Ее тон был приглушен почти до неслышимости. — А как же мои заботы?

Протянув руку, он сделал все возможное, чтобы успокоить ее. — Это будет наименьшее количество времени, которое я когда-либо тратил на одну из этих контактных плит, обещаю. Я просто выйду на контакт, задам свой вопрос, получу ответ или отпор и выскользну обратно».

Она посмотрела на него. «Вы говорите, что это звучит так же безобидно, как просьба об изменении зонирования участка незастроенной территории на Нуре».

«Хорошо, — признал он, — значит, есть некоторый риск». Он указал на их инопланетное окружение. «Посмотрите, где мы. Подумайте, где мы недавно были и что я испытал за пределами Кольца. По сравнению с этим и всем остальным, через что мы с тобой прошли, получение ответа на единственный вопрос от инопланетной машины, с которой я уже контактировал, считается незначительным развлечением.

Она фыркнула. «Не знаю, почему я беспокоюсь об этом: вы все равно будете делать то, что хотите».

Он выпрямился. — Я собираюсь сделать то, что должен, Клэрити. Ты, как никто другой, должен это знать. Потянувшись, чтобы погладить Пип, он намеренно прошел мимо нее. Когда он направился по более широкому, чем человеческий рост, проходу к отдаленному возвышению, она смотрела, как он идет.

Казалось, она всегда смотрела, как он уходит.

Как только скиммер мягко опустился на землю, а его погрузочная рампа развернулась прямо у входа в чужеродный монолит, Трузензузекс, Це-Мэллори и Силзензузекс высадились. Увидев человеческую женщину, сидящую в одиночестве, Сил подошла и предложила вежливость.

— Сиринт, Клэрити. Вы хорошо себя чувствуете?

— Как и следовало ожидать, Сил. Она кивнула мимо транкса в сторону двух старших ученых. "Как прошло? Ты нашел решение всего или чего-то еще?»

"Боюсь, что нет." Устроившись на всех шести ногах, Сил обеими руками опустила правую антенну и начала прихорашиваться. «Конечно, здесь есть на что посмотреть и чему поучиться — в конце концов, есть целый город, который нужно исследовать, — но мы не нашли ничего более замечательного, чем ожидалось. Как ксеноархеологическая экспедиция она имела большой успех». Она жестом выразила сожаление. «Что касается поиска чего-то, что можно было бы использовать против наступающей угрозы, это был полный провал». Продолжая ухаживать, она оглянулась на свою грудь. «Мой Восьмой и его спутник пытаются излучать оптимизм, но в душе они реалисты».

Клэрити понимающе кивнула. «Ну, пока они ищут, не ожидая ничего найти, они не будут разочарованы».

«Чиларр-а-Кса!!тт, так оно и есть», — согласился офицер службы безопасности. Глядя мимо Кларити, она обнаружила, что осматривает территорию сразу за своей подругой. Она не могла нахмуриться — из-за негибкого хитина выражение лица транкса практически исчезло, — но жестом показала свое внезапное беспокойство.

— Где Флинкс?

«Кстати, об оптимизме…» Когда ее голос стих, Клэрити подняла руку и указала.

Силзензузекс без труда опознал далекую одинокую фигуру, поднимающуюся на помост. В ответ на ее громкий, резкий восклицательный свист Трузензузекс и Це-Мэллори поспешили посмотреть, что происходит.

Клэрити понимающе вздохнула, когда они подошли. «Думаю, нам лучше подготовиться к другому концерту».

— Но что он делает? Отслеживая продвижение знакомого высокого двуногого, Трузензузекс не мог скрыть своего недоумения. «Почему он собирается подвергать себя стрессу и напряжению при воссоединении с инопланетным устройством? Он уже дал понять, что не может ничего сделать, чтобы воспрепятствовать наступлению приближающейся опасности».

«Я полагаю, — объяснила она, — что он намерен задать ей вопрос».

Це-Мэллори тоже следил за продвижением высокой рыжей. «Что за вопрос? Вопрос о чем?»

"Я не знаю. Флинкс не рассказывает мне всего, что происходит у него в голове. Я думаю, он делает все возможное, чтобы пощадить меня. Она указала в сторону платформы. — Вы можете сами спросить его, когда он закончит. Может быть, он даже получит ответ на свой вопрос».

— Он не сказал, в чем был вопрос? Трузензузекс упорствовал.

"Нет." Несмотря на то, что сказала себе, что на этот раз она не будет смотреть, она почувствовала, что поворачивается, чтобы присоединиться к остальным, глядя на далекий помост. Флинкс заверил ее, что не собирается долго находиться под его влиянием. Это было небольшое утешение, но она возьмет все, что сможет.

— Но разве…? Силзензузекс начал. Затем ее усики прижались к голове, когда она вздрогнула.

Внутреннее пространство Кранга наполнилось громом, а ручные молнии вырвались из конструкций, выступающих из его стен, и начали ползти к потолку. Оглушительные, лязгающие завывания инопланетной музыки ударили по их ушам, даже когда вспышки света отскакивали от их сетчатки, как камни на плоской поверхности озера. Крэнг снова был жив; со зрением, со звуком и с предчувствием. Под внутренними двойными куполами можно было увидеть Флинкса, растянувшегося на операторской платформе, и Пипа, плотно свернувшегося над его головой. Молодой человек и древняя машина снова разговаривали.

Оказавшись в статусе простых наблюдателей, его спутники могли только прикрывать глаза и уши и ждать окончания эзотерического разговора.

СНОВА, КЛАСС-УМ. Я СВЯЗАЛСЯ С КОРАБЛЕМ СТРОИТЕЛЕЙ. ПОПЫТКА НЕ УДАЛОСЬ.

"Да." Флинкс слегка дернулся под внутренним куполом. Над его головой Пип дергался и корчился, действуя как линза для своих проекций.

ПОКА ВЫ ИЩЕТЕ СНОВА. Я ОРУЖИЕ. МНЕ БОЛЬШЕ НЕЧЕГО ПРЕДЛОЖИТЬ.

"Я не согласен. У вас есть знания. Я бы задал вопрос.

ПРОСИТЬ.

«Существует мир, населенный тремя местными разумными видами. Мои люди называют его Конский глаз, местные жители называют его Цламейна. Возле одного из его полюсов скрыта видимая часть обширного инструментального комплекса, созданного расой, именуемой Шунка, которая господствовала во всей этой части галактики до времен Тар-Айим и Хур'рикку.

Я ЗНАЮ О XUNCA. НЕМНОГО. ОНИ БЫЛИ ВЕЛИКИМ НАРОДОМ.

Крэнги уже признались, что обладают знаниями, выходящим за рамки тех фрагментов, которые веками кропотливо накапливались ксеноархеологами Содружества. Флинкс был так взволнован открытием машины, что отложил вопрос, ради которого пришел, в пользу другого. — Что… что с ними случилось?

> ОНИ УШЛИ.

Ушел. Ульру-уджуррианцы сказали почти то же самое.

— Как они «ушли»?

ЭТО НЕ ИЗВЕСТНО.

Тупик. Он вернулся к своему первоначальному вопросу. «Считается, что инструментальный комплекс на «Хорсае» является частью невероятно старой и продвинутой системы предупреждения. Несмотря на то, что те, кого оно должно было предупредить, «ушли», оставленное ими устройство продолжает функционировать. Моим людям удалось определить, что он наблюдает за приближением Великого Зла, а также за самой энергичной, динамичной областью известного космоса, явлением, которое мы называем Великим Аттрактором. Но помимо наблюдения и записи этих двух событий, система также посылает спорадический сигнал, значение и содержание которого мы не смогли расшифровать.

«Я хочу знать, мне нужно знать, куда направлен этот сигнал и, если возможно, цель, стоящая за ним».

Полумиллионолетняя машина, которая была одновременно орудием войны и орудием искусства, не колебалась. Нерешительность была свойственна органическим разумным существам.

ПОИСК СЕЙЧАС.

Флинкс ждал. Произошло нечто замечательное.

Ничего не произошло.

Это произошло на мгновение, затем на несколько мгновений. Эти несколько мгновений растянулись на период времени, который длился дольше, чем любой сравнимый период времени, который он провел на помосте оператора Тар-Айым без каких-либо событий.

Возможно ли, что именно тогда и сейчас, именно в этот момент времени, механизм полумиллионной давности окончательно дал сбой? Это была возможность, которую ему позволили обдумать лишь на мгновение, прежде чем последовал ответ. Когда это произошло, со стороны орудий, в которых он лежал, не было никаких указаний на то, что произошло что-то необычное.

МНОГОЕ ИСКАТЬ. ПОТОМ ПРИШЛОСЬ ПРОСЕИВАТЬ ТО, ЧТО ИСКАЛ.

— Ты чему-нибудь научился? Мышцы содрогнулись, когда Флинкс выгнул спину, прижимаясь к неподатливому композитному материалу под собой.

ЛЕГЕНДА. ТЕХ, КТО УШЕЛ.

Флинкс был терпелив. "Можете быть более конкретными?"

ОДИН СИГНАЛ ДЛЯ КОНТРОЛЯ УГРОЗ. ОДИН СИГНАЛ ДЛЯ КОНТРОЛЯ ЗАЩИТЫ. ОДИН СИГНАЛ, СОЕДИНЯЮЩИЙ ДВА.

Было ли это возможно? Было ли это вообще мыслимо? Построили ли шунка перед тем, как «уйти», что-то, что, по их мнению, могло бы защитить от надвигающегося Великого Зла? Если это так, то почему это гипотетическое оружие еще не высвободило свой неизвестный потенциал против угрозы, которая теперь подобралась ближе, чем когда-либо? Флинкс крепко задумался.

Нависла угроза. Человек, которому угрожают, поднимает защитное оружие, чтобы защитить себя. Но у него есть выбор: у него есть время бежать. Поэтому вместо того, чтобы стрелять, он просто убегает. Более безопасный вариант, чем стоять и драться, когда исход столкновения непредсказуем.

И в спешке убегая, он оставляет свое неиспользованное оружие. Но неиспользованное оружие остается привязанным к опасности. Время от времени, если верить Крангу.

Где было оружие? Какое было оружие? Великий Аттрактор? Как вы выстрелили, как вы нажали на курок космического явления, сияющего энергией десяти тысяч триллионов солнц?

Очень осторожно, решил он. Это предполагало, что фантастические выводы, которые он делал, были точны в каком-либо отношении, форме или способе, и он не просто мечтал.

— Сигнал, который время от времени поступает от «Конского глаза», не предназначен для активации защиты?

НЕТ.

"Почему бы нет?"

СПРАШИВАЙТЕ ТЕМ, КТО ЭТО СДЕЛАЛ.

В начало. — Ты знаешь, где находится эта защита?

МОГУ ПРЕДОСТАВИТЬ КООРДИНАТЫ.

Настроение Флинкса поднялось. Что-то твердое, что-то осязаемое, наконец!

"Пожалуйста предоставьте."

Хотя Учитель, по сути, летал и поддерживал себя, годы путешествий по Содружеству и Империи Анн дали Флинксу определенное понимание основ межзвездной навигации. Когда Крэнги предложили упрощенный набор звездных координат, Флинкс быстро сопоставил их с тем, что знал. Они не имели смысла. Он спроецировал свое замешательство.

Я ПРЕДОСТАВЛЮ ВИЗУАЛЬНУЮ РЕФЕРЕНЦИЮ.

Образ сформировался в сознании Флинкса. Он двигался и смещался, меняя размер и перспективу. Замедлил, усилил, еще раз усилил. Закрыв глаза, застряв в коммуникативном застое, он резко вдохнул, когда все наконец разрешилось.

«Бесполезно», — наконец подумал он. «Невероятно далеко. Какая мыслимая польза от чего-то, расположенного на таком расстоянии?

СПРАШИВАЙТЕ ТЕМ, КТО ЭТО СДЕЛАЛ.

Бесит. Если бы он не знал лучше, он бы подумал, что машина издевается над ним. Ничего подобного, конечно, не делал. Просто отвечая с минимальными потерями и задержками на его запросы.

«Я совершенно не в состоянии это сделать, — ответил он так спокойно, как только мог, — поскольку те, кто его сделал, «ушли». Почти задним числом он добавил: потенциальная полезность этой гипотетической защиты?»

Последнее, чего он ожидал, так это ответа. Нет, это было не совсем правильно. Последнее, чего он ожидал, — положительного ответа.

ИДИ ТУДА.

Запертость в церебральном стазе не помешала Флинксу слегка покашлять. «Боюсь, у меня нет подходящего транспорта. Даже если бы я это сделал, я бы не прожил достаточно долго, чтобы завершить путешествие».

ОБА ОГРАНИЧЕНИЯ В ДОСТИЖИМОСТИ.

Если бы он полностью владел своим телом, он бы сел. "Что вы сказали?"

ЕСТЬ ВОЗМОЖНОСТЬ.

«Я не понимаю. Вы можете объяснить?"

ЧТОБЫ АКТИВИРОВАТЬ ЗАЩИТУ, ТЕ, КТО ЕЕ СОЗДАЛ, ДОЛЖНЫ БЫЛИ ДО НЕГО ДОСТУПАТЬ. ОНИ ОСТАЛИСЬ ЗА ОБОРОНОЙ. ОНИ ОСТАЛИ СИСТЕМУ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ. ОНИ ОСТАЛИ СРЕДСТВО, КОТОРОЕ БЫЛО СВЯЗАНО.

НАЗНАЧЕНИЕ ТРЕТЬЕГО СИГНАЛА.

Флинкс едва мог сдержать свое волнение. Его восторг передался Пипу. Ее кольца начали сокращаться на его макушке, играя хаос с его рыжими волосами.

«Как узнать, работает ли эта ссылка?»

Ответ Крэнга был типично лаконичен. ИДИ ТУДА.

— Как это возможно?

МОГУ ПРЕДОСТАВИТЬ КООРДИНАТЫ.

Во второй раз за последние несколько минут Флинкс поймал себя на том, что мысленно сформулировал тревожный призыв. "Пожалуйста предоставьте."

Крэнг продолжил это делать. На этот раз Флинкс смог сослаться на это место. Мало того, что это было далеко не так экстремально, как набор, который был дан для защиты Ксунка, местность находилась практически по соседству, в пределах границ самого Содружества.

Куда-то пойти. Что-то искать. Не решение, не ответ, а хотя бы добросовестное предназначение. Он боролся за то, чтобы заставить свои мускулы работать, чтобы освободиться от платформы и вырваться из-под ослепляющего, сковывающего влияния светящихся люминесцентных куполов над головой. Запертый в своих мыслях, чувствительный к своим эмоциям, Крэнг чувствовал его борьбу.

ВЫ ХОТИТЕ ПРЕКРАТИТЬ ОБМЕН?

"Да!" Флинкс почти беззвучно закричал. «Прекратите контакт сейчас, пожалуйста».

СООТВЕТСТВУЕТ.

Был краткий миг задержки, секунда дезориентации, а затем он почувствовал, что начинает выходить из стазиса, когда контакт был прерван. В последний возможный момент контакта произошло нечто замечательное. Дело было не в том, что древнее оружие/инструмент предлагало заключительные слова для обмена, а в характере этого расставания, беспрецедентного в опыте Флинкса как с Крэнгом, так и с гораздо более крупной, но родственной оружейной платформой. Однако он был характерен своей лаконичностью.

УДАЧИ.

Он моргнул. Взглянув вверх, он обнаружил, что смотрит сквозь двойные купола, которые снова стали бесцветными и совершенно прозрачными. Он мог видеть далекую постоянную дымку, висевшую над вершиной Крэнга. В его выздоравливающих ушах все еще звенело умирающее эхо древней инопланетной музыки. Сев, он свесил ноги с помоста и встал. Когда он начал спотыкаться, он услышал голос, зовущий его от фигуры, которая теперь бежала в его направлении.