«Флинкс, Флинкс! Ты … ?"

"У меня все нормально!" — крикнул он Кларити. «Просто ли

немного шатко, но ладно!» Протянув руку к платформе, он подождал, пока Пип заберется ей на плечо. Вокруг него Крэнг был тих и неподвижен. И в сознании, хотя он единственный из всего своего вида разделял мысли с этим холодным, первобытным разумом.

Поднявшись на помост широкими изящными шагами, она через мгновение оказалась в его руках. «Пожалуйста», умоляла она, крепко обнимая его, «пожалуйста, не делай так больше! Я не могу смотреть, как ты лежишь, корчась и извиваясь, как будто ты все время испытываешь постоянную боль. Если тебе нужно с кем-то поговорить, поговори со мной. Оставьте разумное инопланетное оружие себе». Отстранившись, она встретилась с ним взглядом, и он увидел на ее лице тихую боль. — Это старит тебя, Флинкс. Каждый раз, когда вы подвергаете себя его влиянию, каждый раз, когда вы вступаете в контакт, вы становитесь немного старше».

Наклонившись, он нежно поцеловал ее в лоб и провел рукой по затылку. "Ясность. Ясность, милосердие, эмоциональный баланс, если есть что-то, что вы должны знать обо мне сейчас, так это то, что я родился старше».

Как только Це-Мэллори поставила скиммер рядом с помостом, Трузензузекс высадился и поспешил на помощь Кларити. Сильзензузекс шла прямо за ее Восьмой, а через несколько мгновений к ним присоединилась Це-Мэллори. Философ посмотрел на своего заметно утомленного молодого друга.

— Я вижу, ты снова болтаешь с эонами. Мне любопытно узнать, почему и зачем».

По мере того, как усталый Флинкс продолжал объяснять, двое ученых и Силзензузекс вскоре оказались в восторге. Когда он, наконец, закончил, Це-Мэллори пришлось переформулировать очевидное; то, к чему люди были более склонны, чем к транксу.

«Действующая защита шунка!» Глаза социолога-солдата заблестели, когда он обдумывал возможные последствия. — Это Великий Аттрактор?

— Нет, — вынужден был сказать ему Флинкс. «Он может лежать в этой области, но это не сам Аттрактор».

Це-Мэллори смотрел в землю, думая вслух. «Нет причин размещать какое-то защитное оружие так далеко, если нет какой-то связи». Он посмотрел вверх. — Насколько я понимаю, Крэнг не описал ни одного?

Флинкс покачал головой. «Иди туда, — сказал он. В нем упоминались возможные средства для этого». Он с надеждой посмотрел на своих друзей. «Я знаю достаточно, чтобы быть уверенным, что координаты этой гипотетической связи лежат в пределах границ Содружества, но это место, которое я никогда не посещал сам, не во всех своих путешествиях».

— Думаю, ты собираешься. Обернувшись, ликующий Це-Мэллори сильно хлопнул своего давнего товарища по затылку. Звук плоти, ударяющейся о хитин, был ударным. «Похоже, мой старый друг, что уничтожение цивилизации еще не неизбежно!»

— Моя подвижность будет, крал!л!л, если ты продолжишь меня так бить, — резко щелкнул Трузензузекс. Учитывая количество дружеских пощечин, которые философ получил от своего друга за многие годы, жалоба казалась пустой.

Пока они разбирали временный лагерь у входа и готовились покинуть Крэнг и его обветренный временем мир Бустера, Це-Мэллори остановился в упаковке, чтобы противостоять занятому Флинксу. Молодой человек прекратил то, что он делал, и посмотрел вверх.

"Отруби?"

«Эти координаты». Це-Мэллори выглядел почти ожидающим. «Если вы можете запомнить их, не проверяя свое общение, не могли бы вы прочитать их мне еще раз?» Флинкс так и сделал. Закончив, солдат-социолог медленно кивнул сам себе. — Могу поклясться — я почти уверен, что знаю это место.

«Я сам еще не делал наложение. Это Хорсай? Флинкс надеялся. После всего, что он слышал об этом многоуровневом мире и его трех местных разумах, он был бы рад посетить его и лично увидеть раскопанную часть системы оповещения Шунка.

Це-Мэллори разочаровал его. «Не Лошадиный глаз. Чуть больше года назад в Центр науки о Денпасаре был подан отчет парой ксенологов второго уровня. Вдобавок к ожидаемому материалу к нему прилагалось очень странное дополнительное приложение. Зная о нашем интересе к таким вопросам, один из наших контактов в Церкви передал его мне и Тру. Занятые наблюдением за выздоравливающей Клэрити и ожиданием твоего возвращения, мы не смогли подробно изучить это или запросить продолжение. Но эти координаты… — Его слова затихли, пока он пытался вспомнить.

Через десять минут работа всех была прервана яростным восклицанием Це-Мэллори. К тому времени, как Флинкс подошел к нему, Пип пришлось крепче сжать его плечо, чтобы не оттолкнуться от него, двое ученых были погружены в оживленный разговор, подробности которого Флинкс мог уследить лишь вскользь.

Кларити подбежала к нему. — О чем они болтают на этот раз?

"Я не знаю." Рискуя проявить дерзость, он повысил голос. «Бран, Тру! Если ты что-то понял, было бы неплохо, если бы ты поделился этим с остальными».

Два старых друга тут же прекратили свой скорострельный диалог.

— Конечно, мой мальчик, конечно! Повернувшись к Флинксу, Це-Мэллори с энтузиазмом хлопнул его по спине. Раздраженная Пип расправила крылья на случай, если ей придется улететь. Что касается Флинкса, то он уже не в первый раз симпатизировал Трузензузексу. Оба пострадали от расточительности Це-Мэллори.

«Эти координаты». Выражение лица старого ученого было сияющим, которого Флинкс не видел там некоторое время. «Они в системе Сенисран! Они предназначены не для самого водного мира, а для отдаленного пояса астероидов — в системе их два, один между третьей и четвертой планетами, а другой — рядом с десятой и последней планетами, но за ее пределами. Он погрозил толстым пальцем в сторону Флинкса. «Это очень примечательно. Все, что вы узнали от Крэнга, связано с недавно полученным отчетом, о котором я упоминал ранее.

"Как?" Силзензузекс хотел знать.

Немного кипучести пожилого человека отступило. "Я не уверен. Как я сказал Флинксу, отчет был… странным. Он снова просветлел. «Конечно, — шутливо добавил он, — то, что мы надеемся найти, никоим образом, ни по форме, ни по форме не может считаться «странным». О нет." Отвернувшись от молодежи, он поспешил поделиться с Трузензузексом остальными своими откровениями. Через несколько мгновений почтенный транкс едва не крутил колесами у высокого входа в Крэнг.

По крайней мере, задумчиво размышлял Флинкс, его наставники были воодушевлены. Рискуя уменьшить их энтузиазм, он был вынужден указать, что Крэнг предварял все, что он передал Флинксу, объявив это легендой.

— Это будет гораздо больше, чем просто «легенда», если это будет связано с некоторыми аспектами этого доклада, мой мальчик, — заверил его Це-Мэллори.

«Я хотел бы узнать немного больше об этом загадочном отчете». Как всегда, Кларити прежде всего заботилась о благополучии Флинкс. — В какое опасное для жизни, мучительное для разума упражнение ты собираешься втянуть его в следующий раз?

«Думаю, дело не только во Флинксе, — сказал ей Трузензузекс. «Мы все вместе в этом, наверняка и окончательно, хорошо это или плохо, до следующего яйца». Когда он протянул руку, четыре пальца с твердой поверхностью нежно сжали ее предплечье. — Мы с Браном больше года заботились о тебе, пока ты не выздоровела, Клэрити. Будьте уверены, мы не собираемся просто так бросать всю эту тяжелую работу».

— Даже если на карту поставлена судьба галактики? — спросила она. Но он уже повернулся и умчался, чтобы возобновить работу по разборке лагеря и упаковке оставшихся припасов. Он не слышал ее прощального комментария — может быть.

В ходе утомительного путешествия из Мора обратно в знакомое пространство Содружества у них было достаточно времени, чтобы обсудить ряд вариантов. Все, конечно, зависело от того, действительно ли в этой местности было что-то, что было предоставлено Флинксу Крэнгом, или ему просто дали координаты мифа.

Однако отчет, который попал в Центр науки на Земле, не был басней. Он был составлен и записан двумя уважаемыми ксенологами в ходе их дипломатической и антропологической работы среди аборигенов Сенисрана. Полного аномальных иллюзий и гипотез, этого едва ли было достаточно, чтобы оправдать немедленную отправку более крупной, лучше оснащенной и более дорогостоящей исследовательской группы в этот водный мир. Во-первых, в случае, если такая экспедиция должна была быть организована, туземцы, которые предоставили большую часть информации, содержащейся в отчете, пообещали уничтожить важные реликвии, описанные ксенологами, рассеяв их по обширной территории. глубокий океан. Было очевидно, что любому, кто пожелает провести формальные последующие действия по первоначальному докладу, придется действовать с крайней осторожностью.

Ничто из этого не беспокоило находящихся на борту «Учителя», поскольку они не собирались приземляться на Сенисране и не рассчитывали столкнуться с его колючими аборигенами.

Внешний пояс астероидов, где лежали данные Крэнгом координаты, находился достаточно далеко от своего солнца, так что он мог бы находиться в межзвездном пространстве. Посетителю, оказавшемуся на этом околозвездном кольце из горных пород и минералов, уплотненной пыли и водяного льда, было бы прощено подумать, что он находится именно там, если бы не подавляющее присутствие поблизости газового гиганта размером с Юпитера. Рядом в межпланетном смысле, т.е. Огромная планета лежала достаточно далеко, так что, хотя ее бурлящие бури и двойные кольца были хорошо видны с того участка пояса астероидов, где остановился Учитель, ее излучение, мощное магнитное поле и гравитация вполне не представляли опасности. .

"Мы приехали." Учитель даже в лучшие времена не отличался чрезмерным празднованием.

Двигаясь по орбите вместе с большинством скал, валунов и планетоидов, составляющих внешний пояс астероидов, корабль постоянно следил за своим окружением, чтобы что-то маленькое, твердое и движущееся быстрее, чем его собратья, не могло представлять опасность для него и его хрупких органических обитателей. В течение следующей первой недели поисков ему пришлось использовать свое вооружение, чтобы

Превратите несколько таких незначительных опасностей пересечения трассы в пухляк. Ко второй неделе Флинкс почти надеялся, что что-то (маленькое и по сути безобидное, но шумное) проскользнет мимо сенсоров Учителя и ударит по кораблю. Вряд ли это могло представлять меньшую опасность, чем скука, грозившая поглотить их всех.

«Было бы лучше, если бы мы знали точнее, что ищем», — указала ему Клэрити в последний день второй недели поисков координат, предоставленных Крэнгом.

«Мы ищем связь». Флинкс стоял у передней консоли, глядя в главный иллюминатор. В дальнем конце «Учителя» его генератор «Каплис» был темным. Они не могли использовать поле КК-двигателя так близко к такому количеству крупных твердых объектов, да и не было в этом необходимости.

— Как я уже сказал, — повторила Кларити с несвойственным ей раздражением, — было бы лучше, если бы мы точнее знали, что ищем.

Его ответ был резким. "Я сожалею. У меня в кармане было идеальное изображение четырехсотмиллионного звена для тревожного оружия Xunca, но я, кажется, куда-то его уронил. Ее реакция заставила его немедленно раскаяться.

— Прости, Клэрити. Я извиняюсь." Когда он направился к ней, она подняла руку, чтобы предупредить его.

"Забудь это. Недели поисков и ничего не найденных оставили нас всех разочарованными и на грани». Она огляделась, чтобы убедиться, что они все еще одни. — Ты видел Сил в последнее время? Она так взвинчена, что отгрызла пару сантиметров кончиков каждого из своих яйцекладов.

Учитель делал все возможное, Флинкс знал. Но, как и любой ИИ, даже снабженный символической логикой, по своей сути он оставался буквальным устройством. Он мог бы и стал бы усердно искать что угодно — если бы ему только сказали, что искать. На этой ноте Тар-Айым Крэнг был прискорбно неинформативен.

Конечно, в конце концов они что-нибудь найдут. Нужно было просто сканировать и анализировать объекты, входящие в пояс астероидов, пока они не наткнулись — что?

«Мы узнаем это, когда увидим», — настаивал оптимистичный Трузензузекс. «Комплекс на Хорсай не будет продолжать посылать, пусть и периодически, составной сигнал в угол пустого пространства».

По крайней мере, им не нужно было кружить вокруг далекого солнца и обыскивать весь пояс астероидов. Им нужно было только исследовать часть, обращенную к внешнему газовому гиганту, в непосредственной близости от координат, предоставленных Крэнгом. Но, по крайней мере визуально, казалось, что один квадратный километр дрейфующей мертвой скалы ничем не отличается от другого .

По мере того как третья неделя поисков подходила к концу, Учитель продолжал свои неустанные исследования. Однако менее терпеливые органические формы жизни на борту приближались к смертельной скуке.

«Это не работает». Трузензузекс нетерпеливо щелкнул, когда его четыре противоположные челюсти закончили жевать остатки ранней еды.

«Неопровержимое наблюдение». Слегка запрокинув голову, Сильзензузекс выпила остатки синей жидкости из цилиндра со спиральным наконечником. Настроение обычно уравновешенной охранницы становилось таким же обидчивым, как и у ее почтенной Восьмой.

В эти дни никто из них, должен был признать Флинкс, не был в очень хорошем настроении. Обещание, которое привлекло их сюда из далекого Бустера, было утрачено в течение нескольких недель бесконечной скуки, прерываемой лишь случайными дурными идеями. Теперь казалось, что философ собирается выдвинуть еще один. Среди его товарищей равнодушие было всеобщим.

Пока не услышали.

«В этом путешествии не было получено ничего ценного, dr!app, пока Флинкс не связался с Крэнгом. Мне кажется, что здесь мы столкнулись с похожей ситуацией».

Отодвигая свой стул от стола, Це-Мэллори старался не раздавить большие лопатчатые листья трех декоративных растений позади себя. Часть привезенной флоры, украшавшей личную гостиную Флинкса, прижилась настолько хорошо, что он пересадил побеги и бутоны в другие места внутри Учителя. Распространение зелени, безусловно, осветило многие чисто прозаические уголки корабля.