Это не было утешением, совсем не утешением. Но она была слишком сосредоточена, слишком увлечена и, откровенно говоря, слишком увлечена тем, что крутилось вокруг нее, чтобы плакать.

Флинкс чувствовал, как его тянет наружу. Он не изумлялся и не удивлялся этому ощущению, поскольку уже испытал его много раз. Рожденный силой проекции Крэнга, он парил в космосе. Звезды проносились в мгновение ока, раскидистые туманности появлялись и исчезали в одно мгновение мысли. Поиски, поиски, объединение — пока, наконец, не установилась связь. Слабый сначала, он быстро окреп, когда был получен ответ. Наступила какая-то радость, которой он не мог поделиться, когда артефакт вступил в контакт с артефактом. Он присутствовал при обмене, как он понял, но, хотя его фасилитатор и пытался, мало что из того, что произошло, могло быть ему передано.

Два машинных разума обменивались сообщениями. Два искусственных интеллекта, которые ранее не знали о существовании друг друга. Через пятьсот тысяч лет подобное общалось с подобным. Это было кратко, это было эффективно, это было возможно. Упрощенно говоря, это было два оружия, говорящих друг с другом. Два оружия, по крайней мере одно из которых способно уничтожать миры. Весь переход информации, в ходе которого был обменян эквивалент многих полных библиотек, занял менее одной минуты.

Ключ, подумал он. Вызывать. Такую мощь, как бродячая платформа Тар-Айым представляла. Будет ли этого достаточно? Крэнг, похоже, так не думал. Но это надо было попробовать. Ничего другого не было.

Все закончилось, как только началось. Он чувствовал, что отступает, отступает, его восприятие сужается. Вниз мимо солнц и неизвестных миров, через вихри энергии и диски темной материи; назад, назад к единственному мертвому миру, вращающемуся вокруг давно забытого солнца.

Он открыл глаза. Фактический фиолетовый на мгновение заменил визуальный фиолетовый, а затем оба исчезли в двойном моргании. Эхо невообразимых симфоний ненадолго отозвалось в его ушах, уже переходя в пианиссимо. Голос, который заменял его и быстро становился сильнее, был знаком.

«Флинкс, Флинкс!» Кларити была на возвышении и рядом с ним, как только он выпрямился и выскользнул из-под внутреннего купола. Он бы потянулся к ней, если бы с его головы не упал груз. Вытянув руки, он поймал Пип, когда она упала. Минидраг был полностью израсходован, совершенно обмяк и, если возможно, даже больше, чем ее хозяин.

Когда он держал летающую змею, Клэрити было трудно поцеловать его, но она старалась изо всех сил. Це-Мэллори был рядом с ним, помогая поддерживать его. Позади них Флинкс увидел двух транксов, которые смотрели и жестикулировали обеспокоенно. Наверху и вдалеке цвета тускнели, отступая, как бледный сироп, вниз по множеству цилиндров, выстроившихся вдоль высоких внутренних стен Крэнга.

Це-Мэллори не терял времени даром. "Что-нибудь? Как прошло? Знакомое, новое, шокирующее, обнадеживающее — скажите что-нибудь. Поговори со мной, Флинкс.

Не обращая внимания ни на физические размеры социолога, ни на его интеллектуальный рост, Клэрити встала между ним и его субъектом. — Оставь его в покое — во всяком случае, на время. Разве ты не видишь, что он совершенно истощен? Не дожидаясь ответа Це-Мэллори, она повернулась к Флинксу. "Ты в порядке? Могу я принести вам что-нибудь из скиммера?

Он сделал шаг и чуть не упал. Между Клэрити и Це-Мэллори — нет. "Вода. Вода была бы… хороша.

Развернувшись, она помчалась вниз по помосту туда, где они сложили припасы, принесенные из скиммера. Следуя более медленно, к Флинкс и Це-Мэллори присоединились Силзензузекс и ее Восьмой.

— Как это было, Флинкс? Обеими левыми руками Сил указала на спящую платформу. «Что там произошло, под всем этим шумом

а свет и цвет?

— Контакт произошел, — слабо сказал он ей, — и это было утомительно.

"Я вижу. Когда-то ты был храбрым мальчиком, — сказал ему Трузензузекс. «Теперь эта храбрость подкреплена зрелостью».

Усталый Флинкс улыбнулся своему старому наставнику. «Не рассчитывайте на это. Сколько минут я пролежал?»

— Минуты? Философ посмотрел на своего спутника-человека. «Я неправильно истолковал хроно?»

— Нет, — заверил его Це-Мэллори. Он встретил насмешливый взгляд Флинкса. «Вы пролежали в состоянии немногим менее четырех часов, мой юный друг».

Размышляя о несоответствии между восприятием и реальностью, Флинкс подытожил совершенно типичным наблюдением. «Это объясняет, почему я голодаю так же, как и хочу пить».

Как только они вышли из помоста, его товарищи помогли ему сесть на одну из непроницаемых скамеек, которые когда-то служили местом отдыха для Тар-Айыма. Несмотря на свое истощение, он отказался ложиться, предпочитая оставаться в вертикальном положении, пока пил, ел и медленно восстанавливал силы. Небольшого количества воды и подходящих питательных веществ было достаточно, чтобы оживить Пипа.

— Вы сказали, что контакт произошел. Сильзензузекс был так близок, что в его ослабленном состоянии ее характерный аромат угрожал одолеть его. «Что за контакт? С Крэнгом?

"Нет. Во-первых, между мной и Крэнгом произошел обмен». Он посмотрел поверх бутылки с водой, которую держал, на двух внимательных ученых. «Я объяснил нашу потребность. Несмотря на сомнительный потенциал, машина удовлетворила мою просьбу. Оно расширилось. Был установлен контакт с блуждающей реликвией.

Трузензузекс и Це-Мэллори обменялись ликующим шепотом. — Вы узнали его местонахождение? Флинкс кивнул. Философ повернулся к своему коллеге-человеку. «Мы должны подготовиться к выходу отсюда и как можно быстрее отправиться в нужном направлении».

Клэрити немедленно придвинулась ближе к Флинксу. «Что с вами, люди? Посмотри на него! Разве ты не понимаешь, насколько он слаб? Ему нужно время, чтобы отдохнуть и восстановить свои силы». Ее тон помрачнел. — Он не инструмент, черт возьми!

Це-Мэллори не моргал, не отводил взгляда, отвечая ей. — Боюсь, дорогая, что это он.

— Ну, мне все равно, что ты думаешь. Я столкнулся с этим надвигающимся ужасом глубже, чем любой из вас, и я знаю, что его не будет здесь ни завтра, ни послезавтра. Нет ничего, что не могло бы подождать день или два».

«Оружейная платформа, помощи которой мы ищем, может не ждать», — сказал ей Трузензузекс. «За день или два он может преодолеть миллионы единиц расстояния. В неделю десятки миллионов». Он посмотрел на Флинкса, пока тот пил из гибкого самоохлаждающегося контейнера для жидкости. «Нельзя медлить с судьбой цивилизации».

«Это не имеет значения». Выпив остатки содержимого бутылки, Флинкс прислонилась к Кларити. Соскользнув вниз, он оказался лицом к ней на коленях. Пип воспользовалась возможностью, чтобы скользнуть на тело своего хозяина, сформировав на его животе серию твердых змеевидных колец.

При отсутствии век взгляд Трузензузекса не мог сузиться, но его тон производил тот же эффект. — Что ты имеешь в виду под «это не имеет значения»? Вы снова соскальзываете в депрессию, даже когда вы соскальзываете назад на своем основании?»

— Нет, совсем нет. Флинкс удовлетворенно посмотрел на Клэрити, которая одарила его улыбкой, которая никогда не переставала излечивать всевозможные травмы, физические и прочие. «Я имею в виду, что это не имеет значения, потому что нам не нужно торопиться, чтобы вступить в контакт с оружейной платформой».

Це-Мэллори неуверенно посмотрел на вечно непредсказуемого юношу. "Почему бы нет? То, что только что сказал Тру, верно».

— Я это понимаю. С болезненным вздохом Флинкс закрыл глаза, на этот раз он надеялся увидеть, почувствовать и испытать как можно меньше. «Я имею в виду, что нам не нужно торопиться вступать в контакт с оружейной платформой, потому что она идет сюда…»

Флинкс знал, что произойдет, потому что Крэнг сообщил ему об этом, и потому что он сам это почувствовал, но временные рамки не были частью обмена. Оружейная платформа приближалась к Booster. Если верить Крэнгу, это было несомненно. Когда приедет великая машина сказать не мог. Когда Це-Мэллори мягко предложила Флинксу вернуться под купол и попытаться выяснить это, Кларити Хелд подошла к мускулистому социологу с одной стороны и спустилась с другой. Сам Флинкс не мог знать, что может сделать с ним еще одна столь быстрая попытка установить связь с древним инопланетным устройством. Это может привести к тому, что он получит дозу церебрального улучшения, как это было в первоначальной связи несколькими годами ранее. Или его простой органически устроенный человеческий мозг может, наконец, сломаться под нагрузкой.

Так что они ждали. Пока они это делали, Кларити, Флинкс и Силзензузекс отправились исследовать раскинувшийся мертвый город, а двое ученых развлекались, пытаясь извлечь гармонические фракталы из записи, сделанной скиммером музыки Тар-Айым.

Прошла неделя, прежде чем Учитель передал сигнал тревоги с шаттла на скиммер и далее на их индивидуальные коммуникаторы.

«Что-то появилось из космоса-плюс, чтобы занять позицию за пределами самой дальней планеты этой системы».

"Я знаю." Флинкс поспешил успокоить осторожный ИИ своего корабля. «Гость ожидается».

«Узнав его и вспомнив его возможности, я очень рад это слышать, Флинкс. Его параметры, похоже, не изменились. Это то, с чем мы сталкивались ранее, около шести лет назад. Точное время совпадения… —

Не обязательно, — сказал Флинкс своему кораблю. "Я помню."

— Ты все помнишь. Корабль не пытался льстить, просто констатировал факт.

«Роскошь забвения, кажется, всегда ускользает от меня». Повернув голову, он взглянул на Пипа. Минидраг крепко спал у него на плече. Видя свою любимицу так часто умиротворенной, он сожалел, что не может поменяться с ней местами.

Поднявшись со своего места, где он сидел глубоко на краю амфитеатра, он запрокинул голову, чтобы, возможно, в последний раз взглянуть на внутреннюю часть Крэнга. Странно стойкий туман, висевший у дальней вершины, ряды цилиндров и труб, выстроившиеся вдоль наклоненных внутрь стен, помост оператора: картины и воспоминания, преследовавшие его с раннего отрочества, теперь освежились во взрослой жизни. Он всегда будет носить их с собой. Как только что напомнил ему ИИ Учителя, он никогда не забывал.

То, что они покидали это место физически, не означало, что оно будет выброшено из его разума, как и то, что оно отсутствовало в его повторяющихся, часто загадочных снах.

Получив недавно прибывший артефакт Тар-Айым, описанный им Флинксом, Це-Мэллори и Трузензузекс очень хотели увидеть его своими глазами. В качестве офицера службы безопасности Объединенной церкви Силзензузекс проявляла профессиональный интерес к любым несанкционированным и незарегистрированным оружейным системам. И хотя Кларити в первую очередь интересовало здоровье и благополучие Флинкс, она должна была признать, что не совсем лишена любопытства к самой посетительнице.

— Он действительно такой большой? — спросила она, когда они вышли из шаттла и вернулись в грузовой отсек в нижней части «Учителя».

"Нет." Он не улыбался и не шутил. «Он больше. Ты увидишь."

Устаревшая и теперь далекая звезда Солнечной системы Бустера могла похвастаться классическим набором скалистых внутренних миров и внешних газовых гигантов. Направляясь за пределы системы в обычное пространство, они миновали несколько таких необитаемых безымянных сфер. Не было необходимости подплывать так близко, чтобы встретиться с артефактом, но двое ученых и слышать не хотели об уходе, не воспользовавшись возможностью сделать хотя бы несколько номинальных измерений мимоходом.

Когда Учитель начал приближаться, все собрались в рубке корабля, чтобы осмотреть главный аванпорт. Несмотря на то, что Флинкс рассказал им о реликвии, Силзензузекс все же призналась, что была в замешательстве, когда смотрела на сферический объект, занимавший пространство впереди и немного слева.

— Где он, тлакчк?

— Ты смотришь на это. Стоя у нее за спиной, Флинкс смотрел на чуждую сферу, из которой он едва сбежал, сохранив свою жизнь, полдюжины лет назад.

  — Ты имеешь в виду, — щелкнула она, — это в

где-то на орбите над поверхностью?

— Нет, — сказал он ей. «Я имею в виду, что это все. Судно. Оружейная платформа «Тар-Айым».

Не имело значения, что он описал им артефакт. Одно дело сказать, что судно размером с планету. Попытка постичь действительность чего-то столь огромного, как он хорошо знал, была совершенно другой задачей.

Он выглядел точно так же, как он помнил его по встрече много лет назад, когда он был вынужден исследовать его самый внешний уровень, преследуемый людьми-убийцами, ненасытной Энн и… еще одним. Он заставил себя отодвинуть тревожные воспоминания в прошлое, запихнуть их в переполненную папку подобных тревожных происшествий из его истории. Все было кончено и покончено, и ради всех остальных ему нужно было сосредоточиться на настоящем.

Как планета затянутый облаками земной шар не производил особого впечатления. Как корабль, искусственная конструкция, он превосходил все, что человечество когда-либо представляло, за исключением моментов одурманенной инженерной фантазии и концептуального бреда. Густой газообразный облачный покров, испещренный желтыми и темно-красными пятнами, отливал унылой бронзой в слабом свете далекого солнца. Склонившись над передней консолью, Кларити указала на раздраженного Хлама, который изо всех сил пытался не соскользнуть с ее левого плеча.

«Посмотрите туда, в северное полушарие. Это буря?

Флинкс посмотрел туда, куда она указывала. Он знал, что предвещает вихрь, который она выделила. Буря была такой же искусственной, как и колоссальный механизм, ее породивший.

«Я почти уверен, что это знак того, что наше присутствие было признано», — сказал он ей. Чего он не добавил, так это того, что артефакт Тар-Айым, который был в два раза больше Земли, возможно, приветствует его, потому что помнит его с прошлого раза.

Учитель мог подписаться под той же теорией, но все, что она говорила, было: «Я получаю сигнал направления».