Только сообразив, что происходит, когда его коллеги начали падать на землю, говорящий попытался нацелить свой пистолет на Флинкса. Охваченный волной поддержки продолжения существования и счастья, подобного которому он никогда не встречал и не мог вообразить, он не смог выстрелить. Вместо этого он упал на пол, как и остальные помощники, и лежал там, дрожа от волнения от осознания того, насколько хорошим, насколько важным и насколько истинным может быть простое удовольствие от жизни.

Из всех них самое сильное сопротивление исходило от Старейшины. Более глубоко проникнутый философией Ордена, чем любой из его ныне беспомощных собратьев, он споткнулся и попытался ударить тростью по летучей пене, покрывающей Кларити. У Флинкса не было проблем с концентрацией и поддержанием своей жизнеутверждающей проекции, отбрасывая в сторону попытку старика. Потерпев неудачу в своих усилиях, Старейшина тоже в конце концов поддался безжалостному излучению довольства высокого молодого человека.

Флинкс с удовлетворением осмотрел комнату. Барахтаясь в радости, которую он эмпатически спроецировал, каждый член Ордена теперь лежал, растянувшись на полированном каменном полу, каждый захваченный и пойманный в ловушку личного пароксизма блаженства, проистекающего из чистой радости бытия. Проекция Флинкса была настолько мощной и сфокусированной, что он был уверен, что эффект будет сохраняться в течение добрых двадцати или тридцати минут после того, как он снова погрузится в себя.

Хотя она видела, на что он способен, и знала, на что он способен, Клэрити все еще с изумлением смотрела на человека, который вернулся за ней.

«Флинкс? Что ты с ними сделал?

Наклонившись, чтобы поднять первое из многих ручных орудий, которые были отложены и забыты их владельцами, он мягко улыбнулся. «Я бросил вызов их мышлению. И так бросая вызов, я изменил его. Думаю, к лучшему. Вероятно, это не продлится долго. К тому времени, когда эффект пройдет, по крайней мере самые ревностные из них начнут восстанавливать свои убеждения. Он посмотрел туда, где она сидела, заключенная в своей летучей, грязно-серой тюрьме.

— К тому времени я полагаю, что мы с тобой, Пип и Лом уже давно уйдем из этого места. К сегодняшнему вечеру мы должны быть далеко от всего этого мира.

Без предупреждения что-то сильно и горячо ударило его в правую руку. Вздрогнув от боли и удивления, он быстро отдернул пальцы от пистолета, к которому они тянулись, и огляделся налево.

«Флинкс…!»

Выкрикивание Кларити его имени было достаточно предупредительным, но в этом не было необходимости. Он уже обнаружил новую угрозу. Как только он узнал и идентифицировал его, он действительно

zed, что члены Ордена, зная о его уникальных способностях, но не зная об их степени, предвидели свои собственные потенциальные недостатки в общении с ним. Так что на случай, если их добыче каким-то образом удастся одолеть их, несмотря на их тщательную подготовку, они организовали резервную копию.

Кварм был зверем даже для члена Гильдии Убийц. Он был выше Флинкса и тяжелее молодого человека килограммов на пятьдесят, а то и больше. Мышцы напряглись под обтягивающим черным костюмом, который он носил. Пояс в виде головы мертвеца, облегающая тюбетейка, закрывающая выбритую макушку, малиновые знаки различия: все служило для того, чтобы идентифицировать профессионального убийцу с первого взгляда. Черный составной пистолет, который он держал, почти исчез в его огромном кулаке. Флинкс узнал тип. Он выстрелил очень сфокусированным, очень узким тепловым лучом. Направленный на волдырь, а не на убийство, идеально прицельный одиночный выстрел заставил Флинкса резко отпрянуть от кучи оружия, которое он реквизировал у членов Ордена.

Громкий гул наполнил воздух. Встревоженный Флинкс развернулся и попытался предупредить Пипа — слишком поздно. Уведенная из тюрьмы Хлама из-за новой угрозы для своего хозяина, она взмыла к потолку, прежде чем броситься на Кварма.

Обыкновенного нападавшего она бы легко уложила. В Qwarm не было ничего обычного. Отреагировав на ее атаку молниеносными рефлексами, убийца поднял свое оружие. Отчаявшийся Флинкс спроецировал страх на мужчину. Это не имело никакого эффекта.

Как и вся элита его специализированной, преданной своему делу преступной гильдии, ветеран Кварм тренировался до тех пор, пока не стал буквально бесчувственным. Неспособный что-либо чувствовать, он не реагировал на эмоции, которые Флинкс обрушивал на него.

За все годы, что они были компаньонами, за все драки, передряги и битвы, в которых они участвовали, Флинкс никогда не видел никого достаточно быстрого, чтобы перехватить Пипа с оружием. Этот рекорд был побит, когда тонкий луч из пистолета убийцы пронзил ее правое крыло. Хотя выстрел не попал в ее тело, из-за частичной потери подъемной силы она по спирали упала на землю. Она приземлилась жестко, но живо и все еще полна сил. Но она приземлилась слишком далеко от врага, чтобы поразить его своим ядом. В своей прозрачной тюрьме истеричный Лом с бешенством бил в непроницаемые стены.

Когда Кварм неумолимо повернулся к Флинксу, Кларити выкрикнула новое предупреждение. Ее тревога вряд ли была необходима. Флинкс и нападавший на него были единственными движущимися фигурами в круглом зале.

Он изучал своего противника. Мужчина был большим, сильным и ловким. Совершенно безволосый, на вид ему было около пятидесяти. Предположение о возрасте было само по себе тревожным. В отличие от популярной литературы, где профессиональные убийцы, как правило, молоды и привлекательны, успешные, по-настоящему опасные, были обычными внешне и доживали до почтенного возраста. Красивые и безрассудные, как правило, умирают молодыми. Тот факт, что этот Куарм все еще жив и здоров, сказал Флинксу все, что ему нужно было знать об уровне навыков его противника.

Он продолжал пытаться эмоционально обострить проблему, проецируя полный и разнообразный спектр чувств на надвигающегося палача. Страх, паника, тревога, утрата, отчаяние, дружба — эмпатически он использовал всю гамму чувств, пытаясь каким-то образом достучаться до обидчика. Ни на что не повлияло. Ходячая эмоциональная пустота, Кварм чувствовал себя нулем.

Флинкс взял себя в руки. Он был быстр, длинноногий и в хорошем состоянии. Если бы он мог попасть под первый выстрел убийцы, он мог бы ударить вверх, чтобы отклонить руку, держащую пистолет. Был характерный боевой прием транкса, которому Трузензузекс научил его давным-давно, и который мог застать врасплох человека-убийцу, даже профессионального. Но прежде чем Флинкс смог броситься вперед, Кварм сделал нечто совершенно неожиданное.

Двигаясь медленно и неторопливо, убийца отложил свое оружие в сторону и положил его на ближайшую мягкую скамью. Затем он выпрямился и посмотрел на свою цель. И ждал с надеждой.

В одном отношении Флинксу повезло. Любой другой противник, любой обычный агрессор просто попытался бы сбить его на месте. Однако профессионал действует по другому кодексу. Самые профессиональные в своем роде, Квармы следовали строгим правилам ведения боя. Если бы Флинкс был вооружен, он, вероятно, уже был бы застрелен. Напротив, стоя беззащитным перед высококвалифицированным старшим членом Гильдии, он приобрел определенную степень невинности. Это не принесло бы ему милосердия, но, согласно правилам Гильдии, предоставило бы возможность, какой бы ничтожной она ни была. Он все еще собирался умереть. Единственная разница заключалась в том, что это будут настоящие, а не метафорические руки Кварма.

Как и на протяжении всей своей жизни, он воспользовался бы любым шансом. Он получил инструкции по рукопашному бою от Це-Мэллори и Трузензузекса. Если он не смог сокрушить своего мускулистого палача, может быть, он смог удивить его.

Если ты слишком велик, ты наносишь ответный удар со скоростью, как его учили. Не дожидаясь официального приглашения, он бросился на нападавшего. Вытянув руки перед собой, ожидающий Кварм присел на корточки. Под блестящей черно-малиновой тюбетейкой в его лице не было ни рвения, ни пренебрежительной ухмылки на лице. Он просто делал работу. Соглашение гильдии требовало, чтобы это было завершено таким образом, что это заняло бы немного больше времени, чем предполагалось изначально. Независимо от того. Конец был бы таким же.

В последний момент Флинкс развернулся в воздухе параллельно полу и ударил ногой, сначала правой ногой, целясь в пах убийцы, затем левой, пытаясь коснуться тупой переносицы человека. Ни один удар не был сострадательным. Оба были предназначены для того, чтобы вывести из строя или убить. В борьбе за его жизнь и жизнь Клэрити не было правил. Нельзя было красиво проиграть. Вы победили любыми возможными способами. Или ты умер.

Демонстрируя необычайную ловкость для такого массивного существа, Кварм упал ему на спину. Одна косящая рука заблокировала первый удар Флинкса. Второй удар прошел по предполагаемой носовой цели, когда убийца резко рванул вверх обеими ногами, чтобы сильно ударить молодого человека в солнечное сплетение.

Когда воздух со свистом вырвался из него, Флинкс обнаружил, что летит по воздуху. Он тяжело приземлился на спину, борясь за дыхание. Он быстро перекатится, вскочит на ноги и снова нападет, прежде чем кварм сможет вернуть себе…

Руки в ударной позиции, ассасин уже стоял над ним.

Как он так быстро поправился? Едва Флинкс коснулся пола, как убийца навис над ним. Он приготовился как можно лучше, чтобы заблокировать ожидаемый выпад ноги или удар. Лежа ничком, он был уязвим ко всему этому и даже большему.

Эмпатическое проектирование потерпело неудачу. Рукопашный бой не удался. Какое еще оружие было у него в наличии? Он выпустил поток слов. Уже зная, что эмоции не повлияют на его назначенного убийцу, он говорил ровно и рационально. Мольбы, плач, мольбы в вербальной форме давили на квармов не тяжелее, чем в эмоциональном.

— Если ты убьешь меня, — как можно спокойнее заявил Флинкс, — тогда все твои потомки, вся Гильдия и каждое живое существо умрут, когда что-то невообразимо огромное и злобное пронесется через этот уголок космоса.

Видя, что спешить некуда, убийца обдумал эту весьма своеобразную просьбу о помиловании. «Невероятность того, что вы выдвинули в сторону, мне кажется, что такой юноша, как вы, не может повлиять на что-то». Рука отдернулась, собираясь с силами, чтобы нанести смертельный удар.

Флинкс сделал то, чего никогда в жизни не делал. Он хвастался.

«Я последняя надежда цивилизации».

Произнесенное избитым молодым человеком, лежащим на полированном полу загородной резиденции на окраине города Сфен, это было настолько откровенно возмутительное заявление, что старший Кварм был готов остановиться, хотя бы для того, чтобы дать окончательную оценку.

— Ты не кажешься мне последней надеждой кого-либо, кроме себя. Убийственная рука напряглась.

Лежа на спине, глядя на убийцу, его грудь тяжело вздымалась, вне времени и идей, Флинкс попробовал последнюю тактику. Зная, что он сделал с Квармом, он мало надеялся, что это сработает, но он должен был попытаться.

«Сколько бы Орден ни платил Гильдии, я утрою его. У меня есть доступ к ресурсам, выходящим далеко за рамки того, что вы можете себе представить или увидеть».

  — Он говорит правду! С ее тела куртки взрывчатки

- пена, - умоляла Клэрити убийцу. «О деньгах и о спасении галактики».

Кварм позволил себе вздохнуть. "Мне жаль. Я не верю последнему. Что касается первого, то следует знать, что репутация Гильдии строится на заветной традиции выполнения каждого контракта в соответствии с буквой соответствующего соглашения. Даже если бы меня лично привлекло такое предложение, как член Гильдии я бы ни за что не согласился на него. Если бы я поступил так, мои собственные братья и сестры выследили бы меня и быстро расплатились за любую такую идиосинкразическую авантюру». Убийственная рука поднялась выше. «Считайте, что вам повезло, что меня наняли для того, чтобы быстро и эффективно расправиться с вами, а не для того, чтобы ваш уход задерживался».

Кулак начал опускаться к лицу Флинкса почти быстрее, чем мог уследить глаз. Он едва успел закрыть глаза. Заключенная во взрывчатку, Кларити закричала. Скользя к бойцам, приземлившийся Пип отчаянно выплюнул яд, который приземлился более чем в метре от цели. Точный, методичный смертельный удар Кварма поразил цель.

И только что потрогал левое ухо Флинкса.

Тяжелая тяжесть сдавила его грудь. Его дыхание остановилось, но не в результате удара убийцы. Мужчина рухнул на него сверху, и именно его огромный вес мешал Флинксу дышать. Слева от его головы смертоносный удар расколол каменный пол. Клэрити все еще кричала. Задыхаясь и задыхаясь от собственной тоски, она остановилась только тогда, когда он, кряхтя от усилия, откатил тяжелое тело в сторону и медленно сел.

— Флинкс?

"Я в порядке. Я жив. Наверное." Втягивая воздух, он посмотрел на массивную тушу, которая теперь неподвижно лежала на полу рядом с ним. Кварм не изменился, если не считать дыры в его черепе ото лба до спины. Отверстие было заметно меньше спереди, чем сзади, что указывало на то, что что-то сверхбыстрое и смертоносное проникло в череп. Смертельный выстрел не сопровождался звуком. Флинкс знал, что звуковой стилет сделает такую дыру. Или инерционная пробка. Каким бы профессионалом он ни был, Кварм, вероятно, мог бы сразу определить источник. За исключением того, что он был сфокусирован на нем, и теперь он был мертв.

Пульсирующая цилиндрическая фигура скользнула ему на колени. Быстрая проверка правого крыла Пип показала, что травма хоть и достаточна, чтобы сбить ее с ног, но не обширна. При соответствующем лечении он должен быстро зажить. Подняв ее, он осторожно перекинул ее на свое правое плечо и подождал, пока она хорошо схватится, прежде чем подняться.

Голос, анализирующий элегантную символическую речь, мелодично щелкнул позади него.

— Вижу, все еще катаюсь на гризеле.

Все еще немного шатаясь, он повернулся и посмотрел назад. То, что он увидел и узнал, заставило его улыбнуться.