«Уважаемый старейшина, мне продолжить…?»

"Нет." Решение Старейшины было твердым. «Наши жизни еще могут понадобиться. Положите устройство». Обернувшись, он посмотрел на своих верных коллег. «Все вы, отложите оружие. Смерть неизбежна, но она не должна быть расточительной».

— А как же аномалия, та, которая попытается вмешаться? — уныло спросил один из остальных. "Что пошло не так? Как мы оказались не в том месте?»

«Мы пришли не по адресу». После марафонского пробега по подъездному коридору Старейшина ощутил всю тяжесть своих лет. Его усталость усугублялась неудачей. «Несмотря на нашу спешку, несмотря на все наши усилия, похоже, мы просто немного опоздали».

Отвернувшись от них, он запрокинул голову. Прикрывая рукой глаза от яркого послеполуденного солнца, он смотрел в небо. Предательский след шаттла, одержимого полетом на Край космоса, привлек его всеобщее внимание. Возможно, это был шаттл, принадлежащий аномалии, а возможно, корабль молодого человека отбыл еще раньше. На самом деле это не имело значения. Не сейчас. Исчезающий след был маркером, который высмеивал их лучшие усилия.

С оружием наготове и наготове портовая охрана сомкнулась вокруг него и его соратников. Если он даст слово, говорящий активирует пакет и уничтожит их всех, как членов Ордена, так и сотрудников службы безопасности. Хотя такой жест, несомненно, драматичен, он был бы бесполезным, бесполезным и, что хуже всего, привлек бы внимание к выжившим членам Ордена. Это было бы контрпродуктивно, признал Старейшина. По крайней мере, мирная капитуляция могла бы, по крайней мере, сохранить некоторую анонимность и отвлечь внимание от тех, кто останется свободным для продолжения необходимой работы.

Несколько мгновений спустя, когда его надели наручники, он подумал, что его жизнь в любом случае скоро закончится, хотя и задолго до того, как из дальних уголков межгалактической пустоты придет грядущее очищение. Его единственное сожаление заключалось в том, что он не проживет достаточно долго, чтобы пережить тот великий день. Это удовлетворение будет завещано другим. Орден будет существовать до тех пор, пока в его бдительности не отпадет необходимость. Когда его и его коллег увезли, он утешал себя мыслью, что усилия по устранению единственного препятствия, вероятно, в любом случае были излишними. Ничто не могло остановить, замедлить или воспрепятствовать неотвратимому приходу Чистоты. Ничего!

Его беспокоило, однако, то, что он не мог удержаться от того, чтобы время от времени поглядывать в небо в направлении, взятом недавно улетевшим шаттлом.

«Это прекрасный мир».

Клэрити выразила свои чувства, когда шаттл начал долгий спуск на поверхность. Ее реакция на изображение на мониторе шаттла была идентична реакции Флинкса, когда он впервые увидел Бустер много лет назад.

о.

"Это." Потянувшись с откидного сиденья пилота, он взял ее руку и нежно сжал ее. — В основном океан и один большой континент, куда мы направляемся. Хорошее место для жизни — если ты Тар-Айым. Они сложены намного тяжелее и крепче, чем мы».

Она взглянула на него. «Судя по показаниям, это выглядит заманчиво. В атмосфере много свободного гелия, но в остальном вполне пригодна для дыхания. Что с этим не так?"

Сидя позади нее, Це-Мэллори предложил объяснение. — Просто немного ветрено, — сказал он ей.

«Когда Бран, Тру и я были здесь раньше, — объяснил Флинкс, — нам нужно было определить местонахождение Крэнга с орбиты. Теперь, когда мы знаем его местонахождение, я попытаюсь сесть достаточно близко, чтобы мы могли добраться до него на скиммере, вместо того, чтобы использовать тяжелый наземный транспорт. Что важно, потому что у Учителя нет краулера».

— Я уверен, что не будет… о! Она издала короткий вздох, когда шаттл яростно закачался, а ее салон надежно запер ее.

— Свежо, — пошутила Це-Мэллори позади нее.

Хотя он и близко не был таким хорошим пилотом, как Атха Мун, который организовал первую посадку человека на ракету-носитель, шаттл Флинкса имел преимущество в виде более совершенной электроники. По мере того, как они проходили через верхние реактивные потоки, движение выравнивалось, системы корабля компенсировали непрекращающийся ветер. Остаток спуска был достаточно устойчивым, так что, когда концентрические полумесяцы древнего города наконец показались внизу, Кларити и Сильзензузекс почувствовали себя в безопасности, покинув свои места, чтобы насладиться неэлектронным видом на главный порт.

Сразу же их привлекла высокая, унылая желто-белая прямоугольная пирамида, взмывавшая ввысь с утеса недалеко от центра города. Он доминировал над всем, естественным и искусственным, насколько можно было видеть в любом направлении.

"Это оно?" Тон Клэрити был подавлен. — Крэнг?

Хотя шаттл более или менее летал сам, Флинкс сосредоточил свое внимание на приборах на случай, если потребуется его вмешательство. «Три километра в высоту и каждая сторона у основания больше километра. Пятьсот миллионов лет, плюс-минус несколько миллионов. И когда мы были здесь раньше, мы так и не поняли, из чего он сделан. Мы знаем, что он содержит много невероятно плотного неопознаваемого керамического сплава».

Стоя рядом с Кларити, Силзензузекс щелкнула символической речью. «Это самое высокое искусственное сооружение, которое я когда-либо видел. Я не думаю, что есть что-то подобное даже в человеческих мирах, а ваши люди обожают высокие здания.

— Уверяю вас, дорогая Сил, — щелкнул Трузензузекс, — что его высота, sili!!ppk, — наименьшая из его выдающихся характеристик.

Быстро пролетев над остатками того, что должно было быть космопортом огромных размеров, маленький шаттл аккуратно приземлился у подножия утеса, над которым возвышалась башня Крэнга. Воздушный поток снаружи показывал тридцать четыре километра в час. По обе стороны от защитного утеса она поднималась до ста двадцати, с порывами до двухсот. Даже это представляло собой не что иное, как сильный бриз по сравнению с ужасающими штормами, пронесшимися по экватору планеты.

Перед высадкой Флинкс убедился, что Кларити надела защитные очки. У Це-Мэллори был свой, а Тру присматривал за своим юным родственником Сильзензузексом. Собрав рюкзаки с основными припасами, они прошли через Учителя к скиммеру, ожидавшему в грузовом отсеке.

Следуя по неровным слоям и уступам, которые непрекращающийся ветер врезал в утес, они подъехали на скиммере к основанию Крэнга. Укрывшись с подветренной стороны массивного сооружения, они сели прямо перед стекловидной тускло-серой металлической дверью тридцатиметровой высоты.

В затылке Флинкса раздался слишком знакомый глухой стук. Не сейчас, проклинал он себя. Не здесь. Но он ничего не мог с этим поделать, кроме как попытаться отдохнуть, а он не собирался отдыхать здесь и сейчас.

Клэрити смотрела сквозь прозрачный купол скиммера на гигантский дверной проем. «Как попасть внутрь? Как ты открыл его в прошлый раз?

Пульсация в затылке не давала Флинксу улыбнуться. «Мы этого не сделали. Оно почувствовало нас и открылось для… вот оно!

Он испытал большее облегчение, чем хотел признать, когда две половины колоссального портала начали расходиться перед ними. Если бы дверной проем не открылся сам по себе, ему и его товарищам пришлось бы попытаться найти альтернативный вход. Прорваться в Крэнг было не такой перспективой, которую он бы с радостью предвкушал.

Он зря волновался. Они были внутри.

Поднявшись, они осторожно прошли через портал. Как только они оказались внутри, металлический барьер двадцатиметровой толщины начал бесшумно закрываться за ними. Кларити беспокойно посмотрела на Флинкс. Когда он не отреагировал на блокировку их выхода, она совершенно справедливо предположила, что действие было ожидаемым. Переведя свое внимание вперед, она впервые увидела внутреннюю часть Крэнга и резко втянула воздух. Стоя рядом на всех шести ногах, Сильзензузекс издал протяжный низкий свист.

Вспомнив свой первый взгляд на ядро Крэнга, Флинкс улыбнулся про себя. Головная боль не усиливалась, и с болью можно было справиться — на данный момент. Позади него, в центре скиммера, Це-Мэллори и Трузензузекс вслух вспоминали, определяя характерные черты необычного интерьера инопланетного здания.

Хотя на этот раз он смотрел глазами уставшего от мира взрослого, а не глазами охваченного благоговением ребенка, зрелище, раскинувшееся перед скиммером, было столь же примечательным для Флинкса, как и в первый раз, когда он его увидел. Видимые сквозь усиливающийся, но все еще рассеянный сине-зеленый искусственный свет, сконцентрированный на длинах волн, предназначенных для нечеловеческих глаз, клочки облаков парили возле невероятно далекого потолка полого сердца колоссальной конструкции. Вздымающиеся на сто метров и более от пола и простирающиеся вниз к ядру самой планеты, таинственные механизмы и инопланетные инструменты выстроились вдоль всех четырех внутренних стен. Над ним возвышалось бесконечное количество трубок и выступов всевозможных размеров, форм и длин. Некоторые не больше пальца, другие достаточно велики в диаметре, чтобы проглотить небольшой корабль.

В неприступных стенах Крэнга не было ветра. Было мертво тихо. Полмиллиона лет мертвой тишины, напомнил себе Флинкс. В отличие от предыдущего визита, когда он и его спутники были вынуждены бродить по огромному пространству, на этот раз они путешествовали по огромному амфитеатру, минуя его чужеродные кресла-гостиные, к дальней стороне сооружения на сиденьях удобного скиммера. . Их целью была платформа, которая немного возвышалась над остальной частью желто-белого пола.

Он угрожал утонуть в потоке воспоминаний, нахлынувших на него при виде этого.

После того, как скиммер мягко опустился, он подождал, пока все остальные сойдут. Преодолев окружающие ее достопримечательности, к тому моменту даже Клэрити не стала задаваться вопросом, что его удерживает. Она и Лом вышли вместе с остальными.

Он последовал в должное время. Двое ученых обсуждали свое окружение и то, насколько точно они соответствовали их воспоминаниям. Кларити и Силзензузекс стояли и удивлялись. Но внимание Флинкса было приковано к стеклянному прозрачному куполу, который образовывал навес над местом упокоения Тар-Айым. Как и все остальное внутри Крэнга, платформа была в точности такой, какой он ее помнил: слегка наклоненная в сторону амфитеатра, второй меньший купол висит над нижним, волокна, нити и пряди инопланетного трубопровода сбегают с его пьедестала, чтобы исчезнуть в стенах и земля.

Все это случилось вчера, сказал он себе, пристально глядя на непритязательную связь силы и созерцания. На самом деле все это произошло более десяти лет назад.

Пробуждались не только его воспоминания, воспоминания Брана Це-Мэллори и Эйнт Трузензузекса.

Глубоко в сердце невообразимой сложности Крэнга началось пробуждение. В ответ на прибытие разумных существ были восстановлены давно бездействующие связи. Безмолвные связи вспыхнули к жизни. Освещение проявлялось в фотонных миганиях и вспышках, значение которых было бы потеряно для человека или транкса. Шаг за шагом, секция за секцией, элемент за элементом, основные компоненты приборов, которые со стороны могли показаться, что их функциональность больше обязана магии, чем известной физике, начали возвращаться к жизни.

В его основе было синтетическое сознание, столь же отличавшееся от искусственного интеллекта, управлявшего Учителем, как смоделированный разум отличался от мозга рыбы. Для крэнгов прошло совсем немного времени. В последнее время («недавнее» для Крэнга само по себе весьма релятивистский термин) за его наблюдением произошли определенные важные события. Он угадал, что теперь их будет больше.

Великая машина, которой был Крэнг, была задумана и изготовлена для защиты ее создателей и самой себя от внешней опасности. Угроза, которая теперь маячила, далекая, но слишком реальная, была выше его значительной способности победить. Вследствие этого он периодически проникал через реальности, отличные от пространства-плюс и пространства-минус, в надежде найти союзников, которые могли бы помочь противостоять надвигающейся угрозе. В своем благочестивом и последовательном поиске он нашел двоих. Оба, как выяснилось, также знали об угрозе. Оба сами по себе были одинаково беспомощны, как древнее оружие Тар-Айым, чтобы предложить или предложить защиту от опасности.

Работа в унисон открывала более многообещающие возможности. Особенно, если удастся найти силу, способную связать всех троих вместе. К сожалению, такое уникальное и специализированное соединение, способное функционировать на столь больших расстояниях, не могло быть создано — во всяком случае, не за время, оставшееся до наступления полного уничтожения.

Поразительно, неожиданно, непредсказуемо оказалось, что такая сила уже существует. Невероятно, но необходимый триггер, необходимый ввод, уже был придуман. Узнав о его удивительном существовании, все три непостижимо несходных сущности в течение многих лет трудились с тонкостью и чуткостью, чтобы поднять спусковой крючок к осознанию себя и того, что поставлено на карту. В некоторой степени усилие га

д явно удалась. В чрезвычайно малых шагах, прогресс был достигнут. Ключ хотя бы осознал сам себя и свою важность.

Будет ли он работать эффективно, еще неизвестно.

Кларити встала рядом с Флинкс. Пока она тихо говорила, Пип и Лом начали ложный бой со своих насестов на плечах своих хозяев. Радужные треугольные головы резко бросались вперед только для того, чтобы отступить от каждого ответного удара, когда заостренные языки безвредно щелкали.

«Тар-Айым Кранг». Как и подобало обстановке, тон Клэрити был приглушенным. «Сколько бы раз ты ни говорил мне об этом, сколько бы ты ни пытался это описать, я не думаю, что хоть что-то, что ты мог бы сказать, Флинкс, могло бы подготовить кого-то к реальности».

Глядя на знакомую наклоненную платформу, которая манила из-под двойных прозрачных куполов, он задумчиво кивнул. «Изображения тоже не особо помогли бы. Всего слишком много».