— Прости, мне так жаль, Клэрити!

Она приложила свободную руку к голове. "Ладно ладно! Прекрати проецировать на меня, или я сам расплачусь».

— Это был единственный выход, — беспомощно сказал он ей. «Помнишь, как Пух и его друзья отреагировали, когда я был в опасности от людей Колдстрайпа, когда мы с тобой впервые встретились? Флафф и другие снова отреагировали, когда я недавно был на Визарии, и мне там угрожали. Я полагал — я надеялся, — что они снова придут мне на помощь, если я смогу инициировать такие же угрожающие условия. Но, — сокрушенно пробормотал он, — угроза должна быть реальной.

«Одурачила нас», — заявила Блубрайт, ее громкие мысли жизнерадостно жизнерадостны.

— Меня тоже обманул. Кларити посмотрела на Флинкса. «Что было бы, если бы твои друзья не отреагировали на очевидную опасность и не пришли тебе на помощь? Что бы случилось, если бы они… опоздали?

— Я бы спроецировался на тебя. Его тон был настолько серьезным, насколько она когда-либо слышала. «Пытался отклонить ваше намерение или, по крайней мере, повлиял на ваши эмоции настолько, что ваш выстрел промахнулся».

Она смотрела на него. — Ты уверен, что это сработало бы?

— Нет, — сказал он ей тихо, — не был. Но когда я что-то делаю, я делаю это всем сердцем. я не знаю хо

w делать что-либо наполовину». Он перефразировал Truzenzuzex. «Поскольку на карту поставлена вся цивилизация, крайние меры оправданы».

— Ты предан мне, — с силой напомнила она ему.

Он тяжело сглотнул и отвел взгляд. — Я сказал, что сожалею.

Она долго молчала. Поняв, что они вторглись во что-то глубокое, обычно любознательные уджурцы ответили нехарактерным для них молчанием.

— Мне тоже жаль, Флинкс, — твердо сказала она ему. — Не обязательно из-за того, что не выстрелил в тебя. Это еще предстоит определить». Он тупо уставился на ее молчаливое выражение лица. Ей удалось продержаться еще мгновение, прежде чем броситься в его объятия. «Галактика может умереть, галактика может выжить, — трезво заявила она, — но одна постоянная остается неизменной повсюду: глубокая тупость человеческого мужчины».

Четверка уджуррианцев смотрела, как двое друзей-людей обнимаются.

Моам откровенно подумала о Софтсмуте, который стоял рядом с ним. «Все это часть человеческой игры. Не цивилизационная игра. Это менее важно».

— Нет, важнее. Софтсмут был настойчив, и все четверо тут же принялись беззвучно спорить.

Когда травмированные минидраги снова успокоились, а Кларити (более или менее) смирилась с отчаянными усилиями Флинкса, он сделал все возможное, чтобы объяснить любопытным уджуррианцам причину своей уловки.

— Я должен был заставить тебя думать, что моя жизнь в опасности. Он старался не потеряться в желтых глазах размером с тарелку, которые искренне смотрели на него в ответ. — В последний раз, когда это случилось на Визарии, ты вовремя прошел через один из своих туннелей, чтобы спасти меня. Вы также сделали это много лет назад, в Coldstripe. Теперь мне снова нужна твоя помощь». Он сделал паузу. «Все нуждаются в вашей помощи».

«Большая опасность приближается». Моам наблюдала, а не задавала вопросов. "Мы знаем. Мы показали вам».

Флинкс кивнул. «Было оружие, изобретенное людьми, когда-то населявшими этот мир. Мне удалось убедить его атаковать приближающееся Зло. Его эффекта было недостаточно, чтобы отвести опасность. Поэтому я подумал, что могу спросить, можете ли вы сделать что-нибудь еще». Он попытался звучать ободряюще. «Может быть, вы могли бы «выкопать» один из ваших туннелей перед ним, и он бы провалился?»

Из глубины груди Блубрайта вырвались веселые стоны. Рядом Флафф извинялся.

«Нельзя вырыть такую большую яму или на таком расстоянии, Флинкс-учитель. Может быть, через несколько миллиардов ваших лет. Но нет такого времени. Не хватает ни ума, ни рук». Кольца на его пальцах мягко пульсировали, излучая приглушенные внутренние оттенки. «Мы сделали все, что могли, передав предупреждение, которое мы получили от машины сигнализации мертвецов в мире, который вы называете Лошадиным глазом, а местные жители называют Тсламаиной».

Шагнув вперед, Софтсмут навис над двумя людьми. Массивная, но мягкая семипалая лапа легла на незанятое плечо Флинкса. Огромные глаза, полные мудрости, которые были одновременно детскими и непостижимыми, смотрели в его собственные.

«Мы больше ничего не можем сделать, и мы больше ничего не можем сделать, друг Флинкс. Исход всех игр, конец самой большой игры, теперь в ваших руках. Ты был ключом, ты все еще ключ».

Флинкс вдруг почувствовал себя маленьким и уязвимым, и не потому, что неуклюжий уджуррианец был намного крупнее его. Он беспомощно развел руками. «Ключ, ключ! Ты постоянно говоришь мне это, но я не знаю, к чему я должен быть ключом! Или спусковой крючок: все хаотично и запутанно».

— Это обычное состояние жизни и вселенной, — без колебаний указала Моам. — Ты видел и испытал достаточно, чтобы знать это, друг Флинкс. Единственная помощь, которую мы можем предоставить, — это сохранить вам жизнь».

«Этого недостаточно». Его разочарование грозило возвратом одной из его разрушительных головных болей.

Клэрити наклонилась к нему. «Будь благодарен за маленькие услуги, Флинкс».

Флафф выступил вперед. Стоя бок о бок, два урсиноида были доминирующим присутствием. — Мы простые люди, Флинкс. Мы играем в свою игру. Мы держим вас в живых. Мы копаем наши туннели. Это то, что мы делаем».

Новая мысль заставила Флинкса на мгновение задуматься, прежде чем ответить. «Может быть, это то, что случилось с шунка. Раса, построившая систему сигнализации, сосредоточенную на Хорсае. Ты сказал мне много лет назад, что они «ушли». Он посмотрел на каждого из уджуррианцев по очереди. «Может быть, они сделали туннель, похожий на тот, который вы копаете, и ушли через него».

Уджурцы обменялись взглядами и мыслями. «Наши туннели могут вести в далекие места интересными путями. Или интересные места через далекие пути. Но не настолько далеко или интересно, чтобы уйти от грядущего зла».

«Если бы мы могли это сделать, — добавила Моам, — мы бы уже двинулись вперед. И попросил тебя пойти с нами, — добавил он, подумав. «Будет скучать по Флинксу-другу, Флинксу-учителю». Повернувшись, он с большим достоинством направился к дыре, парившей в атмосфере. «Не можем спасти себя, друг Флинкс. Все падает на тебя».

— Но я не знаю, что еще делать, — искренне завопил он. Кларити обняла его, а Пип прижался ближе к его шее. Каждый по-своему, по-своему, чувствовал и реагировал на страдания, которым подвергался.

Вопреки его надеждам, единственное, что могли предложить ульру-уджуррианцы, — это сострадание.

— Флинкс-другу больно. Протянув руку, Софтсмут провел по своим рыжим волосам лапой, которая была достаточно большой, чтобы покрыть всю его голову. «Нам больно за Флинкса-друга. Но это туннель, который он должен вырыть сам». Она резко встряхнулась, распушив мех, покрывавший ее голову и верхнюю часть тела. «Ты ключ. Найдите то, что вы должны разблокировать, иначе эта игра станет последней игрой. Всегда."

Развернувшись, она подошла к Моам. Блюбрайт последовал за ним. Только Пух задержался на мгновение дольше. Мысли, которые он проецировал, были окрашены тяжестью и сожалением.

«Столько бремени для одного маленького мыслящего существа. Сочувствую тебе, Флинкс-друг. Я рад, что это не я. Старайся избегать таких ситуаций, как сейчас. Огромные глаза переместились на Кларити. «В следующий раз, возможно, мы не будем копать достаточно быстро, чтобы сэкономить».

Один за другим уджуррианцы ступали или прыгали обратно в отверстие в эфире. Глубокий грохот последовал за исчезновением Пушинки, после чего дыра захлопнулась, словно обруч из межпространственной резинки, и исчезла. Ничего не указывало на то, что здесь когда-либо был кто-то, кроме Флинкс, Кларити и двух минидрагов.

Ну, почти ничего. Наклонившись, Флинкс подобрал полгорсти серо-коричневого меха и поднес к носу. Сильно пахло миртом и мускусом: Softsmooth. Обернувшись, он снова обнаружил, что осматривает их неправдоподобные окрестности. Любой ксенолог в Содружестве с радостью отказался бы от нескольких лет стипендии за привилегию провести один день в такой обстановке, а здесь он не мог ни на мгновение насладиться этим, потому что... потому что он был каким-то глупым, загадочным, непостижимым ключом. .

Он покачал головой. После отложенных визитов в такие разные миры, как Визария и Джаст, он решил сделать все возможное, чтобы попытаться спасти Содружество. Кто-нибудь другой мог бы сказать «исполнить свое предназначение», но он ни на мгновение не поверил в такую чепуху. Во всем этом было столько суеверий и глупостей.

Однако в Великом Зле не было ничего нелепого. Его неохотное, сокровенное «я» было выброшено наружу, чтобы воспринять это. Это было так же реально, безжалостно и опасно, как его мечты о нормальной жизни были исполнением желаний.

«Флинкс? Ты в порядке?" Клэрити смотрела на него с беспокойством. Такой простой жест. Такой незаменимый.

— Я не изменился, — осторожно ответил он. «В порядке ли это со мной или нет, я не знаю, и меня это больше не волнует. Но раз ты спрашиваешь… да, я чувствую себя «в порядке». Его слова сняли ее очевидную тревогу.

Тревога.

Он задумался. Вернемся к тому времени, когда он отправился в Новую Ривьеру, чтобы воссоединиться с Кларити. Что Це-Мэллори и Трузензузекс рассказали ему, что небольшая группа их коллег-исследователей узнала об этом загадочном устройстве, оставленном на Лошадином Глазе давно исчезнувшим Зунка?

Он помнил. Были зарегистрированы два источника. На протяжении тысячелетий невероятно древний механизм следил за

не одно, а два места. Одной из них была, конечно же, угроза, исходившая от Зла, исходившего из Великой Пустоты. Другой был чем-то неизвестным, расположенным в уникальной области космоса, известной как Великий Аттрактор. Точка в континууме, к которой смещались все местные галактики. Необъяснимая физическая аномалия с энергией десяти тысяч триллионов солнц. Это было совершенно уникально во Вселенной. Ни одна известная физика или математика не могла бы объяснить такую невероятную концентрацию энергии.

Может ли Xunca?

Размышляя об аномалии, Флинкс и двое ученых ранее размышляли о том, действительно ли шунка рассматривали возможность создания чего-то, способного увести целые галактики, включая их собственную, с пути надвигающейся угрозы. Так и осталось, не более чем домыслы. Но что, если, подумал он, Великий Аттрактор или что-то в основе этой фантастической силы на самом деле предназначено для чего-то другого? Инструментарий на Лошадином оке не только контролировал обе точки, но и время от времени посылал какой-то сигнал через отклонение нормального подпространства в сторону неизвестного третьего места. По словам Це-Мэллори и Трузензузекса, ученые, изучающие механизм Шунка, даже не смогли определить, как передается информация, не говоря уже о том, что передается или что может быть на принимающей стороне.

Постоянный мониторинг приближающейся угрозы, которую он мог понять. Создание и наблюдение за чем-то, способным переместить целую галактику, не говоря уже о нескольких, в сторону от этой угрозы, было физической задачей, которую едва ли могли понять простые органические существа. Но почему третий сигнал? Из чего он состоял, куда излучался и для чего предназначался?

Возможно, ничего, сказал он себе. Возможно, это был непреднамеренный побочный продукт системы мониторинга/сигнализации. Возможно, это была всего лишь непреднамеренная утечка деформированного излучения в подпространство. Ухватившись за мысль и погрузившись в размышления, он не мог ее отпустить. Всегда, всегда, вечно любопытный, и обычно в ущерб себе, он нуждался в ответе. Где и как найти ответ на вопрос, который только недавно научились задавать некоторые из лучших ученых Содружества? Он застрял на необитаемом, давно мертвом инопланетном мире посреди стерильного Мора, отрезанный от любой планетарной информационной оболочки, с доступом только к библиотеке, которая была частью разума его корабля.

Не совсем мертвый мир, напомнил он себе. Что-то тянуло его за руку.

— Куда ты пошел? — настойчиво спросила его Клэрити.

"Хм?" Он моргнул. — Я был здесь.

"Нет." Она понимающе улыбнулась. «Я знаю этот застой, вызванный самим собой. Вы куда-то пошли. Извините, что влезаю, но я больше не могу. Тишина и расстояние.

— Извините, — извинился он. — Что-то, что сказал один из ульру-уджуррианцев, заставило меня задуматься.

Выражение ее лица исказилось. — Не думаю, что мне нравится, как это звучит.

«Это просто вызвало вопрос», — объяснил он, слишком быстро, слишком неискренне. «Не решение. Просто вопрос." Глядя мимо нее, он кивнул в сторону бесшумной контактной площадки Крэнга. «Единственный недостаток в том, что я должен спросить об этом у машины».

Она резко огляделась, потом снова посмотрела на него. "Опять таки? Если бы я не знал тебя лучше и не понимал, чего тебе стоит оказаться под этими пленками с точки зрения физического и умственного износа, я бы сказал, что ты пристрастился к этому опыту».

Он должен был улыбаться. "Едва. Это так же утомительно и изнуряюще, как вы говорите. Но у меня нет выбора. Даже если бы у нас был доступ к самой Terran Shell, ответ, который мне нужен, там недоступен. Или из любого ресурса знаний человечества». Выражение его лица отражало беспомощность, которую он чувствовал. — Я должен попытаться, Клэрити. Это может быть последнее, что я могу придумать, чтобы попробовать».

Она закусила нижнюю губу. — Я бы хотел, чтобы ты подождал, пока остальные не вернутся.

Он пожал плечами. "Почему? Может ли Бран как-то облегчить этот опыт? Присутствие Тру уменьшит напряжение? Сможет ли Сил найти способ уберечь меня от сжигания аксонов?» Он покачал головой. «Я лучше сделаю это и покончу с этим, чем буду слушать их советы и разбираться с их заботами».