— Я уже начал беспокоиться, что ты можешь не вернуться. Ее глаза блестели от влаги, когда она смотрела на него. — Я знал, что ты не умер, потому что ты продолжал дергаться и двигаться. Но ты не реагировал на слова, а Це-Мэллори и Трузензузекс предупредили меня, чтобы я не заходил под купола, пока они активны.

Потирая затылок, Флинкс обнаружил, что ему трудно просто сесть. Она раздраженно посмотрела на него.

— Одна из твоих головных болей?

"Не в этот раз. Я просто устал." Повернувшись направо, он протянул руку. Отказавшись от своего воссоединения со своим отпрыском, Пип использовал конечность как шест, когда она медленно соскользнула обратно к своему знакомому месту отдыха на его плече. — И голоден, — добавил он. «Я чувствую, что не ел неделю».

Повернувшись, Клэрити закричала в ответ на с тревогой наблюдавших за ней других членов маленькой группы. «Он в порядке! Он голоден!"

Наклонившись, Це-Мэллори что-то пробормотал двум транксам, стоящим рядом с ним. «Это человек для вас. Какими бы дальновидными и интеллектуально развитыми мы ни были, мы никогда не забываем о физических аспектах нашего существа».

«Наши запасы становятся опасно низкими». Трузензузекс посмотрел на помост, где Кларити помогала Флинкс встать. «Будем надеяться, что, несмотря на тяготы испытания, наш юный друг оставит что-то для остальных».

В восстановившейся тишине слова философа донеслись до трибуны. — Не стоит об этом беспокоиться, сэр. Хотя он давал обнадеживающий ответ, Флинкс не улыбался. «Мы уже возвращаемся к системе Booster. Мы вернемся на борт «Учителя» через несколько дней.

Неудивительно, что находившиеся на борту не заметили последнего изменения положения оружейной платформы. Внутри сферы размером с планету не было ощущения ускорения или движения.

Даже когда на кону стояла судьба цивилизации, у двух ученых хватило терпения подождать, пока их бывший подопечный не съест два полных экстренных обеда, прежде чем они начали требовать от него подробностей. Желая получить полный и точный отчет от недавно развернутого прибора, они по опыту знали, что лучше подождать, пока рассматриваемое устройство не будет готово к работе с полным зарядом.

Он допивал последние капли пол-литра жидкой добавки, когда Силзензузекс больше не мог терпеть отсрочку.

— Срал!тт, Флинкс, что случилось? Поговори с нами! Куда мы пошли? Что в итоге?"

Опустив частично взорвавшийся контейнер с напором напитков, он моргнул, глядя на нее. — Ты не знаешь? Он оглядел своих спутников. — Ты ничего не видел?

Положив руку ему на плечо, Клэрити предложила мягкое разъяснение. «Мы видели только то, как ты лежишь под куполом, и его захватывающую реакцию на то, что ты там». Она кивнула в сторону коридора, ведущего обратно на посадочную палубу. «Когда стало ясно, что вы можете находиться под водой в течение длительного периода времени, Бран и Тру вернулись обратно к шаттлу. Ни один из его дальномеров не смог снять показания за пределами шлюза. Она улыбнулась с надеждой. «Мы не могли сказать, что, если вообще что-то, происходило снаружи».

Выйдя вперед, Трузензузекс нетерпеливо замахал антеннами в сторону высокого молодого человека. «Ваше коматозное присутствие на платформе оператора породило впечатляющую вспомогательную деятельность. Мы с Браном думаем, что это было не просто шоу. Что, если вообще что-нибудь, было сделано во время вашего беспамятства? Труханд жестом указал в сторону коридора. «Мы знаем только, что вышли за пределы досягаемости вашего корабля. Вам удалось установить контакт с этим артефактом?

Флинкса сильно поразило, что его друзья совершенно не подозревают о важных событиях, которые произошли, пока он был, по их мнению, бесчувственным. Он думал, как лучше их просветить.

"Ты мог сказать это. Да, я вышел на связь. Была обсуждена ситуация, с которой мы все столкнулись. Оружейная платформа согласовала план атаки». Он попытался встретиться взглядом с каждым из них по очереди. — Вы правы, полагая, что наша позиция изменилась. Пока я был в другом месте, артефакт не был статичным. Мы совершили небольшое путешествие. Чтобы приложить максимальные усилия, корабль прошел сквозь космос-минус или что-то подобное к месту за пределами галактики.

"'За пределами'?" Це-Мэллори спокойно смотрел на него.

Флинкс кивнул. "Это было очень красиво. Даже в этих обстоятельствах я смог оглянуться назад и увидеть — все».

«Вне галактики». Трузензузекс продемонстрировал смесь благоговения и недоверия, настолько радикальную, что Флинкс не смог ее распознать. «Первый человек, отправившийся за пределы Кольца, и у нас нет даже грубого изображения в память об этом посещении».

«Возможно, нечего увековечивать». Це-Мэллори меньше, чем его старый друг, нуждался в увековечивании памяти. — Вы говорили о том, что корабль прилагает «максимальные усилия». Это было сделано?

Флинкс снова кивнул. «Артефакт объединил объединенную энергию всех своих оружейных систем и высвободил их через несоответствующий вариант пространства-минус на надвигающуюся угрозу. Я мог наблюдать за последствиями в режиме реального времени».

Це-Мэллори не колебался. — И последствия были… есть?

Флинкс не пытался сдерживаться или преуменьшать то, что знал. В этом не было бы смысла, и он сомневался, что сможет обмануть кого-либо из очень проницательных ученых в любом случае, даже если бы считал, что это может пойти им на пользу.

— Боюсь, их не было. Нет, — поправился он, — это не совсем так. Были некоторые телесные последствия. Зло было затронуто — немного. Он был слегка поврежден. Незначительная сумма, я думаю. Насколько я могу судить, и его структура, и его направление остаются нетронутыми». Он посмотрел вниз. «Это все еще идет сюда».

Двое ученых коротко посовещались. — Вы говорите, что он был поврежден. Трузензузекс использовал все четыре руки, чтобы указать на свое окружение. "Что пошло не так? Могла ли огромная оружейная платформа не выдержать атаки?»

— Могло бы, — сказал Флинкс философу, — но не будет. Он считает, что любые дальнейшие штурмы будут бесполезны. В нем говорится, что он не может эффективно сражаться с чем-то, что существует за пределами известной физики».

— Известная физика Тар-Айыма, — указал Це-Мэллори. «Не то, чтобы различие имело значение, если в нем говорилось, что он не будет продолжать сражаться. Я полагаю, вы сделали все возможное, чтобы попытаться убедить его в обратном». Флинкс ничего не сказал — и при этом сказал очень много.

— Это возвращает нас к системе Booster, — наконец объявил он. «Это то, что он готов сделать».

Це-Мэллори покорно выдохнул. — Ну, тогда, я думаю, это все. Подняв глаза, он оглядел их необыкновенное окружение. «Этот артефакт был нашей последней и лучшей надеждой на преодоление надвигающегося на нас уничтожения. Тру и я чувствовали это с тех пор, как вы впервые рассказали нам об этом. Протянув руку, он слегка постучал по ближайшей стене. «По сравнению с силой, которую может пустить в ход эта реликвия, каждое оружие в Содружестве не более чем обычная петарда. Если лучшее, что он мог сделать, это раздражать угрозу, то я полагаю, что мы все могли бы также строить планы, чтобы прожить остаток наших жизней и наслаждаться ими как можно лучше в то время, которое у нас осталось. Что касается наших потомков… — Он не сказал неизбежного.

"Нет."

Всеобщее внимание переключилось на Truzenzuzex. Философ стоял на своих четырех труногах, поднявшись так высоко, как только мог.

"Я отказываюсь. Пока сохраняется сознание, пока господствует знание, пока я могу функционировать как мыслящее существо, я отвергаю понятие капитуляции». Блестящие сложные глаза остановились на его давнем компаньоне и коллеге-исследователе. — Какими бы бесплодными ни казались наши усилия, мы продолжим искать возможности, мой старый друг. Мы будем делать это не потому, что должны или видим пути, которые могут привести к успеху, а потому, что мы так делаем. Эволюция дала нам способность рассуждать. Если мы решим отречься от него, мы откажемся от того единственного, что делает нас достойными продолжения жизни».

Мрачный Це-Мэллори уставился на своего совершенно нечеловеческого, хитинового двойника. Затем он кивнул, один раз.

— Вверх по вселенной, — пробормотал он и расплылся в широкой ухмылке.

«Вверху по вселенной», — повторил философ совсем не торжественно.

Хотя этот момент вдохновил двух ученых, он оказал меньшее влияние на их младших товарищей. К тому времени, когда все они вернулись на посадочную палубу к своему ожидающему шаттлу, Флинкс, Кларити и Силзензузекс окутало чувство суровой неизбежности.

— По крайней мере, при жизни мы не увидим, как гаснут звезды, — тихо присвистнул падре. «Если повезет, этого не произойдет при жизни моего собственного потомства».

— Невозможно сказать. Флинкс помогал сортировать оставшиеся припасы, разложенные рядом с одной из посадочных площадок шаттла. «Каждый раз, когда контакты Тру и Брана в Commonwealth Science думают, что их скорость подтверждена, она продолжает ускоряться».

У Кларити было задумчивое выражение. «Жизнь, должно быть, была намного проще и спокойнее до Слияния, в первобытные времена, когда люди были ограничены одним миром и считали, что он составляет всю вселенную». Она печально покачала головой. «У них никогда не было причин бояться звезд. Их единственной заботой было сначала заботиться о собственном выживании, затем о своем племени, потом о своей деревне или нации. Им никогда не приходилось беспокоиться о выживании цивилизации, состоящей из десятков звездных систем и видов».

— Верно, — согласился Флинкс, — но они также считали, что форма, запах, языковые различия или системы верований важны. Они не знали, что все, что имеет значение, — это разум и чувствительность».

«Ничто из этого не будет иметь значения в течение долгого времени». Запрокинув голову, Сильзензузекс посмотрела на широкую крышу огромного шлюза. «Когда эта штука попадет сюда, все исчезнет. Все. Нет больше сознания. Больше никаких исследований и объяснений». Она посмотрела на Флинкса. — Судя по тому, что вы нам сказали, не будет ничего, кроме… небытия.

Это был слишком удручающий конспект, чтобы

прекратить разговор. Он кивнул туда, где разговаривали Трузензузекс и Це-Мэллори.

«Тру не готов сдаваться. Если его нет, то и меня тоже».

— Ты видел, что грядет, — прокомментировала Кларити поблизости. — Ты лучше, чем кто-либо, знаешь, каково это. Темный, бесчувственный и ужасный». Она сдерживала истерию, которая угрожала подняться и поглотить ее. — Я знаю тебя, Флинкс. Я знаю, что ты реалист. Ваша жизнь сделала вас таким, в большей степени, чем большинство людей. Учитывая все, через что вы прошли, и все, что вы знаете, после всех этих лет, как вы можете найти хотя бы крупицу оптимизма, чтобы зацепиться за нее сейчас?»

Он ненадолго задумался. — Старая привычка, — наконец признался он. «Может быть, этот кусочек ДНК был создан и во мне. Ген особого оптимизма. Еще одна запутанная нить искаженной настройки». Он наклонился, чтобы поднять емкость с водой. — Как насчет того, чтобы помочь мне здесь?

«Изготовлено»? — насмешливо осведомился Силзензузекс неподалеку. Но Флинкс ее не слышал. Или, может быть, он сделал.

Оружейная платформа вышла из минус-пространства обратно в нормальное пространство достаточно далеко за пределы орбиты самого дальнего мира системы ракеты-носителя и достаточно высоко над плоскостью эклиптики, чтобы ее гравитационное влияние не воздействовало ни на одну из сопутствующих планет этой системы. Это было удачно, потому что это также не беспокоило Учителя.

Флинксу не нужно было вступать в формальный контакт с корабельным разумом Тар-Айим, чтобы попросить разрешения уйти. Как только они поднялись на борт шаттла и поднялись с огромной палубы, барьер наверху открылся. Их отъезд не оспаривался, поскольку они ускорились наружу. Оказавшись на поверхности, они смогли оглянуться назад, когда синтезированная метановая атмосфера слилась над их отправной точкой, еще раз скрыв настоящую искусственную оболочку от любого упрощенного внешнего вида.

— Он снова движется, — тихо сообщил своим друзьям Флинкс.

"Да." Вместе со всеми Трузензузекс смотрел в передний порт диспетчерской Учителя. — У тебя есть какие-нибудь идеи, куда все может пойти на этот раз, Флинкс?

— Он не сказал, и я не подумал об этом спросить. Я полагаю, что его программа включает в себя непредвиденные обстоятельства для самосохранения. Он может путешествовать через минус-пространство или какую-то подобную физическую аномалию, так что, я думаю, он направляется куда-то еще. Может быть, отправимся в долгое путешествие за пределы нашей обреченной галактики.

«Если бы у нас были такие корабли размером с планету, — предположила Клэрити, — мы могли бы спасти достаточное количество оставшегося населения, чтобы восстановить человечество где-то еще. Где-нибудь в стороне от пути монстра.

«Следующий адрес, Андромеда». Флинкс выглядел мрачным. — Но у нас нет таких кораблей. Никто не делает. Даже «Тар-Айым» смог построить только один, и он не совсем запрограммирован для работы в качестве шаттла.

— Курс, Флинкс? Это был ИИ Учителя. Хотя его кораблю вполне нравилось сидеть на одном месте, по опыту он знал, что это не человек. Флинкс всегда предпочитал двигаться вперед.

— Понятия не имею, — пробормотал капитан корабля. Что им теперь делать? Что ему теперь делать? Возможно, он потерял целую галактику, но у него все еще была Клэрити. Должны ли они искать тихое место, чтобы поселиться в другом мире, возможно, даже на Мотыльке? Его родной мир может быть достаточно темным, чтобы позволить им избежать внимания незаконнорожденных членов Ордена Нуля. Должен ли он попытаться начать наполовину нормальную жизнь, о которой он часто мечтал?

Это было бы разумно. Это было бы легко сделать. Учитель был его кораблем и следовал только его командам. Он мог делать все, что ему заблагорассудится.