нибудь еще?»

Подняв взгляд, минидраги посмотрела на него и моргнула. Затем она зевнула, опустила голову обратно в свою верхнюю спираль и снова заснула.

— Я так и думал, что ты скажешь. Он снова повернулся к пациенту Трузензузексу. — Если вы с Браном считаете, что это то, что нам следует попробовать, то, полагаю, нам следует пойти дальше и попробовать.

«Конечно, — пробормотала несчастная Кларити, — просто прыгай вперед и думай о последствиях».

"Какой?" Он посмотрел на нее. — Если ты возражаешь, Клэрити, или считаешь, что мы должны сначала попробовать что-то другое… —

Она вздохнула и покачала головой. «Не слушай меня. Я просто устал, вот и все». Она бледно улыбнулась. «Моя область знаний — косметика, помнишь? Бесполезно, когда речь идет о попытках спасти цивилизацию. Что касается решения, как и когда экспериментировать с инопланетными артефактами, я первым признаю, что у меня нет никакой квалификации.

— Конечно, знаешь, — возразил он ей. — Я инопланетный артефакт, и ты экспериментировал со мной.

Она уставилась на него. Образно говоря, он уставился на себя в шоке, нанесенном самому себе.

Я… я пошутил, оцепенело подумал он. Шутка о моем происхождении. Как он ни старался, он не мог припомнить, чтобы когда-либо делал что-то подобное. Его происхождение всегда было вопросом чрезвычайной серьезности для него самого и для других. Неудивительно, что Клэрити впервые удалось извлечь из этого крупицу абсурда.

«Эксперимент», — ошеломленно подумал он про себя. Таково происхождение Philip Lynx. Серьезный, мрачный, суровый, строгий — а если посмотреть на это под определенным углом, под определенным углом, может быть, и немного — глуповатый?

Все смотрели на него. К своему удивлению, как и всем остальным, он улыбнулся. "Отлично. Пойдем посмотрим, что внутри большой светящейся зеленой каменной штуковины. Может быть, это сюрприз от Шунка.

«Будем надеяться, что это сюрприз для шунка». — прошептал Трузензузекс себе под нос, его дыхальца едва пульсировали. «В противном случае мы будем вынуждены дрейфовать как умственно, так и физически, формулируя обнадеживающие гипотезы из ничего».

Как бы полуразумный Учитель ни был, можно было ожидать, что он выдвинет одно или два собственных возражения против предложения ученых. Однако он был достаточно продвинут, чтобы признать, что эксперимент нужно было провести. Если его хозяин и его собратья-органические разумные существа были готовы рискнуть своим дальнейшим существованием ради такого исследования, то, как должным образом запрограммированный ИИ, он едва ли мог сделать меньше.

Огромная пропасть на расширенном конце астероидного агрегата вырисовывалась еще больше по мере приближения к ней Учителя. Внутри не было видно ни намека на мягкое, почти успокаивающее зеленое свечение. Череда едва заметных серебристых борозд, выстилающих внутреннюю часть, была единственным, что прерывало бесконечную беззвездную тьму. По мере того, как корабль продвигался все глубже и глубже внутрь, Флинкс не мог избавиться от ощущения , что его проглотили.

Он выкинул это из своих мыслей, пока корабль продвигался глубже. В любом случае, это была глупая аналогия. Не было ни малейшего намека на макробиотику в скоплении инопланетян, чьи огромные изогнутые стены теперь полностью поглотили их. Оно было холодным, мертвым и явно неживым.

Это заставило его задуматься об источнике слабого фиолетового свечения, появившегося прямо впереди.

Сначала он подумал, что его глаза шутят, и что пурпур был зрительным, а не внешним. Однако стоявшая рядом с ним Клэрити подняла руку и указала на то же мерцание.

— Флинкс, ты это видишь?

Он кивнул. «Там есть какой-то цвет». Он резко посмотрел налево. — Бран, Тру?

— Что-то там точно. Це-Мэллори двинулся вперед, пока не прислонился к гладкой поверхности главной консоли, как будто дополнительное пространство, которое он прошел, могло приблизить его достаточно близко к мерцающему цвету, чтобы он мог его идентифицировать.

Дальнейшее размышление прервал Учитель. «Флинкс, мы ускоряемся».

— Я не отдавал такого приказа. Он не сводил глаз с отдаленного темно-фиолетового пятна. «Вы чувствуете необходимость или у вас есть доказательства того, что нам нужно увеличить скорость движения вперед?»

— Если бы я это сделал, это не имело бы значения, — неинформативно ответил корабль. «Отмечу только, что мы начали ускоряться. Довольно драматично, если можно так выразиться.

Флинкс и Кларити обменялись взглядами, затем посмотрели на двух ученых.

Це-Мэллори выглядел ошеломленным. «Я не чувствую никакого увеличения скорости. Правда?

Философ также был уклончив. «Я ничего не воспринимаю. Флинкс, попроси корабль уточнить.

Флинкс не нуждался в подсказках. За исключением случаев крайней необходимости, Учитель не мог предпринять такие действия по собственной инициативе. В ответ на его вопрос корабль ответил с готовностью, хотя, что касается обоснования, его объяснение было не более информативным, чем его первоначальное объявление.