Deus ex thranxicum, размышлял он. Нахлынули воспоминания.

Ее хитин сверкал чистым и блестящим аквамарином, перистые усики наклонены вперед, сдвоенные яйцеклады образуют пару идеальных параллельных дуг над задней частью ее брюшка, молодая самка транкса стояла лицом к центру камеры. Вдобавок к обычной сумке, висевшей на груди, и большой сумке, привязанной к животу, она держала четыре пистолета: по одному в каждой руке, остальные — в поднятых ступнях. Демонстрация огневой мощи была впечатляющей. Еще более важным было осознание того, что ей понадобился всего один выстрел, чтобы сбить Кварм. Наличие всех четырех рудиментарных надкрыльев указывало на то, что она еще не спаривалась. На ее правом плече был сверкающий эмалевый знак полного падре службы безопасности Объединенной церкви.

Флинкс сомневался, что она смогла бы убить убийцу, несмотря на свою выдержку, зрелость и способность к меткой стрельбе, если бы он не был полностью поглощен подготовкой прикончить свою добычу. Этого полного погружения было достаточно, чтобы отвлечь новоприбывшего от рокового выстрела. Если бы она промахнулась, Флинкс опасался, что результат мог бы быть совсем другим. Но она не промахнулась. Все еще улыбаясь, он направился к ней. Когда он это сделал, она аккуратно убрала все четыре оружия в кобуры.

— У тебя улучшились рефлексы, — сказал он ей.

Стоя на своих четырех труногих, ей пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Темно-бордовые полосы, которые образовывали горизонтальные полосы на ее мерцающих золотых сложных глазах, были темнее большинства других.

— И ты стал выше. Вы, люди, и ваши беспорядочные вариации роста: этого достаточно, чтобы те представители других видов, которые следуют разумным образцам биологического развития, поверили, что ваш генетический код набит джокерами».

— Вы не получите от меня никаких аргументов по этому поводу. Опустив взгляд, он увидел трулега. — Ты все еще немного хромаешь.

Она щелкнула нижними челюстями и слегка лягнула указанной конечностью. «Случайная хромота — это психологический рефлекс, от которого я не в силах избавиться. Конструктивно нога полностью восстановлена. Немного регенерированного натурального хитина, немного синтетического, и все стало как новое. Воспоминания, однако, не так легко восстановить. Это то, что иногда заставляет меня пропустить шаг». Почти задним числом она наклонилась к нему. Низко наклонившись, он позволил кончикам ее антенн ласкать свой лоб. Когда он выпрямился, он протянул руку, чтобы коснуться их кончиками пальцев.

— Я вижу, ты все еще человек, — прокомментировала она, отступив назад. — Это означает, что вам все еще не хватает необходимого количества придатков, необходимых для нормальной цивилизованной жизни.

«Моя жизнь была какой угодно, только не цивилизованной». Его тон помрачнел. — Или правильно. Я введу вас в курс дела и сделаю все возможное, чтобы пропустить некоторые из больших эксцессов.

Рука поднялась вверх, указывая на знак отличия, встроенный в ее плечо. "Нет нужды. Как видите, я больше не избранный отец. Работая в Службе церковной безопасности, регулярно сталкиваешься с излишествами».

— Эм… простите?

При звуке голоса Кларити Флинкс повернулся к ней. В волнении от неожиданного воссоединения он на мгновение забыл, что его возлюбленная все еще заключена в закаленном контейнере из очень летучего взрывчатого материала.

— Вы двое знаете друг друга?

"Извините извините." Флинкс указал на самоуверенного инсектоида, замершего перед ним. «Клэрити, это Силзензузекс. Старый друг и дальний родственник Трузензузекса. Мы с ней впервые встретились при… трудных обстоятельствах. Это было где-то десять лет назад». Он оглянулся на ожидающего транкса. Ее б-грудь слегка пульсировала, когда она дышала, втягивая воздух через дыхальца, гораздо более развитые и эффективнее поглощающие кислород, чем у любого терранского насекомого. Ее личный букет был еще более ароматным, чем у обычного транкса. Франжипани и роза, жимолость и черника. Все это возвращалось к нему.

Он указал в сторону Кларити. «Сил, познакомься с Кларити Хелд. Единственное человеческое существо во вселенной, которое знает, кто я и что я такое, более глубоко и детально, чем я думал раньше. Она любит меня, несмотря на это».

— Все может измениться, — прорычала Клэрити, — если ты не вытащишь меня из этой загустевшей жижи до того, как один из этих фанатиков проснется и решит ударить меня камнем, или стулом, или хорошим быстрым пинком, и взорвет всех нас. да придет Царствие».

«Я не знаю точно, о чем говорит ваш предполагаемый партнер, срра!!аут, — щелкнула Сил, — но я могу понять ту часть, где меня взорвали». Левая рука и нога одновременно махнули рукой, чтобы осмотреть свое непосредственное окружение. «О чем все это? Кто эти люди и как и почему они стали такими недееспособными?» Она использовала ногу, чтобы указать путь, по которому пришла. «Есть другие у входа и в коридоре. Видеть их в таком состоянии и знать, что ты где-то здесь, заставило меня действовать осторожно и с оружием наготове.

— Они члены чего-то под названием Орден Нуля. Я вывел их из строя. Они хотят моей смерти».

Ее правая рука и нога указывали на тело Кварма. «И, очевидно, готовы хорошо заплатить за это».

Флинкс присоединился к ней, глядя на гористый труп убийцы. — Я рад, что ты не сменил профессию. Он бы не дал тебе шанса объясниться.

Она показала согласие второй степени. «Старший Кварм». Ее взгляд вернулся к его лицу. «После всех этих лет все еще есть те, кто желает, чтобы ты ушел».

Он пожал плечами. «Их личности меняются и меняются, но не их намерения. Это просто моя жизнь, Сил. Позже, когда у нас будет больше времени, я расскажу вам об этом больше, чем вы хотите знать. Он со своей прежней улыбкой повернулся и направился к обездвиженной, все более нетерпеливой Кларити. — Так же, как ты должен рассказать мне, как ты здесь оказался и как нашел меня.

Она кивнула и отправилась проверить состояние травмированного, свернувшегося эмбрионом и все еще подавленного члена Ордена, пока он спешил к Клэрити.

Старейшина сказал ему, что к ее бедрам прикреплены четыре маленьких дискообразных детонатора, которые с помощью электроники настроены на затвердевшую пену. Они взорвут взрывоопасную амальгаму, если кто-нибудь попытается разрезать или пробить ее или если по ней ударят достаточно сильно. Ему не понадобился умоляющий взгляд ее глаз, чтобы сказать ему, что, что бы он ни делал, он должен действовать с величайшей осторожностью. Как и в случае с Квармом, если он совершит ошибку, второго шанса не будет. Для любого из них.

Но если детонаторы просто были приклеены к ее телу скотчем…

Ободряюще улыбаясь, он встал позади нее и попытался просунуть правую руку ей спереди, начиная с шеи, где кончалась пена. Как бы сильно и осторожно он ни шевелил рукой и как бы глубоко она ни вдыхала, он не мог проникнуть больше, чем на палец или два, в тесное пространство между ее горлом и внутренним слоем. Опасаясь, что серая амальгама треснет или взорвется, он не хотел слишком сильно давить. Он не мог рисковать, активировав один или несколько детонаторов.

У него не было лучших результатов, когда он лег на пол и попытался просунуть руку вверх по ноге. Орден хорошо выполнил свою работу. Он не мог освободить Кларити, не расколов пенопласт. Если бы это было сделано, это, несомненно, вызвало бы его. И если верить Старейшине, «простые» механические триггеры , прикрепленные скотчем к ее бедрам, нельзя было деактивировать электронным способом, не рискуя инициировать смертельную реакцию.

Ему нужно было что-то тонкое, узкое и гибкое, обладающее сильной хваткой, вроде червячной хватки, о которой упоминал Старейшина. Он мог бы отправить Силзензузекса за одним и вернуть его, но тогда ему придется охранять Клэрити от любых неожиданностей, которые могут преподнести выздоравливающие помощники. Даже обезоруженные они могут оказаться опасными. С нужными инструментами он мог сдвинуть и Кларити, и ее летучую оболочку, но что, если в процессе перемещения она случайно ударится о стену или упадет на землю? Результат был бы таким взрывоопасным, как если бы он попытался разрезать его.

Пока Сил продолжал собирать остатки оружия и средств связи Ордена, он ломал голову в поисках решения, которое было бы не только жизнеспособным, но и быстрым. Наконец до него дошло, что в его распоряжении оказался инструмент, который был еще более гибким, чем червячная хватка. Повернувшись и отойдя от Кларити, он начал рыться в куче инструментов, собранных Силзензузекс. Клэрити внимательно наблюдала за ним.

— Что ты делаешь, Флинкс? Вы слышали, что сказал старый сумасшедший боевик: детонаторы на моих ногах нельзя отключить электронным способом. Это простые выключатели. Чтобы отключить их, вы должны снять их с меня». В ее голос вкралась нотка. — Почему ты не снимаешь их с меня, Флинкс?

«Потому что я не могу добраться до них, не расколов пенопласт и не взорвав его. Но есть тот, кто может».

Копаясь в растущей куче секвестрированного оружия и личных инструментов, он оценивал и отбрасывал один предмет за другим, пока наконец не остановился на миниголодиске. Он был круглым, маленьким и больше всего напоминал детонатор размером с пуговицу, который ему удалось выудить из кучи. Пока озадаченная Клэрити наблюдала за этим, он осторожно схватил Пип за шею и наклонил ее голову вниз. Он показал ей диск, подчеркнув его важность, излучая сопутствующие повышенные эмоции тоски и желания. Затем он уронил его на рубашку.

Клэрити много раз слышала, как он разговаривал с минидрагом. Однако это был первый раз, когда она услышала, как он употребил слово «принести».

Для инопланетянина-нетерранца, псевдорептилоида, чья форма тела была прекрасным примером межзвездной параллельной эволюции, Пип обладал средним интеллектом. Тем не менее, она не была собакой, тем более дельфином. Флинкс пришлось повторить демонстрацию несколько раз, прежде чем ей пришла в голову идея. Его чувство выполненного долга, когда она, наконец, сползла с его рубашки, чтобы найти упавший диск, а затем выскользнула обратно из его открытого воротника, держа его во рту, было равносильно любому триумфу, который он испытал в последнее время.

Оставив груду конфискованного снаряжения, он вернулся к Кларити. Аккуратно размотав катушки Пипа, он уложил ее на левое плечо Кларити так, чтобы ее треугольная голова была обращена к небольшому отверстию на шее. Держа миниголо-диск в другой руке, он изобразил, как бросает его в узкое пространство между ее горлом и затвердевшей взрывной пеной. Сложив крылья плотно к бокам, летящая змея тут же нырнула в отверстие и исчезла в щели.

Прошло мгновение. Выражение лица Клэрити исказилось. Она подавала все признаки того, что пытается пошевелиться, вырваться, но, заключенная в затвердевшую пену, могла только дернуться. Флинкс внезапно забеспокоился. Она не возражала против его змеиной уловки, и, живя так, как она жила со Ломом, он меньше всего ожидал, что она проявит иррациональный страх перед интимной близостью с Пипом.

"Что случилось? Старайтесь не двигаться так много — вы можете случайно задеть пену и вызвать реакцию».

"Я стараюсь!" — выпалила она в ответ, как раз перед тем, как впасть в неконтролируемый смешок. — Ничего не могу поделать — она щекочет!

Смех утих вместе с возбуждением, когда голова Пипа снова появилась из-под ее подбородка. Флинкс расплылся в широкой улыбке. Крепко зажатый острыми зубьями минидраги, детонатор размером с ноготь большого пальца оставлял за собой обрывки ленты, которой он был прикреплен к ее правому бедру. Эмпатическая теплота, возникшая теперь между мужчиной и минидрагом, была столь же глубока и искренна, как любое устное выражение удовлетворения.

Он внимательно осмотрел найденный детонатор. Он был маленьким, но не настолько маленьким, чтобы не скрыть в своем тонком пластиковом корпусе какую-то запасную систему запуска. Он осторожно отложил его в сторону. По его настоянию Пип сделал еще три шага вперед Кларити, вытащив оставшиеся три детонатора вместе с одновременными взрывами неконтролируемого смеха, интенсивность которого постепенно угасала. Когда все четыре детонатора были найдены, он заставил летучую змею совершить еще один исследовательский рывок. Эта дополнительная экскурсия заняла в три раза больше времени, чем любая из четырех предыдущих. Наконец появившись, минидраг излучал озабоченность и неуверенность. Подняв ее и посадив на свое плечо, он начал успокаивать ее как мысленно, так и физически.

Всегда есть риск, объяснил он Клэрити, что Старейшина солгал. «Не мог предположить, что там могло быть пять детонаторов, — сказал он ей, — или больше. Не волнуйтесь. Если бы они были, Пип нашел бы их.

Собрав четыре детонатора, он развернулся и направился в коридор. Позади него Силзензузекс деловито связывал руки и ноги выздоравливающих членов Ордена катушкой тонкого самодельного сейфа, который был стандартным снаряжением оперативника церковной безопасности.

Его арендованный скиммер был припаркован там, где он его оставил. Через десять минут он был уже в сорока километрах и завис в сантиметре над центром небольшого неглубокого озера. Выскользнув из одежды, он в последний раз подобрал детонаторы, глубоко вздохнул и нырнул в прохладную воду. Достигнув дна, он начал заталкивать их как можно глубже в грязь. Наконец, он передвинул большой плоский камень поверх них, прежде чем вернуться на поверхность, чтобы глотнуть воздуха.

Через несколько мгновений он вернулся на виллу Ордена. Из середины здания не поднимался дым, и, насколько он мог судить, центральный атриум не обрушился. Однако его облегчение не было полным, пока он снова не оказался в центральной комнате.

Выйдя из индивидуальных пароксизмов удовольствия, вызванных эмоциональным проецированием Флинкса, теперь связанные и защищенные члены Ордена страдали от эмоционального похмелья различной степени. В частности, старейшина выглядел особенно обезумевшим. Ни один из них не был в состоянии противостоять ему словесно, тем более физически. Ее обучение научило Силзензузекс, как охранять заключенных. Ни один из членов Ордена не мог устоять, не говоря уже о штурме.