Флинкс кивнул и продолжил свое наступление. Когда он приблизился к возвышению, крошечные искорки пепельных молний начали прыгать с побелевшего внешнего купола. Один приземлился на его

голое левое запястье. Она сгорела и оставила небольшой шрам, когда он поспешно смахнул ее. Не благоприятное начало.

Залезай под купола и ложись, рассудительно подумал он, и будешь защищен от таких разрядов.

Поднявшись на платформу, когда мерцание усилилось, он, не теряя времени, повернулся спиной к плите и лег. Как только его голова коснулась гладкой поверхности, Пип скривился и рванулся вверх. Сжавшись в серию тугих концентрических колец, ее тело уперлось в макушку его черепа.

Мгновение спустя Флинкса пронзил ошеломляющий электрический разряд. Его тело свело и замерло. Зрение, звук, осязание — все ощущения исчезли. Это произошло так быстро, что он даже не успел подумать, что может умереть, или испугаться. И все же он обнаружил, что не испугался. Он чувствовал себя совершенно спокойно.

То, что произошло за пределами его теперь притупившихся чувств, было куда менее мирным.

Це-Мэллори и Кларити вскинули руки, чтобы прикрыть глаза, и два транкса отвернулись, когда все четыре купола внезапно вспыхнули светом и цветом. Вскрикнув, Кларити попыталась бежать к возвышению. Трузензузекс поймал ее и удержал.

«Так и должно быть, крл!!кк! А если нет, то ни вы, ни кто-либо из нас уже ничего не могут сделать! Стой и надейся, Кларити Хелд. Стой и надейся!»

Философ был прав, поняла она, вглядываясь сквозь сжатые пальцы в ярко освещенный подиум. Она ничего не могла сделать для Флинкса. Он лежал вне досягаемости ее ободряющего прикосновения, вне досягаемости слов ободрения или поддержки. Она могла только надеяться, что где бы он ни был сейчас, куда бы ни пошел, его сущность все еще была целой и неповрежденной. И что он вернется к ней.

— Он будет в порядке? Ей пришлось закричать, чтобы Це-Мэллори услышала ее сквозь потрескивающий хаос, который теперь заполнил комнату и отразился эхом от изогнутых стен.

"Я не знаю!" Наклонившись, он приблизил свои губы к ее уху. "Я надеюсь, что это так. Не требуйте от меня абсолютов. Я не соску и не солипсист. Тру и я выжили так долго, как мы есть, реагируя только на реальность, а не на желания». Прищурившись от циклических вспышек света, которые продолжали атаковать их глаза, он кивнул в сторону возвышения, которое было полностью окутано вспыхивающим сиянием. — Это все, что мы можем сделать. Это все, что каждый из нас может сделать сейчас!»

Глубоководный механический гул, наполнявший помещение, периодически прерывался взрывными выбросами энергии. В то время как самый внутренний купол над Флинксом стал мерцающим, непроницаемым фиолетовым, три внешних сияли постоянно меняющейся комбинацией оттенков, которые поражали своей яркостью. С некогда прозрачных поверхностей вспыхивали гоблинские шары когерентной энергии и полосы безумных молний, взорвавшиеся во всех направлениях. Даже сдержанные и сдержанные, самые маленькие из них обладали достаточной энергией, чтобы превратить всех ошеломленных зрителей в пыль. Но каждый раз, когда казалось, что один из мощных разрядов полыхает в их сторону, он отклонялся или затухал.

Такое количество свободно текущей энергии разорвало бы на части стены обычной комнаты, или охватило бы все горючее пламенем, или просто разорвало бы их простую органическую молекулярную структуру. Но в комнате, в которой они оказались, не было ничего обычного. Как только взрыв высвобожденной силы касался стен, потолка или пола, он поглощался беззвучно и без какого-либо видимого ущерба для их окружения. Постепенно приходя к пониманию того, что они не будут мгновенно уничтожены, Клэрити и ее компаньоны не совсем успокоились, но достаточно расслабились, чтобы поразиться увиденному. Хотя это продолжалось с прежней интенсивностью, они не могли обнаружить никакого воздействия на свое окружение. Однако был один. Какое-то значение. Из-за их нынешнего местоположения он, по понятным причинам, ускользнул от их внимания.

Оружейная платформа Тар-Айым размером с планету пришла в движение.

За пределами комнаты, за огромным шлюзом, за искусственной атмосферой, окутывающей гигантский древний артефакт, Учитель сразу же заметил изменение, ускользнувшее от тех, кто находился внутри. Чувствительные приборы корабля сообщали о беспрецедентных за всю его историю показаниях. При других обстоятельствах он мог бы попытаться изменить существующее уравнение, мог бы начать какую-то попытку спасения. Два вывода опровергают это.

Во-первых, от его хозяина не было никаких указаний на то, что он находится в какой-либо опасности или затруднении. А во-вторых, было очень мало корабля, даже такого мощного, как Учитель, который мог бы противостоять искусственному сооружению, вдвое превышающему размеры Земли. С таким же успехом можно было бы попросить парамеций насильно отразить вмешательство наблюдающего за ним бактериолога.

Так что вместо того, чтобы пытаться атаковать или следовать за ним, Учитель сохранял свое положение относительно солнца Бустера, в то время как огромная оружейная платформа начала медленно, но безошибочно ускоряться за пределами системы. Если Флинкс решит куда-то отправиться, не уведомив свой корабль, корабль полагает, что он в конечном итоге вернется, чтобы возобновить командование. Никаких других разумных действий для него не существовало. Даже если бы оно захотело следовать за ним, управляющий ИИ Учителя заметил, что гигантское сооружение приводится в движение неизвестной системой привода. Не было ничего похожего на колоссальный генератор Caplis. Что бы ни приводило в действие древнюю военную машину, оно не было производным или вариантом известного КК-позигравитационного двигателя.

Незадолго до того, как сфера полностью исчезла, Учитель подумал, что обнаружил разрыв в континууме, который был скорее эффектом пространства-минус, чем пространства-плюс. Коммуникации и ничего больше путешествовали через космос-минус. Ни одному инженеру любого разумного вида никогда не удавалось провести что-то более сложное, чем последовательность волновых форм, через пространство-минус. Это считалось невозможным, поскольку пространство-минус было царством или измерением, непримиримо враждебным ко всему твердому.

Это также оказалось транспортной проблемой, которую решил воинственный и бесконечно творческий Тар-Айым.

Как только оружейная платформа исчезла, Учитель остался один на окраине системы Бустера. Он остался там, изолированный и одинокий, и устроился в ожидании того, что может представиться. Он не торопился и не сетовал на диапазон возможных судеб.

Если искусственный интеллект специально не запрограммирован на это, он не страдает от одиночества.

Флинкс не видел, не чувствовал и не испытывал ничего из того светящегося столпотворения, в котором сейчас находились он, Пип и платформа управления, на которой они лежали. Он как будто мирно спал, но контролировал свои сны. Тот, что содержал его в данный момент, включал отчетливую светящуюся точку, в которой он сразу узнал Пипа. Было и другое присутствие. Оно было резким, откровенным, огромным и в то же время неглубоким. Оно было также знакомо, потому что он уже однажды сталкивался с ним раньше, хотя и без нынешней степени прозрачности и точности.

КЛАСС-А РАЗУМ. Его проинформировали прямым тоном, не имевшим никакого отношения к реверберации модулированных воздушных потоков. МЫ ПРИБЛИЖАЕМСЯ К ОПАСНОСТИ, КОТОРАЯ УГРОЖАЕТ ВСЕМ. НЕОБХОДИМАЯ ИНФОРМАЦИЯ ПРЕДОСТАВЛЕНА ОТ МЕНЯ МЕНЬШИМ.

Флинкс знал, что Крэнг на Ускорителе связался с колоссальным кораблем. Это означало, что ему не придется ничего объяснять. Он начал задумываться, а нужно ли ему вообще находиться на борту. Мог ли он и его друзья остаться на Бустере, пока оружейная платформа отправилась на битву с приближающимся Злом? Постановка вопроса дала немедленный ответ.

«Есть определенные вещи, которые я могу делать без прямого органического воздействия», — объяснил сосуд. Я МОГУ ПОИСКАТЬ. Я МОГУ ПУТЕШЕСТВОВАТЬ. Я МОГУ СКРЫВАТЬСЯ И ЗАЩИЩАТЬСЯ. Я НЕ МОГУ НАПАДАТЬ.

Триггер, вспомнил Флинкс. Это я. Я ключ, спусковой крючок. Это было то, что ему сказали во сне Крэнги и, по крайней мере, два других заинтересованных и вовлеченных существа. Очевидно, именно это он и собирался сделать, и именно поэтому его присутствие было необходимо на борту этого огромного корабля. И все же — и все же — что-то в этом объяснении казалось не совсем правильным. Не совсем — полный. Он отбросил беспокойство. Планетарная платформа Тар-Айим, возможно, самое совершенное оружие, когда-либо созданное древними воинственными расами, нуждалась в участии разума класса А, чтобы вступить в бой. Ребенком, выросшим в Дралларе, на Мотыльке, он наигрался в древнюю терранскую детскую игру в пятнашки.

  Однозначно, это был он.

> Лежа на контактной платформе, уснув и все же осознавая, он не имел понятия и не чувствовал течение времени. Это могли быть моменты; это могли быть годы. Ему сообщили, что корабль способен преодолевать гораздо большие расстояния с гораздо большей скоростью, чем все, что приводится в движение простым КК-двигателем. Несмотря на это, потребуется слишком много времени, чтобы физически столкнуться с надвигающимся Великим Злом. Эта сила все еще находилась далеко за пределами Млечного Пути, отделенная от Содружества расстояниями, измеряемыми десятками тысяч парсеков.

Но планетарная оружейная платформа могла достичь Обода и использовать свое вооружение, чтобы нанести удар оттуда. Невероятная разрушительная сила, которую он был способен излучать, не прошла через обычное пространство. Нарушение реальности, созданное комбинированным разрядом оружейной платформы, исказило бы сам континуум. Прерывистость, которую он испускает, свернет пространство и позволит ему поразить цель в хроночастях, эквивалентных реальному времени.

Флинкс уловил лишь минимальное количество того, что ему говорили, но этого было достаточно, чтобы дать ему представление о том, что должно было произойти. Ему не нужно было точно знать, как и почему корабль собирается делать, только если он сработает. Лежа на помосте, не чувствуя ни жажды, ни голода, ни удовольствия, ни боли, он успел подумать, каково это, существовать таким образом. Небрежно задав вопрос своему древнему физическому и ментальному хозяину, он был несколько удивлен, получив реакцию.

ВЫ ПРЕДПОЛАГАЕТЕ СКУКУ С МОЕЙ СТОРОНЫ. ЭТО АБСТРАКТНОЕ ПОНЯТИЕ. Я НЕ ЧУВСТВУЮ СКУЧУ. Я НЕ ЧУВСТВУЮ. Я СУЩЕСТВУЮ И РЕАГИРУЮ НА МОЁ ОКРУЖЕНИЕ. БОЛЬШЕ НИЧЕГО.

— Это у тебя так на протяжении тысячелетий? Флинкс тихо задумался во сне.

НАВСЕГДА, сказало ему абсолютное оружие Тар-Айым.

«У меня есть еще один вопрос, — подумал Флинкс.

ПРОСИТЬ.

Флинкс тщательно задумался, слегка переместив свое тело на гладкую поверхность платформы. Над его головой Пип отреагировал соответствующим образом.

«Что такое разум класса А?»

Корабль размером с планету показал ему.

"Он двигался! Я видел, как он двигался. Я уверен в этом!" Поднявшись так резко с того места, где она сидела, что испуганный Хлам был вынужден расправить крылья, чтобы не упасть с ее плеча, Клэрити бросилась к потрескивающему, вспыхивающему, охваченному энергией возвышению. Не обращая внимания ни на какую опасность, она игнорировала сверкающие, извивающиеся разряды дистиллированной молнии, взрывающиеся вокруг нее.

Используя обе руки, преследовавший Силзензузекс поймал обезумевшую Клэрити и мягко, но сильно оттащил ее назад.

— Неважно, что он мог переехать, — присвистнул охранник. «Я согласен, что любой признак жизни — это хороший знак. Но мы должны подождать, чтобы отпраздновать, пока он не сядет и не помашет рукой».

Поняв правдивость наблюдения транкса, а также опасность слишком близкого приближения к яростно пылающей платформе, подавленная Клэрити неохотно сдержалась.

Потеряв связь с Учителем и не в силах повлиять на выход из шлюза, они уже больше недели перемещались туда-сюда между шаттлом и камерой с оцинкованной контактной платформой. Ограниченный запас припасов шаттла вынудил их ограничить еду и питье. Тщательно распределенных, их хватило на несколько дополнительных недель. После этого…

Тем временем яркая электрическая ярость, охватившая помост и молодого человека, лежащего в его центре, не собиралась утихать.

— Я просто хотел бы знать, что происходит. Подтянув колени к груди, Клэрити обвила их руками и наклонила лицо вперед, пока ее подбородок не уперся в предплечья.

Не менее раздосадованная, Силзензузекс попыталась поднять настроение своему другу-человеку. — Ты сказал, что видел, как он двигался.

Голова Клэрити поднялась, чтобы встретить многолинзовый взгляд юного транкса. "Я сделал. Я уверен в этом."

— Тогда, по крайней мере, мы будем знать, что он все еще жив. Силзензузекс ободряюще махнул рукой.

— С сожалением должен сказать, что мы ничего подобного не знаем.

Трузензузекс присоединился к ним. «Тот факт, что тело Флинкса могло двигаться, неубедителен. Нервная система людей и транксов может продолжать функционировать в течение некоторого времени, например, после того, как мозг был окончательно отключен».

«Спасибо за эту поддержку». Клэрити уронила голову на руки.

— Я не говорил, что это то, что я думаю. Трузензузекс жестом выразил неодобрение ее язвительности. «Я указываю только на то, что возможно». Глядя мимо нее, он смотрел на непрекращающийся шквал света и звука. В его сложных глазах отражалось богатство выбрасываемого цвета. «Я верю, что внутри этого источника извергающейся энергии Флинкс не только живет, но и продолжает жить».

Отчаянно желая ободрения, Клэрити подняла голову. — Продолжает делать что?

Когда она протянула руку, четыре хитиновых пальца тонкой руки остановились у нее на плече. «Я уверен, что Флинкс расскажет нам, когда появится».

Поскольку это наблюдение было оптимистичным, но никоим образом не убедительным, она решила воспринять его с долей скептицизма.