— Следуй за ним, — резко ответил Флинкс. Клэрити посмотрела на него.

— Я знаю, что у тебя был контакт с этим — судном — раньше, Флинкс, но не должны ли мы принять какие-то меры предосторожности, прежде чем идти ко дну? Активация щита, может быть, или инициация…

"Которого?" Он мягко прервал ее, кивая в иллюминатор на огромную массу облаков, металла и черт знает чего еще. «Оружие? Я уже говорил вам, на что способны Крэнги. Этот корабль размером с мир, вероятно, способен создать разрыв, достаточно большой, чтобы поглотить всю систему. По крайней мере, мы на это надеемся. Иначе нет смысла в этой встрече. Что бы вы предложили в качестве защиты, если бы оно решило, что мы заслуживаем враждебного ответа?

Она обдумала его слова, затем медленно кивнула. — Может быть, слабая похвала. Я понимаю твою точку зрения.

По мере того, как крошечная часть бурлящей, плотной, синтетической атмосферы была высосана гигантскими воздухозаборниками, часть поверхности оружейной платформы стала видна тем, кто ютился в диспетчерской Учителя. Не было ни вздохов недоверия, ни бормотания изумления при виде, открывшемся таким образом. Реликвия была просто слишком велика, слишком ошеломляюща, чтобы вызвать что-то большее, чем постоянную благоговейную тишину. Появились внешние постройки из металла и керамики, хрусталя и металлического стекла и других экзотических материалов. Одни постройки были размером с город, другие размером с континенты. Иллюминаторы всех цветов и оттенков вспыхивали там, где рассеивалась вуалирующая метановая дымка.

— Он не просто большой, — пробормотал Силзензузекс. "Это прекрасно. Думать, что кто-то построил это, что это конструкция, а не естественный объект, было бы попыткой поверить, если бы я сам на это не смотрел».

На плече Флинкса шевелился Пип. — Не забывай, что это оружие, — напомнил он ей. «Вполне возможно, что это самое большое оружие из когда-либо созданных».

Стоя справа от него, Кларити смотрела на артефакт, когда Учитель начал спускаться. «Однажды я видел изображение древнего терранского оружия, металлического снаряда, датируемого эпохой задолго до Слияния. Он использовал горючий порошок, чтобы бросить кусок свинца к цели. Меня поразила не примитивная технология; это было украшение. Золотая филигрань, драгоценные камни и инкрустация из слоновой кости». Она изучала вид снаружи. «Почему так много разумных видов находят оружие достойным украшения?»

Любопытный Флинкс задумался над ее вопросом и повернулся, чтобы указать путь к отсеку для шаттлов. — Что такое слоновая кость?

Молнии высотой в несколько километров прорезали густую атмосферу в непосредственной близости от нисходящего спирального вихря, расчищавшего путь сквозь облака к поверхности. Когда шаттл Учителя снижался, толкаясь и раскачиваясь под воздействием окружающего синтетического циклона, под ним появилось отверстие, как часть поверхности, раскрывшаяся, чтобы приветствовать крошечное прибытие. Проем был более чем достаточно широк, чтобы впустить посетителя. Этого было более чем достаточно, чтобы принять любой город на Земле, если бы у человека были средства и желание предпринять такое посещение.

— Если одинокий Крэнг на Ускорителе питается от энергии самого планетарного ядра, — вслух размышлял Це-Мэллори, — то что могло привести в движение искусственный мир таких размеров? Не говоря уже о множестве сопоставимых разрушительных устройств, которые он поддерживает».

«Очевидно, источник энергии за пределами наших ограниченных возможностей по проектированию, киссальт». Трузензузекс восторженно смотрел на передний порт. «Какой-то двигатель материи-антиматерии, который давно обсуждался и искался. Или, возможно, судно способно направлять энергию маленькой белой дыры, для которой его строителям каким-то образом удалось придумать защитную оболочку. Голова в форме валентинки склонилась к своему старому другу. «У нас едва ли есть теоретическая математическая основа, чтобы начать рассматривать такую технологию».

Чудо самой инопланетной инженерной мысли, огромная площадь сплава, из которого состоял портал, начала закрываться позади и над ними, когда шаттл рухнул на обширную, открытую и в остальном незанятую палубу. Учитель немедленно сообщил тем, кто находился на борту, что внешняя гравитация терпима, а внешнее давление воздуха быстро растет.

— Здесь есть несколько необычных газовых примесей, — сообщил Флинкс своим спутникам, — но по сути это та же самая атмосфера, которой мы дышали на Бустере. Тар-Айым, может быть, и не были похожи на нас, но сосали тот же воздух.

Трузензузекс устремил свой непреклонный взгляд на своего молодого соратника. — Откуда ты знаешь, как выглядел Тар-Айым, Флинкс?

«Я узнал в прошлом году. На Реплере. Это было неловкое время для меня. Часть моего путешествия, чтобы узнать о моих ближних и найти себя. Оказалось, я узнал и о некоторых других вещах». Он пожал плечами. — Так всегда бывает. Говоря это, он старался не смотреть в сторону Кларити.

— А, — пробормотал Це-Мэллори, — вы наткнулись на какую-то гипотетическую реконструкцию самих Тар-Айымов.

"Что-то такое." Флинкс, недовольный цепочкой вопросов, указал на их ближайшее окружение. «Я не знаю, тот ли это портал, через который я вошел в прошлый раз, когда был здесь, поэтому я не знаю, как скоро он сузится, но мы должны быть в состоянии приземлиться ближе к одному концу посадочной площадки. . Дальше должны быть коридоры, а потом… — Его слова оборвались, когда он вспомнил.

"А потом?" Ясность подсказала ему.

Наконец он посмотрел на нее. «Тогда нам нужно найти платформу другого оператора, подобную той, которую я использовал на Booster. Так что я могу попытаться установить контакт.

Они приземлились без происшествий. За пределами шаттла огромное пустое пространство посадочной палубы, казалось, чуть-чуть содрогалось от эха рева сотен давно исчезнувших кораблей. Когда ИИ шаттла объявил, что атмосферное давление снаружи достигло нормального уровня, они взвалили рюкзаки, набитые припасами, и высадились через разгрузочную рампу корабля.

Стоя вместе у его основания, Кларити и Силзензузекс восхищались далеким металлическим небом. Шлюз был достаточно просторным, чтобы вместить любой корабль Содружества, и еще оставалось достаточно места. Он был достаточно большим, чтобы выдерживать собственную погоду. Его не было, потому что, как и в любом другом аспекте артефакта, условия внутри были тщательно запрограммированы.

Когда Силзензузекс столкнулась со своим Восьмым и Це-Мэллори, Кларити присоединилась к Флинкс. — Ты сказал Це-Мэллори, что знаешь, как выглядело одно из существ, сделавших это. Она колебалась. «Я рискну предположить, что они не были похожи на двуногих млекопитающих».

Он кивнул в знак согласия. Изучая ближайший из множества ответвляющихся коридоров с высокими потолками, ведущих от посадочной палубы в недра инопланетного корабля, он уже протягивал свой Талант. Он ничего не почувствовал, но это не означало, что они приземлились в труднодоступном месте. Им просто нужно было надеть рюкзаки и начать физический обыск. По крайней мере, на этот раз, когда он окажется в незнакомых коридорах и туннелях, он сможет безопасно двигаться дальше, зная, что находится в компании друзей, а не убегает от тех, кто желает ему смерти.

«Они были крупнее нас, — сказал он ей. «Впечатляюще, но не чудовищно большой. Гораздо крепче тело и телосложение. Вспомнив выжившую Пеот, с которой он работал, чтобы победить Вом на Реплере, он попытался создать для нее образ. «Скрестите гигантского сверхразумного краба с медведем, наделите его четырьмя глазами и серебристой шерстью, торчащими бивнями и постоянной меланхолией, и вы получите Тар-Айыма».

— Звучит пугающе, — прокомментировала она, когда он закончил.

«Оценивая другого разумного, вы всегда должны выходить за рамки внешнего вида». Остановившись в коридоре, он взвалил на плечи свой рюкзак и двинулся вперед. «Вот с чем пришлось столкнуться человечеству, когда мы впервые вступили в контакт с транксом».

— Не говоря уже о том, — мрачно заметила Сильзензузекс, следуя за ним на всех шести ногах, — о шоке и отвращении, которые нам пришлось преодолеть после наших первых встреч с людьми.

Проход, который выбрал Флинкс, был достаточно высоким и широким, чтобы вместить несколько больших грузовых скиммеров, идущих в тандеме. Несмотря на утверждение Флинкс о том, что сами Тар-Айим не были намного больше людей, Кларити испугалась их окружения. Часть ее беспокойства была смягчена суровым инопланетным великолепием, с которым они столкнулись. Технология «Тар-Айым» не была настолько чуждой, чтобы элегантность, присущая ее конструкции, осталась неоцененной.

Время от времени окружающие их стены образовывали широкие изгибы, в то время как в других случаях коридор сжимался в одеяло из острых углов. Хотя большая часть

материал, из которого было сшито их окружение, напоминал ей металл, Це-Мэллори и Трузензузекс уверяли ее, что это нечто совершенно иное. Карбонатные или силикатные сплавы, возможно, или керамика неизвестного типа. Большая его часть казалась скорее органической, чем инертной. Там были трубы и трубопроводы, выступы и впадины, о назначении которых посетители могли только догадываться. Флинкс так же не знал об их цели, как и его эрудированные наставники.

Им не нужно было продвигаться в темноте или при искусственном освещении. Свет был повсюду, гораздо больше, чем помнил Флинкс. Конечно, во время его предыдущего визита гигантский корабль вернулся к жизни после полумиллиона лет относительного покоя. Теперь, когда он снова полностью проснулся, полная функциональность была восстановлена.

Мало того, что салон был освещен, так еще и будоражил постоянный шум. Скрипы и скрипы, жужжание и жужжание, свист, треск и хлопки сопровождали посетителей, пока они продвигались вглубь корабля. Клэрити развлекалась, пытаясь сопоставить незнакомый звук с воображаемой функцией. Ее изобретения были больше связаны с фантазией, чем с физикой.

У Флинкса не было времени на такие развлечения. История моей жизни, размышлял он, идя вперед. Несмотря на свои опасения, он старался сдерживать свой темп, зная, что его шаг был значительно длиннее, чем у любого из его товарищей, за исключением дородного Це-Мэллори. Даже когда он руководил охотой за точкой контакта, он знал, что существует вероятность того, что они могут ходить пешком до конца своей жизни и исследовать только мельчайший фрагмент интерьера корабля, так и не наткнувшись ни на одну из желанных платформ оператора.

Время от времени они сталкивались со свободно плавающими конгруэнтностями света. «Амбиент ламбент», — назвал их жизнерадостный Це-Мэллори. Эти блуждающие светимости случайным образом проявляли все цвета спектра. Некоторые были настолько бледны, что казались не более чем моргающими призраками. Другие сохраняли интенсивность, граничащую с твердостью. Обсуждая природу феномена перемещения, Флинкс и двое ученых были уверены, что коридор также посещают подобные существа, обитающие в инфракрасном и ультрафиолетовом диапазонах и, следовательно, невидимые для человеческого или транксового зрения. Роль динамических плывущих огней оставалась неизвестной, хотя по причинам, которые Флинкс не мог понять, он обнаружил, что избегает случайных парящих сфер определенного синего оттенка.

Коридоры вели к комнатам, а комнаты к покоям без каких-либо признаков или признаков контактного помоста, который раньше использовал Флинкс. Один из таких проходов вел в гигантскую пещеру, которую Це-Мэллори охарактеризовал как «цирк для прирученных молний». Даже с надетыми защитными масками или очками было трудно смотреть более минуты или двух прямо на ослепительное зрелище потрясающих электрических разрядов, которые непрерывно вспыхивали на огромном открытом пространстве размером с большой город. Еще более поразительным, чем само зрелище, было то, что вся сталкивающаяся, вспыхивающая энергия выполняла свою неизвестную цель в почти полной тишине. Не имея возможности увидеть безопасный путь через или вокруг этого удивительного, но загадочного дисплея, они были вынуждены немного отступить и свернуть в другой коридор, который вел в другом направлении.

Чем дольше они шли, тем глубже проникали в артефакт и тем дальше оказывались от огромного шлюза. Приспособленное к местонахождению шаттла их оборудование не давало им сбиться с пути. Проблема, как указал Truzenzuzex, заключалась в том, что у них не было «пути». Они просто щупали и тыкали, надеясь найти куполообразную платформу, которую Флинкс успел активировать раньше. Несомненно, существовали и другие методы и средства связи с гигантским кораблем Тар-Айым, но ни Флинкс, ни ученые понятия не имели, из чего может состоять такое оборудование и как его можно идентифицировать. Насколько они знали, они могли уже пройти мимо сотни манящих проницательных коммуникаторов, не узнав ни одного из них.

Вместо заходящего солнца или таймера на борту «Учителя» истощение подсказывало им, когда пора остановиться на день. Они разбили лагерь (странно, размышлял Флинкс, думать о том, чтобы «разбить лагерь» внутри звездолета) посреди длинного коридора, который, в отличие от многих других, которые они исследовали, был почти темным. Плавно изогнутый потолок и пол были черными, как космос, а противоположные стены были пронизаны мерцающими медными венами, которые вздымались и текли, как живой глицерин. Мягко напевая себе под нос, эти гибкие встроенные полосы обеспечивали единственное освещение от одного конца темного коридора до другого. Протянув руку, чтобы коснуться одной из таких блестящих полосок, Клэрити призналась, что на ощупь она была теплой, как позолоченная кровь.

Повторив действие, Силзензузекс заявила, что ничего подобного не чувствует. На ощупь Це-Мэллори каждая из пульсирующих извилистых линий казалась холодной, как лед. Попеременно горячие и холодные, пластичные и прокладывающие себе путь сквозь черное дерево стен, завораживающие контуры могли быть носителями энергии, связи или прокручивающегося письма Тар-Айым. Для посетителей одно предположение было равносильно другому. Независимо от их истинной функции, загадка сияющих полос служила по крайней мере одной полезной цели: они занимали двух ученых, в то время как все остальные готовились ко сну.