Все, что им нужно, это немного сухих дров, чтобы разжечь открытый огонь, размышлял Флинкс, и их положение будет полным.

Твердый керамический пол не подходил, но все так устали, что это не имело значения. Хотя Флинкс предпочел бы лечь спать в своей каюте на борту «Учителя», по крайней мере у него были Кларити, Пип и Лом в компании. Устроившись на месте у одной из стен, он сунул рюкзак себе под голову и изо всех сил старался убедить себя, что это подушка. Положив голову ему на грудь, Клэрити выиграла от набивки, которая была значительно мягче, но менее неподвижной. Два минидрага выглядели лучше всех, каждый свернувшись калачиком на мягком, теплом, знакомом человеке.

— Я просто подумала, — задумчиво прошептала Клэрити, закрывая глаза от красноватого свечения загадочных линий, испещренных прожилками ближайшей черной стены.

— Опасно в таком месте, как это, — парировал он в полумраке.

Ее сжатый кулак игриво ударил его по грудине. Слегка раздраженный, встревоженный Пип на мгновение взглянул на нее, прежде чем снова устроиться внутри ее розово-голубых колец.

"Я серьезно! Что, если мы не сможем найти одну из платформ оператора или что-то еще, что можно использовать для связи с этой реликвией? Называть его здесь, на окраине этой системы, было бы пустой тратой времени. Мы вернемся в Бустер и попытаемся заставить Крэнга что-нибудь сделать?

"Я не знаю." Он пожал плечами под ней. — Я не загадывал так далеко вперед.

Она знала, что он говорит правду. Вся его жизнь была построена на том, чтобы не думать слишком далеко, потому что каждое мгновение ее было сопряжено с опасностью или конфликтом, неуверенностью или замешательством. И все же, сказала она себе, всегда бывает первый раз.

В конце концов, он никогда не переставал думать о ней.

«Если мы не сможем установить контакт, — продолжала она, — и нам придется сдаться и вернуться на Новую Ривьеру, что тогда произойдет?»

Она чувствовала, как он ерзает под ней, пытаясь устроиться поудобнее. — Мы с тобой поженимся, переедем туда, где Орден Нулей не сможет нас найти, создадим семью, проживем жизнь, состаримся вместе и умрем. В зависимости от того, как и продолжит ли Великое Зло двигаться к Млечному Пути, через некоторое время после нашей смерти оно ударит по самым отдаленным окраинам галактики и начнет пожирать одну звездную систему за другой. В конце концов эта галактика исчезает, и сущность, по всей вероятности, переходит к следующей».

Лежа рядом с ним в тусклом красном свете, она какое-то время молчала. «Я никогда не думал, что если бы мое счастье было гарантировано, я бы не был счастлив. Это слишком большое противоречие?»

— Нет, если вас волнует судьба человечества, Содружества и любого другого разумного существа, вне зависимости от формы, размера или культуры. Иногда мне хочется, чтобы мне было все равно. Хотел бы я забыть обо всем этом и для разнообразия быть полностью эгоистичным». В рассеянном сиянии он слегка приподнял голову, чтобы посмотреть на нее сверху вниз. — Я пытался, ты знаешь. Некоторое время мне было так противно все, что я видел вокруг себя, что я действительно работал над этим. Быть эгоистичным».

— Ты потерпел неудачу, — проницательно сказала она ему.

Подъем и опускание его груди мягко

поднимала и опускала голову. Опираясь на него, она нашла это стабильное движение странно успокаивающим.

— Боюсь, что да, — признал он. «Это то, что происходит с осознанием того, что в схеме вещей отдельный человек совершенно не важен. Ваша собственная жизнь бессмысленна. Что имеет значение, так это выживание разума, продолжение сознательной мысли где-то в космосе».

Что-то маленькое, заостренное и слегка влажное несколько раз ударило ее по щеке.

— Нам лучше помолчать. Лом становится раздражительным со мной. В слабом сиянии, отбрасываемом плавными сияющими линиями, проходящими сквозь черные стены, она могла разглядеть слабую улыбку Флинкса.

— Тогда, скорее всего, Пип в любую минуту тоже попросит меня замолчать. Спокойной ночи или чего там хорошего, Клэрити.

— Спокойной ночи, Флинкс. Подняв правую руку, она ласково провела ею по его щеке, а затем закрыла глаза, вздыхая против него. Убаюканная мурлыканьем стен и собственной усталостью, она почти мгновенно уснула, как и два минидраги.

Лежа, созерцая их невероятное окружение, Флинкс почувствовал, как у него тяжелеют глаза. Голова не болела. Этого было достаточно. Очень скоро он заснул так же крепко, как и его возлюбленная.

Вскоре после этого на него наткнулась сонная фигура с твердым панцирем, передвигавшаяся на нескольких ногах. В поисках своего добродушного Восьмого Сильзензузекс вместо этого наткнулась на человека. Она не была недовольна. Люди излучают больше тепла, чем транкс. Когда Флинкс не шевелил и не отталкивал ее, она была более чем удовлетворена тем, что поджала все шесть ног под живот и грудную клетку, переплела антенны для безопасного сна и легла рядом с ним. Прижатие ее тела к его телу заставило Флинкса несколько мгновений беспокойно шевелиться, прежде чем затихнуть. Транкс был тверд, как пол.

Если не считать сладкозвучного гудения стен, в длинном коридоре было тихо.

Время прошло. Утомленные многочасовыми походами и поисками, человек и транкс не шевелились. Поэтому они не заметили крошечных огоньков, каждый не больше булавочной иглы, которые начали появляться из мерцающих линий на окружающих стенах. Вспыхивая таким же количеством цветов, как и их собратья по длинному коридору , они дрейфовали к двум группам спящих фигур, словно множество разумных пылинок. Сначала их было немного.

Вскоре их стало сотни.

Прищурив глаза, Пип подняла голову. Полдюжины точек сияния плясали перед ее лицом. Они парили там, не производя шума, изредка меняя цвет. Минидраг какое-то время смотрел на них. Затем она широко зевнула, опустила голову обратно на своего хозяина и снова заснула. Под ее расслабляющими кольцами Флинкс пошевелился, но не проснулся.

Теперь над спящими плясало несколько тысяч крохотных ярких огоньков, словно множество кибернетических светлячков. Время от времени несколько фосфоресцирующих точек встречались и сливались. В других случаях один разделялся, чтобы стать двумя. Они не задерживались долго. Примерно через десять минут, проведенных в том, что могло бы быть молчаливым осмотром незваных гостей, огни начали исчезать. Один за другим они слились с текущими потоками света, полосавшими противоположные стены. Посетители спали под потолком, чернее ночного неба в любом другом мире.

На следующее утро, сразу после завтрака, они нашли контактную площадку.

Расположенная в дальнем конце большого, но не подавляющего конусообразного красно-золотого помещения с покатым ребристым полом и изрытым оспинами потолком наклонная платформа была знакома по форме и размеру, но не по дизайну. Плавно наклоненная плита была покрыта четырьмя прозрачными куполами вместо обычных двух. Расположенные один внутри другого, они поднимались к остроконечным гребням, а не плавно изогнутым.

— Я ничего об этом не знаю, Флинкс. Це-Мэллори был явно недоволен, изучая конфигурацию. «Дизайн и компоновка заметно отличаются от пульта оператора внутри Krang на Booster».

Задумчиво глядя на манящую трибуну, Флинкс кивнул в знак согласия. «Он также отличается от того, который я использовал ранее, когда работал над этим артефактом. Но это должен быть коммуникатор-контакт. Он указал в его сторону. «Композиция платформы, общий размер и форма — все под множеством куполов точно такое же».

«Возможно, такое расположение предназначено для обеспечения еще лучшей связи и большего контроля». Трузензузекс звучал с надеждой, когда его антенны махнули в направлении помоста.

Кларити стояла рядом с Флинкс. «Или, может быть, это требует больше опыта и навыков для работы». Она посмотрела на него. «Мы можем продолжать искать платформу, подобную той, которую вы использовали раньше».

Он рассмотрел варианты. Да, они могли бы продолжить поиски. Да, ему было бы удобнее расположиться под двойными прозрачными куполами, с которыми он был знаком. Но за более чем день зондирования они не обнаружили ничего, даже отдаленно похожего на контактную платформу. Здесь, прямо перед ними, как будто это было брошено туда в ответ на их желание, было что-то достаточно похожее, чтобы его стоило попробовать. Возможно, Truzenzuzex был прав, и его кажущаяся большая сложность позволила бы улучшить связь и улучшить контроль. Наверняка нетипичная компоновка камеры намекала на что-то из ряда вон выходящее.

Это я, — дразнил он себя, пытаясь укрепить свою решимость. Что-то необычное. Если исходить из этой предпосылки, то он оказался в правильном месте.

— Я собираюсь попробовать, — сказал он Кларити и остальным. «Если это не сработает, мы продолжим поиски. Если это так, это не обязательно означает, что я могу связаться с чем угодно отсюда. Эта комната может быть не чем иным, как изысканным классом Тар-Айым или кухней.

«Это также может быть камера для самоубийц или специализированная ниша для совершения религиозного самосожжения», — посоветовала ему Кларити.

«Это моя девочка, — парировал он, — всегда ободряющая».

«Клэрити — мое имя и Кларити — моя игра», — возразила она со всей серьезностью. «Я просто не хочу, чтобы ты умер из-за того, что ты решил попробовать активировать другую часть инструментов Тар-Айым, не продумав это как можно тщательнее».

— Тогда мы полностью согласны. Он обнаружил, что Це-Мэллори смотрит на него. "Сэр?"

Социолог-солдат не колебался. «Если вы считаете, что есть достаточное сходство с аппаратом, которым вы уже управляли, то я должен согласиться с Тру». Подняв руку, он указал на платформу. «Большая схематическая сложность подразумевает более высокий, а не меньший уровень важности. Если ты не сможешь его активировать и похоже, что он доставляет тебе неприятности, мы с Тру будем рядом, чтобы вытащить тебя.

Остались невысказанными потенциальные неблагоприятные побочные эффекты, как психические, так и физические, которые он мог бы пострадать от такого резкого и насильственного отключения от инопланетного инструментария. Он не предлагал возможности для обсуждения, как и двое ученых, или Кларити, или Силзензузекс. Не было необходимости распространяться о неудобной возможности, о которой все уже знали.

Он поцеловал Клэрити, ничего не сказал, но обнаружил, что его отстранили для второго, более продолжительного объятия. Трузензузекс, хорошо знакомый со своеобразными ритуалами ухаживания человечества из-за продолжительного времени, проведенного среди этого вида, не обращал внимания на кажущиеся бесконечными физические отношения. В отличие от своего измученного Восьмого, Сильзензузекс смотрела на нее с беззастенчивым восхищением. Она была очарована хитросплетением нежного обмена, физической податливости которого не мог подражать ни один хитиновый транкс.

Флинкс, наконец, заставил себя высвободиться. Слегка прикоснувшись указательным пальцем к кончику дерзкого носа Клэрити, он нежно пробормотал: — Если мы продолжим в том же духе, я не буду в состоянии попытаться установить контакт.

Ее губы ненадолго слились с его пальцем. — Если мы продолжим в том же духе, я вам не позволю.

Последнее объятие, и он отвернулся, целеустремленно направляясь к возвышению. Она знала, что он должен это сделать, и эта неумолимость заставляла ее ненавидеть всю вселенную. Она заставила себя не плакать, не кричать. Почему Флинкс? Почему не Бран Це-Мэллори или Трузензузекс? Они были старше, их жизнь уже была на обратной стороне неизбежного сползания в вечность. Почему не их или кого-то другого, а не единственного мужчину, которого она когда-либо любила? Она, конечно, знала ответ, как знала, что иначе и быть не могло.

Что касается вселенной, то ее это не заботило.

Невольно она обнаружила, что приближается к Силзензузексу. Испытывала ли самка транкса такую же привязанность к партнеру? Какие эмоции возникли у личинок, которые позволили одному из них сблизиться с другим представителем того же вида? При всем их здравом смысле и сочувствии, их доброжелательности и внутренней доброте, их нежном прикосновении и изысканном аромате тела, нельзя было избежать того факта, что транксы по-прежнему напоминают гигантских жуков. Внутри, глубоко внутри, действительно ли они чувствовали что-то подобное женщине к мужчине, которого она любила?

Она почувствовала, как что-то коснулось ее. Оглядевшись, она увидела, что офицер службы безопасности наклонил обе ее антенны вправо, чтобы они могли соприкоснуться с голой левой рукой Клэрити. Это было похоже на то, как если бы вас ласкали парой качественных тряпок из перьев. Это также ответило на ее вопрос.

Флинкс приблизился на пару метров к приподнятой платформе, когда тонкая вибрация пола донеслась до него сквозь сапоги. В то же время самый большой и крайний из четырех куполов ожил, став полупрозрачным, как свет цвета густых сливок, омывавший его и пронизывающий его. Флинкс немедленно остановился. Никогда ранее в трех предыдущих случаях, когда он использовал такие платформы, не проявлялось никакого свечения, пока он не оказался внутри самого внешнего купола. В то же время настороженная, Пип подняла ее голову с плеча и уставилась на него. Напряжение в витках минидраги причиняло ему боль, когда они затягивались вокруг его плеча.

Это было ново. Что это предвещало, ни он, ни кто другой сказать не мог. Было ли сияние предфлюкса предупреждением, чтобы держаться подальше? Дотянувшись своим Талантом, он ничего не чувствовал, не ощущал, не воспринимал. Помост ждал. Позади него Кларити и его друзья смотрели с тревогой, но ничего не говорили. Они оставили его наедине с собой. Предоставив ему, как обычно, самому принимать решение о том, как поступить.

Он знал, что стоя и колеблясь, ничего не добьешься. Никогда не было.

Наконец за его спиной раздался голос — августейшего солдата-социолога Брана Це-Мэллори. — Пошевеливайся, мальчик. Апокалипсис никого не ждет».