— Что ты хочешь с ними сделать, Флинкс? Одна антенна махала в его сторону, а другая указывала на заключенных. — Что ты сделал, чтобы довести их до такого состояния, — накачал их наркотиками?

"Что-то такое." Много лет назад, когда они встретились на Ульру-Уджурре, его Талант был еще в зачаточном состоянии. Ему лишь изредка удавалось читать эмоции других, а не проецировать на них свои собственные.

Он с самого начала понял, что общение с Орденом само по себе представляет собой сложную проблему. Их организация могла быть секретной, но это не делало ее незаконной. Покушение на убийство, конечно, другое дело. Но объявление о покушении на его жизнь потребовало бы регистрации официальной жалобы у нурианских властей, дачи соответствующих показаний, появления перед судейским автоматом и ответов на вопросы, на которые он предпочитал не отвечать. С другой стороны, если он и его друзья просто уйдут и оставят их связанными, в конце концов они освободятся и снова придут за ним. Возможно, в следующий раз будет менее точно: скажем, найдя его в общественном месте в центре Сфена, а затем взорвав его. С этим риском он мог справиться, но не с перспективой подвергать опасности невинных.

Именно Sylzenzuzex предложил решение. Тот, который был временным, чтобы быть уверенным, но временным было все, что требовалось. Членов Ордена нужно было нейтрализовать только до тех пор, пока он и его друзья не окажутся на безопасном расстоянии от Новой Ривьеры.

«В качестве офицера церковной безопасности я полностью

должна была определенная операционная свобода действий». Труханд указывал на связанную и теперь все более активную толпу верующих. «Если я подам отчет о том, что эти конфликтующие люди являются членами потенциально опасной организации, они могут быть официально взяты под стражу до тех пор, пока истинность утверждения так или иначе не будет вынесена. Мне нет необходимости упоминать, что они пытались убить и наняли для этого Кварма. Этого должно быть достаточно, чтобы подержать их под стражей пару дней. Будет ли этого достаточно для ваших целей?»

Он бы обнял ее, если бы не боялся сломать хрупкую руку. Вместо этого он решил провести рукой по кончикам обеих антенн.

«Давай, составь необходимый отчет. Я прослежу за Кларити.

Подобрав свой пояс, он вернулся туда, где она все еще сидела в застывшей оболочке из взрывоопасной пены. Ее тон, как и выражение ее лица, не потеряли своего нетерпения. "О чем все это было?"

«Я должен был найти способ сделать так, чтобы и эти фанатики, и власти какое-то время не мешали нам. По крайней мере, достаточно долго, чтобы позволить нам покинуть Нур, не рискуя еще одним сражением в шаттлпорте. Он повернул голову налево. — Сил уверяет меня, что у нее достаточно звания, чтобы позаботиться об этом. Не двигайтесь. И, может быть, ты захочешь сделать глубокий вдох».

Пока Пип с интересом наблюдал за происходящим, он вытащил из-за пояса небольшой режущий инструмент. Под его опытными пальцами она вспыхнула.

«Зачем делать глубокий вдох?» — спросила она вслух. — Если это не сработает и вы взорвете амальгаму, то не будет иметь значения, сколько кислорода у меня в легких. Или у вас тоже есть.

"Хорошая точка зрения." Он переместил динамический конец инструмента к ее левому плечу. Луч коснулся и начал врезаться в затвердевший сероватый материал. Невольно он вздрогнул. Но луч продолжал резать, и ничто, меньше всего его жизни, не промелькнуло перед его глазами. Он старался работать под таким углом, чтобы он не касался ее кожи.

Продвигаясь осторожно, потребовался почти час, чтобы освободить ее от последней оболочки. Когда был сделан последний разрез и он смог удалить последний кусок пены с ее правой ноги, она рухнула вперед в его руки. Она была не в состоянии сделать больше, чем подергиваться в ножнах, ее мышцы были сильно сведены. Она была довольна тем, что сидела, пока он нежно массировал ее руки и ноги, и он был более чем счастлив делать это.

Как только она смогла сесть прямо, он достал аптечку и принялся за поврежденное крыло Пипа. Нити универсального синтетического органоуглерода связывали края раны вместе так чисто и искусно, как если бы заживление было соткано пауком с помощью MD. На волокна нанесли спрей туманной кожи. Откинувшись на спинку кресла, он посмотрел на свою работу. Мембрана должна быстро зажить, так как собственные ткани летучей змеи заменили искусственные волокна и туманную кожу.

Вернувшись туда, где Клэрити продолжала втирать ощущения обратно в свои бедра и плечи, он обратился к восстановленному сообществу, которое снова окружало его левое запястье. Реакция на его призыв последовала незамедлительно.

На изображении, которое устройство проецировало перед ним, были изображены мужчина и транкс. Оба выражали крайнее возбуждение, которое начало утихать только тогда, когда они увидели, что звонивший находится в добром здравии и без видимого принуждения.

«Первый позитив». Truzenzuzex заметно полегчало. «Ты не умер».

— Да, я могу это подтвердить, — беспечно ответил Флинкс.

— А ваша супруга? Це-Мэллори быстро добавил.

— С Кларити все в порядке, — заверил его Флинкс. «У нас все хорошо. Силзензузекс тоже здесь. Вы знали что-нибудь об этом? Подняв руку и повернув запястье, он предоставил сенсору коммуникатора достаточно места для изображения Кларити, а затем молодого транкса.

При неожиданном виде своего юного родственника Трузензузекс тут же выпустил поток щелчков, свистов и формулировок, слишком быстрых и яростных даже для Флинкса, свободно владевшего как высоким, так и нижним транксом, чтобы расшифровать. Используя свое собственное общение, Силзензузекс подключилась к соответствующему каналу и ответила тем же. Этот инопланетный диалог продолжался до тех пор, пока Флинкс не почувствовал себя вынужденным прервать его своей версией того, что только что произошло. Це-Мэллори и Трузензузекс молча слушали, пока он не закончил.

«Хотя ваша хронология убедительна, а детали удовлетворительны, — ответил пожилой транкс, — я не могу отделаться от ощущения, что в моем сфинктере отсутствуют некоторые важные мелочи. Например, хотя я, конечно, с облегчением узнал, что моя Восьмая-После-Удаления преуспела в спасении вас, мне гораздо больше интересно узнать, как она пришла, чтобы найти вас.

— Как и я, — сказал ему Флинкс. «На самом деле, я думаю, что попрошу ее объяснить это прямо сейчас. Мы присоединимся к вам очень скоро. И Тру — тебе и Брану нужно приготовиться к тому, чтобы немедленно покинуть Нур.

— Интересно, — ответило изображение Це-Мэллори. — Мы с Тру собирались сделать тебе то же предложение. Видите ли, у нас только что были отдельные стычки со счастливым народом Ордена.

Это объясняет, почему они не пришли ему на помощь, предположил Флинкс. Однако это никак не объяснило, как и почему Sylzenzuzex сделал это.

«Тебе придется рассказать мне все об этом, — ответил он, — когда мы вернемся в Сфен».

"Ждать!" Пока Це-Мэллори пытался поддерживать связь, Флинкс оборвал своего старого наставника, о чем он никогда не подумал бы сделать еще несколько лет назад. Но он был усталым и разбитым, и беспокоился и о себе, и о Клэрити. Позже у них будет достаточно времени для разговоров и размышлений, когда они окажутся в безопасности и от Новой Ривьеры, и от кровавого Ордена Нуля.

Рука коснулась его плеча. Оглянувшись, он увидел, что Кларити смотрит на него снизу вверх. «Спасибо, что закрыли разговор. Твои отцовские друзья замечательны и заботливы, и они присматривали за мной на протяжении всего моего долгого выздоровления». Она печально улыбнулась. — Но они любят поговорить.

"Я знаю. Просто, что бы вы ни делали, никогда не называйте Брана Це-Мэллори «отцовским» или Трузензузекса, если уж на то пошло. На его плече Пип извивался, привлекая внимание. Когда он повернулся, чтобы посмотреть на своего змееподобного компаньона, она оторвала от него верхнюю часть тела и указала головой.

«Мать О'Мориона!» — сокрушенно воскликнул он. «Я забыл про Лом».

Прозрачный контейнер, удерживавший юного минидрага, мог быть сделан из непроницаемого материала, но он был заперт парой простых механических защелок. Флинкс расстегнул их и открыл коробку. Ветер от жужжащих крыльев летящей змеи задел волосы человека, когда аласпинец пролетел мимо лица своего освободителя. Летая, как огромный колибри, радостный минидраг окружил Клэрити.

«Хорошо, хорошо!» она смеялась. — Я тоже рад, что ты выбрался из этой коробки!

Убедившись, что его человек не пострадал, Лом промчался, чтобы столкнуться с более зрелым минидрагом, лежащим на плече Флинкса. Пип игриво огрызался на свое потомство, а другая летающая змея врывалась туда-сюда, его острый язык щелкал по ней, пока он блаженно танцевал в неподвижном воздухе круглой комнаты. В конце концов, вымотав себя, он, наконец, снова опустился на правое плечо Кларити. Протянув руку и погладив его, она тихо заворковала своему питомцу, когда он сложил свои разноцветные крылья о ребра и потерся головой о ее голую шею.

Флинкс подошла к Силзензузекс, когда она закончила охранять последнего из выздоравливающих членов Ордена. Повернувшись к нему, она сделала жест с уравновешенностью и уверенностью, которых не было у молодого избранного отца, чью неуверенность он хорошо помнил десять лет назад.

— Не волнуйся, — заверила она его идеальной потрескивающей символической речью. — Я позаботился обезоружить их всех, и в любом случае они хорошо связаны, ксс!лпп. Задача, которая намного проще, когда спасаешь существ только с четырьмя конечностями вместо обычных восьми. Она указала свое сообщество. «Я вызвал группу безопасности, чтобы взять их под стражу». Сверкающие в свете сверху, золотые сложные глаза смотрели в его собственные однолинзовые окуляры.

— Я не беспокоился о твоей работе, — сказал он ей. — Вы до сих пор не объяснили свое внезапное, неожиданное и необычайно своевременное появление в моей жизни.

Она лукаво присвистнула: сибирский смех. «Я вижу, где вы найдете что-то вроде сюрприза». Она махнула рукой. — Но боюсь, объяснение совершенно прозаично.

«Пару лет назад, в соответствии с семейным и клановым этикетом, я, наконец, связался со своим Старейшиной Восьмой-Некогда-Удаленной, уважаемым Эйнтом Трузензузексом. Завязалась вежливая переписка. Ограниченный, как и следовало ожидать, двойной необходимостью расстояния и расходов. В ходе этого продолжающегося общения он упомянул, что находится в постоянном и тесном контакте с кем-то, кто оказался общим знакомым, — с вами».

Флинкс кивнул. — Я помню, как много лет назад я удивился, когда ты сказал мне, что ты родственник Тру.

Она понимающе жестикулировала. "Время прошло. Среди множества вакансий, доступных тем, кто работает в Службе церковной безопасности, одна в конце концов открылась здесь, на Нур/Новая Ривьера. Я подал заявку и был рад, что мою просьбу выполнили. Я уверен, что родом из Улья Зу и наличие известного родственника в звании Эйнт не помешало моему заявлению. Я был в восторге. Перевод предоставил возможность наконец-то встретиться и пообщаться с моим выдающимся Восьмым родственником». Перистые усики попеременно медленно двигались вперед и назад.

«Я также надеялся, что это была возможность еще раз встретиться с уникальным молодым человеком, с которым я так давно разделил столько травм и страданий». Голова в форме валентинки оглядела его с ног до головы. «Вы менее молоды. Думаю, во многих смыслах».

«Мы все намного менее молоды, во многих отношениях», — мрачно прокомментировал он.

Она указала на совпадение третьей степени. «Хотя я без труда установил контакт с моим Восьмым, я был разочарован, узнав от него и его компаньона, что вы покинули Нур, чтобы заняться жизненно важными исследованиями. Мне сказали, что вы уехали при сложных и поспешных обстоятельствах. Она указала на борющиеся тела, валяющиеся на полу камеры. «Конфликт упоминался, но этот Орден не упоминался.

«Прошло больше времени. Затем Трузензузекс сообщил мне, что вы, наконец, вернулись, прежде чем возобновить свое важное исследование. Декламируя последнее, она махнула

truhand и foothand туда, где Клэрити продолжала играть с Scrap. «И другие вопросы».

— Если Тру сказал тебе, что я вернулся, — пробормотал Флинкс, — значит, он должен был сказать и тебе, где я остановился. Почему ты не пришел ко мне?»

— Поверь мне, кр!!акк, я очень хотел это сделать, но мой Восьмой предложил мне хотя бы немного остаться в тени. Чтобы дать тебе время оправиться от твоего долгого путешествия и, — она указала на Кларити, — спариться.

Флинкс имел честь покраснеть. — Напомни мне поговорить о семантике с одним пожилым транксом.

Силзензузекс продолжил. «После того, как эти и другие вопросы были удовлетворительно решены, я намеревался удивить вас непредвиденным появлением с моей стороны, chlakkt. Я ждал своего Восьмого, чтобы объявить время. Увы, он стар и старше, и я думаю, что мое стремление снова увидеть вас все время ускользало из его памяти. Устав от его продолжающегося безразличия, я решил отказаться от его плана и решил по собственной инициативе воссоединиться с вами сегодня.

«Я отправился в ваш отель с намерением сделать это, но обнаружил, что вас нет дома. Как ни странно, дежурный производил впечатление, что меня ждали. Моей первоначальной реакцией на это было то, что мой Восьмой наконец сообщил вам о моем присутствии на Нуре, не сообщив об этом мне. Хотя я был несколько сбит с толку, я принял осколок информации, который вы оставили, за «друга». Когда я просмотрел содержимое, оно указало мне на ваш предполагаемый пункт назначения. Больше ничего." Она жестом выразила сожаление второй степени. «Если бы я знал об обстоятельствах, я бы привел с собой полдюжины полицейских скиммеров».

Так вот что случилось. Кивнув себе не меньше, чем Силу, Флинкс вспомнил, что оставил осколок памяти «для друга». Когда она представилась таковой, клерк передал ей координаты, предназначенные для Брана и Тру. Поскольку все их внимание было занято Орденом, они не смогли добраться до отеля раньше, чтобы проверить его и забрать осколок. Не то чтобы путаница со стороны портье в конце концов закончилась плохо.