Вместо того, чтобы принять решение самостоятельно, он задал вопрос своим наставникам. Начиная с матери-мастифа, он всегда считал благоразумным прислушиваться к советам старших. Он мог не делать того, что они предлагали, но всегда слушал.

Несмотря на явное разочарование из-за того, что оружейная платформа Тар-Айым не смогла уничтожить или даже отклонить надвигающуюся угрозу с ее, казалось бы, неизменного курса, двое ученых-солдат сочувственно выслушали затруднительное положение Флинкса. Они были согласны в своем ответе.

«Всегда есть время для спаривания и откладывания яиц», — отметил Трузензузекс. «Или его грязный человеческий эквивалент». Трепеща антеннами, он взглянул на Це-Мэллори, который кивнул, а затем снова повернулся к внимательному Флинксу. «Мы просим вас провести еще немного времени в этой уникальной системе, Филип Линкс».

Флинкс посмотрела на Кларити, которая пожала плечами. "Это твое решение. Остаться здесь еще немного меня не побеспокоит, пока мы вместе. Обернувшись, она улыбнулась философу. «Вы хотите провести все возможные исследования в месте, которое вряд ли когда-либо увидите снова. Я знаю тебя достаточно долго, чтобы ожидать этого.

Трузензузекс выразил благодарность второй степени, смешанную с нежной признательностью. «Бран и я благодарим вас за понимание, Кларити Хелд. Однако наша цель остаться здесь еще на какое-то время состоит не только в том, чтобы предаваться научным занятиям. Мы задаемся вопросом, может ли дальнейшее изучение Кранга и окружающего его древнего города привести к намеку на еще одну возможность борьбы с надвигающейся угрозой». Оба трухенда описали в воздухе противоположные круги. «Нам нечего больше пробовать, и у нас нет других идей для защиты».

«Расход усилий и энергии на дальний план, — многозначительно добавил Це-Мэллори, — лучше, чем вообще ничего не делать, даже если единственная возможная реальная польза — психологическая».

Тогда это было решено. Слегка повысив голос, Флинкс обратился к Учителю.

"Ты это слышал?"

«У меня острая слуховая чувствительность. Я все слышу, — едко ответил корабельный разум. — Я продолжаю ждать курса — от тебя.

Флинкс вздохнул. ИИ были такими буквальными. «Верните нас обратно в Бустер. Подготовьте шаттл к очередной посадке. Те же координаты поверхности, что и раньше».

«Соблюдение».

Они устроили зону для сна и учебы прямо у входа в Крэнг. Вернувшись к Бустеру после долгого общения с массивной и уже исчезнувшей оружейной платформой, Флинкс наполовину ожидал, что Кранг заполнит его разум всевозможными вопросами и мыслями, как только он войдет в высокий вход в инопланетное здание. Ничего подобного не получилось. Внутри огромной сводчатой башни безжалостные ветры Бустера были заблокированы, парящие трубы и трубопроводы были тихими и холодными. Протянув руку своим Талантом, он сформировал мысленный вопрос. Ответа не последовало. Он посмотрел на далекий помост и его сводящиеся купола. Это была меньшая платформа, чем та, которую он использовал на смоделированном метановом карлике, но более знакомая.

Крэнг был устройством. При всех своих планетарных размерах ушедшая оружейная платформа была не более чем большим устройством. Созданные Мелиораре экстремальные мультиполярные нейронные связи в конечном мозге Флинкса, которые породили его уникальный Талант, не были продублированы инопланетным оборудованием. Чтобы хоть как-то соответствовать его способностям, требовалась сложная аппаратура.

Он подумывал о том, чтобы снова оказаться под куполами, — и возражал. При отсутствии особой причины, без побуждающей потребности он не видел причин подвергать себя непременно поучительному, но всегда утомительному и потенциально опасному упражнению. Если бы Клэрити посоветовались с ней, она, безусловно, согласилась бы с этим выводом. Подчинить себя куполам и близкому ментальному общению с древними инструментами Тар-Айима в надежде спасти галактику или хотя бы себя самого — это одно. Делать это для того, чтобы задать общие вопросы или просто поговорить, казалось излишне опасным. Поэтому он избегал манящей платформы и провел последующие дни с Клэрити, с которой у него была совершенно другая и гораздо менее напряженная ментальная связь.

Они наслаждались временем, проведенным вместе, насколько могли, учитывая суровую торжественность их окружения. Тем временем Силзензузекс помогала своей уважаемой Восьмой и вечно флегматичной Це-Мэллори в их исследованиях. Это часто приводило их троих за пределы Кранга в разрушающийся город. Флинкс и Кларити остались, чтобы полюбоваться инопланетным окружением, безмолвным туманом, парящим высоко над головой, и поразмыслить о будущем, чреватом зловещей смесью проблем и обещаний.

Так они провели неделю. В качестве места проведения того, что они полушутя решили назвать предмедовым месяцем, это было решительно необычно. В таких экзотических условиях большинство мужчин отдали бы ли

думали ни о чем, кроме обеспечения собственного дальнейшего выживания. С грузом всей цивилизации, давившей на его плечи, это не было роскошью, которая когда-либо была предоставлена Флинксу.

Клэрити знала его достаточно хорошо, чтобы понять, что, как бы они ни наслаждались времяпрепровождением вместе, и никто не пытался их застрелить, парализовать или взорвать, мысли ее возлюбленного занимали и другие вопросы, помимо их отношений. Однажды утром после обычного элементарного раннего приема пищи она решила надавить на него.

Она нашла его сидящим прямо у входа в пещеру, уставившимся на разлагающийся мегаполис давно исчезнувшего Тар-Айима, выглядевшим погруженным в размышления. В какой-то мере это было обнадеживающе, поскольку он так часто выглядел просто потерянным.

Устроившись рядом с ним на гребне самой дальней арки амфитеатра, опираясь на плиты, она прижалась так близко, как только могла. За пределами парящего портала непрекращающиеся ветры Бустера оплакивали давно ушедшую и почти забытую цивилизацию.

— Я бы спросила, есть ли у тебя что-нибудь на уме, — пробормотала она, — за исключением того, что ответ на этот вопрос всегда один и тот же.

"Какой?" Своим удивленным восклицанием, подтверждающим ее утверждение, он взглянул на нее сверху вниз и улыбнулся. — Ты — то, что у меня на уме, Клэрити.

Она ухмыльнулась. — Мне лучше быть. Но я знаю, что есть что-то еще. В последние пару дней тебя беспокоило нечто большее, чем обычное беспокойство.

Он отвернулся. — Это просто мысль.

— Угу, — понимающе заметила она. «Когда у вас есть «просто мысль», невозможно сказать, что поставлено на карту. Империи могут рухнуть. Миры могли бы перестать вращаться на своих осях».

Он тихо хмыкнул. — Может быть, это просто газ.

Она покачала головой. — Не в этот раз, если только ты не проводишь секретный внутренний химический анализ. Я знаю тебя. Вы слишком глубоко погрузились в то, чем сейчас занимаетесь».

Он махнул рукой на безмолвный город, который медленно уступал свирепости неумолимого ветра. "Я подумывал. Тру и Бран надеются найти здесь что-то, что могло бы указать им на другое средство борьбы с приближающейся угрозой. Им не повезло. Они не рассчитывают на удачу, но в их природе продолжать бороться, не сдаваться. Я такой же».

Она обвила рукой его спину. Слегка раздраженный, Лом скользнул по ее затылку и поселился на противоположном плече. "Я знаю. Я понимаю."

— Вряд ли они что-нибудь найдут, — продолжил он. «Я думаю, что единственное, что может иметь шанс сработать против того, что грядет таким образом, — это совершенно другой подход. Другой способ мышления. Совершенно другой взгляд на физическую реальность».

Отстранившись, она нахмурилась. — Ты думаешь иначе, чем большинство людей, Флинкс, но не совсем иначе. Недостаточно, чтобы делать то, что ты говоришь».

"Не я." Повернувшись лицом к ней, он сказал с абсолютно прямым лицом: «Достань пистолет».

Ее выражение было на что посмотреть. "Какой?"

Он повторил себя. «Возьми свой пистолет и направь его на меня. Попробуйте вызвать ненависть. Подумай, что тебе не нравится во мне. Я знаю что ты меня любишь. Следствием любви является способность распознавать недостатки в том, кого ты любишь».

Она поджала губы. «Когда я сказал, что ты думаешь по-другому, я не имел в виду, что ты полностью перешел черту».

Он кивнул. — Я знаю, что делаю — надеюсь. Это работает только в том случае, если есть убеждение, что я на грани смерти». Он пристально смотрел на нее умоляющими глазами. — Ты должна сделать так, чтобы это казалось реальным, Клэрити. Вы должны сделать так, чтобы это казалось реальным».

Она медленно покачала головой. — Может быть, если бы вы объяснили мне, о чем идет речь, я мог бы…

— Нет! Страстность его ответа поразила ее. Пипа это тоже нервировало, и летающая змея взлетела в воздух. Параллельно с этим Лом расправил крылья и поднялся с плеч Кларити. «Чем больше вы знаете, тем менее искренними будут ваши усилия. Злиться на меня, Кларити! У вас было несколько возможностей жить удовлетворительной, нормальной жизнью. Я забрал все это у тебя. Я подвергал тебя постоянной опасности. Истинно злые люди мучили вас, пытались убить вас. Это то, чего ты должен с нетерпением ждать, если останешься со мной!» Он наклонился к ней, и она, не думая, отпрянула.

«Обнажи свой пистолет!» Подняв указательный палец, он с силой постучал себя между глазами. «Целься сюда, прямо сюда! Вот где источник всех ваших бед. Вот где источник всех моих бед! Сделай это, Клэрити! Положи этому конец! Спаси нас обоих!»

Пистолет был у нее в руке, но как он туда попал, она не знала. Что с ним не так? Неужели он совсем сошел с ума? Неужели неудача с оружейной платформой довела его до предела, высвободила что-то глубоко внутри него, что раньше было невидимым и непроявленным? Хотя ее пальцы слегка дрожали, она полностью владела оружием. В жесте чистого рефлекса один палец был на спусковом крючке. Глядя сверху, Лом и Пип в полном замешательстве закружились. Столкнувшись с противоречивыми эмоциями, проецируемыми их соответствующими хозяевами, каждый из них не мог решить, как реагировать или что делать дальше.

«Стреляй, Кларити! Закончи это! Положи конец всем своим бедам! СТРЕЛЯЙ, ГЛУПАЯ СУКА!» Его кулак выдвинулся вперед, целясь ей в лицо.

С дикими глазами она нажала на спусковой крючок.

Несколько вещей произошло одновременно. Невероятно глубокий рокот эхом отдавался в ее ушах. Слева от нее в воздухе появилась дыра; идеально гладкий круглый черный диск. Что-то теплое, тяжелое и насыщенное мускусом врезалось в нее. Ошеломленная, она почувствовала, что падает. В то же время она услышала бешеный крик Флинкса: «Не бей ее, не бей ее! Все в порядке, это обман! Пип, Лом — отойдите! Стоя на ногах, он кричал, плакал и размахивал руками одновременно.

Ее зрение затуманилось, а мысли захрипели от силы удара, который она только что поглотила. Она сохраняла сознание ровно настолько, чтобы разглядеть фигуру, стоящую над ней. Огромные желтые глаза пристально смотрели на нее. Мускулистая семипалая рука, украшенная светящимися кольцами, тянулась вниз.

Когда она потеряла сознание, до нее дошло, что она уже где-то видела то же устрашающее инопланетное лицо…

"Ясность. Ясность!"

Она промямлила что-то невнятное. Когда сознание медленно вернулось, и она снова осознала свое окружение, она поняла, что Флинкс держит ее одной рукой за спиной. Над ним Пип и Хлам продолжали кружить в замешательстве, совершенно сбитые с толку тем, что только что произошло под ними. Слезы текли по щекам Флинкса. Он выглядел полностью, полностью, абсолютно несчастным.

Хорошо, подумала она.

Первое, что она сделала, когда полностью восстановила контроль над своими чувствами, это изо всех сил ударила его по лицу.

"Что это было?" — гневно зарычала она, сев и оттолкнув его руку. — Кричать на меня вот так, пытаясь заставить меня застрелить тебя… Разозлившись, она огляделась. «Где этот пистолет? Дай мне еще один шанс…."

Ее слова затихли. В поисках пистолета ее взгляд встретил третье лицо. Память вернулась. Хотя лицо, в которое она смотрела, не было человеческим, она думала, что сможет придумать ему имя.

— Пух? — нерешительно пробормотала она.

Великан Улру-Уджурриан широко улыбался, обнажая сверкающие белые зубы. Поскольку его вид был единственным из когда-либо обнаруженных настоящих телепатов, он ответил ей прямо и без колебаний.

«Ясность-друг! Рад снова видеть лучшего друга Флинкса!» Лапы, способные раздробить камень, обхватили ее, притянув к мохнатой груди и угрожая задушить. Когда Флафф наконец отпустил ее, она хватала ртом воздух. — Прости, что так крепко тебя обнимаю. От мысленных извинений ульру-уджуррианца пахло искренним раскаянием. «Почувствовал опасность для жизни Флинкса-учителя и должен был приехать как можно быстрее». Удивительно и совершенно неожиданно огромный урсиноид подмигнул. «Всегда присматриваю за Флинксом».

Он отступил назад, и она увидела, что он не один. По бокам огромного спасителя Флинкса стояли еще три знакомые фигуры. Она тоже узнала их: задумчивого Моама, подходящего имени Блюбрайта и Мягкого смута, увешанного большим количеством колец, чем у любого из ее спутников. Четвертый стоял в стороне, глядя на нее.

«Перерывы. Всегда прерывания». Немногословный уджуррианец, Мейсо быстро свернулся и исчез в парящем диске, представлявшем темную дыру в воздухе. Выполнив свою работу по поиску Флинкса, самый загадочный из всех урсиноидов вернулся туда, куда бы он ни ходил, когда не участвовал в рытье общего туннеля.

Неуверенно поднявшись на ноги, она протянула руку, чтобы обеспечить насест для возвращающегося Скрапа. Как только бедняжка приземлилась и обвилась вокруг ее вытянутой руки, она начала гладить и успокаивать ее. Ее сбитый с толку змеиный спутник дрожал от неуверенности.

— Все в порядке, Скрап. Все в порядке, — успокаивающе прошептала она. Ее взгляд переместился на наблюдающих за ней урсиноидов. — Я в порядке, Пух. Теперь я понимаю, что произошло и почему ты сделал то, что сделал. Повернувшись, она посмотрела на Флинкса. — Я все еще злюсь на тебя.