«Если бы это было так и здесь плавало какое-то похожее устройство, — предположил солдат-социолог, — разве оно не среагировало бы на присутствие Флинкса?» Отвернувшись от друга, он посмотрел на молчаливого предмета разговора. — Ты ничего не почувствовал с тех пор, как мы прибыли сюда, не так ли, Флинкс? Инопланетное присутствие, что-то вроде Крэнга или блуждающей оружейной платформы?

Флинкс покачал головой, когда Кларити передала ему сотворенное на корабле пирожное с начинкой из искусственной морошки. «Нет, сэр, ничего», — ответил он, поев.

«Я думаю, — размышлял вслух философ, — что, возможно, его близость к остальным из нас может каким-то образом приглушить или ослабить его чувствительность. Или, наоборот, запутать восприятие того, что мы ищем».

Це-Мэллори был заинтригован. — Вы так многословно говорите, что остальные из нас могут глушить сигналы.

«Грубая аналогия того, что мы должны предположить, если она существует, является исключительно продвинутым взаимодействием, но да».

«Как вы предлагаете нам преодолеть эту теоретическую блокировку?»

Обе антенны наклонились в сторону Флинкса, пока Трузензузекс рассматривал своего молодого хозяина. «Мы должны поэкспериментировать, изолировав его от возможного источника разрушения, которым являемся мы. Флинкс, я считаю, что вам следует совершить длительную прогулку, пока корабль перемещается в другое место.

Флинкс остановился с остатками печенья на полпути ко рту. Отвечая на его внезапную эмоциональную реакцию, Пип и Лом резко подняли головы, свернувшись калачиком среди успокаивающей растительности.

"У меня идея." Флинкс уставился на философа. «Почему бы остальным не пойти прогуляться, а я останусь на корабле».

Сидящая рядом с ним Клэрити ткнула его в ребра. Поняв, что ни удар, ни тот, кто его нанес, не являются началом настоящего конфликта, оба мини-драга снова заснули. — Я тоже, Рэд?

— Нет, конечно, не ты, Клэрити. Оказавшись между женщиной и теорией, Флинкс почувствовал, что ни одна из них не может быть немедленно решена. Столкнувшись с возникшей дилеммой, он повернулся к Це-Мэллори. — Бран, что ты думаешь? Является ли то, что предлагает Тру, жизнеспособным предложением?

Крепко сложенный социолог не колебался. «Ничто другое не работает. Я не вижу, какой вред может быть нанесен». Он изучал молодого человека. — Если только у тебя нет страха оставаться на улице в одиночестве.

Флинкс покачал головой. «Я провел слишком много времени, путешествуя в космосе, чтобы бояться его. Уважительно, да. Ужас, конечно. Но я этого не боюсь». Он снова посмотрел на Трузензузекса. — Когда ты хочешь провести этот эксперимент, Тру?

Философ жестикулировал всеми четырьмя руками. «Вчерашние поиски не привели к открытию. Экстраполируя наши предыдущие исследования, завтрашние поиски, скорее всего, будут лишены открытий. Давайте запланируем исключение на сегодня. Конечно, если вы чувствуете, что вам нужно время, чтобы привыкнуть к этой идее… —

Проглотив остатки пирожных, Флинкс поднялся со своего места. — Я прикажу Учителю приготовить спасательный костюм. Он посмотрел на Клэрити. — С тобой все в порядке?

Она на мгновение заколебалась, глядя на двух ожидающих ученых. — Если Бран и Тру считают, что это безопасно, то, думаю, нам стоит попробовать. Мне не нравится идея, что ты вступишь в контакт с каким-либо устройством какой-либо древней инопланетной цивилизации. Тем более через интерфейс, который может увести вас с корабля». Она выглядела примиренной. «Но это то, что мы здесь, чтобы попытаться сделать».

Улыбаясь, он протянул руку и слегка взъерошил ее волосы. Она ответила, поморщившись. «Не волнуйтесь. Я не буду делать глупостей. И я буду думать о тебе все время».

Трузензузекс печально покачал головой. "Бесполезный. Пока ты снаружи, ты должен стараться думать как шунка».

Флинкс был бы счастлив подчиниться, если бы никто не знал, как мыслит шунка, и не знал этого сотни миллионов лет.

Выйти за пределы корабля оказалось интереснее, чем он ожидал. Хотя на протяжении многих лет он рассматривал Учителя снаружи со всех мыслимых углов, он почти всегда делал это из удобных условий одного из двух его шаттлов. Он не мог вспомнить, когда в последний раз h

Мы отважились выйти в глубокий космос только в скафандре.

Звезды были очень яркими, а полосатая масса самого внешнего газового гиганта системы была яркой и красочной.

— Все в порядке, Флинкс? Голос Це-Мэллори раздался приглушенным и модулированным из черепного динамика скафандра.

"У меня все нормально. Давай покончим с этим. Корабль?"

— Флинкс? Учитель ответил незамедлительно.

«Отойти на расстояние. Следуйте указаниям почтенных Це-Мэллори и Трузензузекса, если только я не возражаю.

«Я продолжу следить за вашими жизненно важными органами на предмет каких-либо аномалий», — ответил корабельный разум. «Например, ваше кровяное давление в настоящее время…»

Флинкс оборвал его. Он знал, как Учитель мог продолжать. Особенно, когда это касалось его. — Вы сможете перечислить всю статистику, когда я вернусь на борт. Чтобы надлежащим образом провести философский эксперимент, я должен остаться в тишине».

Другой голос достиг его: Ясность. — Я знаю, что ты должен искать контакт с Тар-Айымом или что-то в этом роде, Флинкс, но — просто смотри, чего желаешь.

«Хотел бы я вернуться на корабль», — предложил он в ответ. — Я хочу, чтобы я… —

Флинкс… — идеально смоделированное террангло Трузензузекса было одновременно строгим и многозначительным.

"Знаю, знаю. Попробуйте думать как Xunca. Ухожу в тишину, — пробормотал он.

Учитель начал очень осторожно отходить. Ускорение было чрезвычайно размеренным. Активировав двигатель своего костюма, Флинкс направился в противоположном направлении. Ощущение тяжести быстро исчезло, пока, выйдя за пределы искусственного гравитационного поля корабля, он не почувствовал, что плывет, падает, дрейфует среди пояса астероидов.

Через десять минут он с пыхтением пролетел мимо своего первого планетоида. Он был размером со стул, на котором он сидел во время ранней трапезы. Кусок темного кремнистого материала выглядел сравнительно прочным. Значит, не совокупность, решил он. Используя двигатель скафандра, он развернулся — и на мгновение испытал легкую панику. Учителя нигде не было видно.

Ему потребовалось некоторое время, чтобы найти его — точку света, удаляющуюся под углом ко всем другим дрейфующим фигурам. Какое расстояние, по мнению Трузензузекса, необходимо было установить между ним и ним? Он не хвастался, когда сказал философу, что не боится одиночества в открытом космосе. Учитель знал, где он был каждую наносекунду. Он не мог, не мог потерять его позицию.

Может ли это?

Может ли он, несмотря на все меры предосторожности, оказаться потерянным и одиноким, обреченным на вечное дрейфование среди осколков чужой планетарной системы, свободным плаванием до тех пор, пока воздух его скафандра не перестанет удовлетворительно перерабатываться, умирающим забытым среди…

Прекрати, ругал он себя . . Учитель всегда знает, где вы находитесь. Это прямо там, прямо вон там. Далеко сейчас, но постоянно осознает ваше присутствие, ваше местоположение. Вы не изолированы. Вы не брошены.

«Ты не выполняешь прямолинейную просьбу своего наставника, тратя свое внимание на такую чепуху, — напомнил он себе.

Успокоившись, успокоившись, делая все возможное, чтобы передать обнадеживающие показания своего кровяного давления и всех других соответствующих биологических показателей обеспокоенному Учителю, он заставил себя начать концентрироваться на причине одиночной экскурсии. Он проецировал наружу, насколько мог, пытаясь вспомнить и предложить то же состояние ума, в которое он вошел, когда лежал под восприимчивыми контактными куполами Тар-Айим. К сожалению, неопознанное существо, с которым он пытался установить контакт, не было тар-айымского происхождения. О шунка было известно очень мало, кроме того факта, что они существовали. Ничего не было известно об их работах, кроме того немногого, что удалось узнать при изучении сигнального комплекса на Хорсай.

По мере того, как его тело дрейфовало, неизбежно дрейфовали и его мысли. Он поймал себя на том, что смотрит не на более крупные астероиды, не на юпитерианского гиганта, а на звезды. Потрясающие они были сами по себе, радостные в том, что они представляли. Страшно было думать, что они исчезают, гаснут одна за другой, как множество свечей, по мере того как их засасывает и поглощает злобная необъятность, которая и сейчас неслась сюда.

Контраст с унылыми скалами, среди которых он дрейфовал, был поразителен. Тусклые и безжизненные, они без происшествий прецессировали по своим изначальным орбитам. Слегка подкорректировав свою скорость, он оказался среди них, так что теперь дрейфовал с той же скоростью, что и большинство. Некоторые подошли совсем близко. Осторожно вытянув руку в невесомости, он потянулся и обхватил пальцами ближайшую. Его пальцы заставили твердые частицы, собравшиеся на твердой поверхности, улететь из крохотного гравитационного поля камня. Немного его прилипло к его руке в перчатке.

Другой рукой он стряхнул пыль, а затем лениво провел камнем размером с кулак. Взлетело еще больше пыли, увеличивая количество объектов на орбите, не изменяя их общей массы. Моргая, он поднес камень в форме картофелины к своему лицу. Был ли это намек на цвет? Пробормотав команду, он активировал внешний свет, окружавший лицевую панель скафандра.

Несомненно, здесь есть какой-то цвет, решил он. Там, где он стряхнул пыль, камень показал отчетливый оттенок зеленого. Что ж, минерал оливин был известным компонентом многих астероидов и метеоров. Его присутствие здесь не было удивительным. Отпустив камень и позволив ему дрейфовать, он сорвал с его орбиты другой. Этот был размером с дыню. Проведя пальцем, он тоже показал тот же темно-зеленоватый оттенок. Когда он рассматривал его более внимательно, что-то краем глаза привлекло его внимание.

К нему возвращался первый камень.

Вздрогнув, он отпустил камень, который рассматривал, и поднял руку, чтобы отразить первый камень, но в его вмешательстве не было необходимости. Оказалось, что камень двигался не в его сторону, а ко второму, большему куску щебня, который он держал. Соединившись в полной тишине, два камня, казалось, слились воедино. При этом на короткое время вспыхнули зеленые искры, освещая границы. Очарованный, Флинкс изучил бы два камня более подробно, если бы его не отвлекло другое неожиданное явление. Оглядевшись, он увидел, что другие нетронутые им камни теперь тоже начинают двигаться в его сторону. Когда они приблизились, некоторые изменили курс от него, чтобы пересечь вектор другого, что привело к слиянию, очень похожему на первые два.

Скорректировав положение, он начал медленный пируэт. То, что он увидел, заставило его челюсть отвиснуть от изумления. Казалось, что каждый камешек, каждый камень, каждый планетоид в пределах досягаемости его зрения теперь пришел в движение.

Некоторые из тех, что уже слились, начали светиться бледно-зеленым налетом.

Он торопливо обратился к коммуникатору костюма. — Корабль, я думаю, тебе лучше прийти и забрать меня. Здесь что-то происходит. Некоторые из этих камней вокруг меня, они двигаются. Некоторые из них начинают смешиваться или сливаться — я не уверен в используемой методологии».

Учитель ответил немедленно. «Я уже в пути, Флинкс. Я обнаружил здесь инициацию тех же неопознанных процессов. Я прибуду к вам так быстро, как это возможно и безопасно».

— Я не думаю, что есть необходимость в какой-то особой спешке, пока ты в пути. Флинкс зачарованно смотрел на то, как все больше и больше каменистого вещества вокруг него начало собираться воедино. Казалось, процесс ускорился. «Я не вижу никакой опасности. В то время как большая часть материала находится в движении, он также, кажется, избегает меня».

— Лучше не рисковать понапрасну, Флинкс, — сказал ему корабль. «Хотя вы еще не пострадали, невозможно гарантировать, что все многочисленные орбитальные объекты будут продолжать держаться подальше от вас».

— Меня это не волнует. Внутри костюма Флинкс улыбнулся. — Ты неплохо предсказываешь движение объектов.

— Это так, — ответил Учитель. «Однако количество движущихся в настоящее время фрагментарных объектов на орбите превышает мои возможности отслеживать их».

Улыбка Флинкса сменилась хмурым взглядом. Вычислительные и предсказательные способности Учителя были исключительными. «Я не понимаю». Он снова огляделся. «Сколько каменных объектов движется ко мне?»

"Все они."

Он помолчал какое-то время, не уверенный, что правильно расслышал. — Я не уверен, что понимаю, корабль. Все объекты вокруг меня движутся ко мне?»

— Это зависит от того, как ты определяешь «близость», Флинкс. Голос Учителя был сухим и бесстрастным: «Они все движутся в вашу сторону. Весь пояс астероидов, миллиарды и миллиарды отдельных объектов, сейчас находятся в движении и все указывают на начало медленного, но ускоряющегося коллапса. Вы находитесь примерно в его центре».

Флинкс беспокойно огляделся. Его не смущало то, что, насколько он мог видеть в пустоте, скалы и камни всех размеров и форм неслись в его направлении. Его не беспокоило, что по мере того, как все больше и больше их сталкивалось друг с другом и сливались вместе, огромная зеленая светящаяся форма приобретала очертания и характер недалеко от того места, где он плыл. Изумрудные искры полетели во все стороны, освещая тьму. Он словно дрейфовал над вершиной наковальни Вулкана.

И только когда три астероида, каждый из которых был не менее пятидесяти километров в поперечнике, появились из темноты и понеслись к нему на большой скорости, он, наконец, осознал чудовищность того, что сказал ему Учитель.

Вернувшись на корабль, Флинкс с трудом дождался, пока закроется замок, и начал вырываться из спасательного скафандра. Кларити и Силзензузекс ждали его на другой стороне. Им пришлось ждать своей очереди, пока блестящая розово-голубая крылатая фигура не закончила ласкать его своим острым языком.