«Ты не представляешь, — подумал разгневанный Флинкс, — на что я способен и как я буду пытаться».

Но он не мог сделать это, стоя в вестибюле, не обращая внимания на случайные любопытные взгляды других посетителей отеля, где он останавливался с момента своего возвращения в Сфен.

«Дайте мне координаты», — прорычал он в коммуне.

Пока они загружались, он тайком просканировал других обитателей вестибюля. Та женщина, предположительно, заглядывающая в свои личные развлечения. Молодая пара болтает у входа. Озабоченный предприниматель быстро шагает к лифтам. Никто не выделялся как агенты Ордена. Никто не был отмечен подозрительными эмоциями. Действительно ли за ним пристально следили, или угроза была не более чем хитроумной уловкой? Это был шанс, которым он не мог воспользоваться. Без сомнения, его враги тоже знали это.

На самом деле он мало что мог сделать, кроме перепроверки координат, которые были введены в его коммуникатор.

Ему не нужно было объявлять о своем уходе в человеческий

клерк работает на стойке регистрации, но это был разумный шаг. Пока он держал встречу краткой, даже кто-то, назначенный наблюдать за ним, вряд ли подумал, что он может использовать возможность связаться с властями. Подойдя к столу, Флинкс изо всех сил старался скрыть то, что он делал со своим коммуникатором, от возможных посторонних глаз.

— Я в двадцать двадцать. Что-то бормоча внимательному клерку, он сунул обрывок тускло-черного воспоминания размером не больше ногтя, оторвавшегося от коммуникатора, на прилавок. «Пожалуйста, подержите это для друга, который придет забрать его».

Прежде чем клерк успел ответить вопросом или ответом, Флинкс резко развернулся и направился к выходу. Если за его действиями следили, он не осмелился задержаться у прилавка для дальнейших объяснений. Любой затянувшийся разговор мог вызвать подозрения у злонамеренных агентов Ордена — если таковые действительно присутствовали. На карту была поставлена жизнь Клэрити, и он не мог упустить такой шанс. Просто поспешное исчезновение осколка памяти, который он украдкой вытащил из своего собственного общения, означало большой риск. Но он чувствовал, что должен что-то сделать. Если Орден действительно отслеживал его сообщения, он не мог случайно попытаться связаться с Це-Мэллори или Трузензузексом напрямую.

Несмотря на отданные ему резкие приказы, он мог задержаться. Он мог попытаться затормозить, мог подождать, не свяжутся ли они с ним снова, чтобы высказать свое нетерпение. Если бы только не жизнь его любви зависела от таких решений. Несмотря на угрозу говорящего, Флинкс не думал, что они убьют ее сразу же, даже если он немного опоздает. Если бы они хотели его достаточно сильно, они бы не решились выбросить наживку. Но опять же, он не мог воспользоваться этим шансом.

Так или иначе, терпение никогда не было его добродетелью.

Он ничего не слышал от своих наставников все утро. Если повезет, они скоро свяжутся с ним. Когда он не ответил, он знал, что они свяжутся лично. Отель будет одним из первых мест, где его будут искать. К тому времени, когда они прибудут, любые агенты, назначенные следить за его перемещениями, уже давно уйдут, чтобы следовать за ним. Не найдя его в отеле, Це-Мэллори и Трузензузекс регулярно расспрашивали персонал. Осколок памяти, оставленный Флинксом, будет передан им. Бран и Тру отреагируют соответствующим образом.

По крайней мере, это был сценарий, который, как он надеялся, развернется. Как бы он ни волновался, он не мог тратить ни время, ни энергию, надеясь, что это произойдет.

По прибытии в Сфен он арендовал скиммер, чтобы без труда навестить Клэрити в отдаленном медицинском учреждении, где она заканчивала период выздоровления. Даже когда он забирался в него в гараже, примыкающем к отелю, он отправлял ИИ машины координаты, которые были ему предоставлены. Через несколько мгновений он уже был снаружи здания и в воздухе, набирая максимально допустимую высоту для пригородных поездов. Пункт назначения был запрограммирован, корабль развернулся и направился на север из города.

Следуя инструкциям, которые ему дали, Флинкс деактивировал коммуникационные функции своего коммуникатора. Он ни с кем не разговаривал и не позволял никому связываться с ним, чтобы похитители Кларити каким-то образом не перехватили такую передачу, не запаниковали и не решили выполнить свою угрозу. Его продолжающееся молчание еще раз подтвердило бы значение записи, которую он оставил для Брана Це-Мэллори и Эйнт Трузензузех.

При удаче и настойчивости он сможет отсрочить любые необратимые действия со стороны его ожидающих убийц до прибытия его друзей. При отсутствии какой-либо прямой связи между ним и его наставниками их неожиданное появление стало бы неприятным сюрпризом для членов Ордена. Все зависело, конечно, от обеспокоенных Брана и Тру, которые разыскивали его в отеле, допрашивали на стойке регистрации и возвращали осколок памяти.

Голова раскалывалась. Последнее, что ему сейчас было нужно, это одна из его сильных головных болей. У него было только общее представление о том, как, в случае, если Це-Мэллори и Трузензузекс не прибудут вовремя, он может спасти Клэрити и себя. Как заметил их спикер, члены Ордена теперь поняли, что он способен на Определенные Вещи.

Поскольку ему больше нечего было делать, пока скиммер не достиг пункта назначения, он заставил себя откинуться на спинку кресла пилота. Грандиозное и мирное окружение города Сфен раскрывалось вокруг него, залитая солнцем городская безмятежность резко контрастировала с кипящими внутри эмоциями. Ему лишь частично удалось успокоить Пипа. Тем, кто хотел его смерти, придется справиться и с ней, мрачно подумал он.

Что касается его способности делать что-то, Орден Нуля собирался узнать всю степень этого Таланта.

«Ищу друга».

Служащий гостиницы спокойно посмотрел на посетителя. — Мне нужно немного больше информации.

"Конечно ты будешь. Его зовут Филип Линкс. Возможно, он зарегистрирован под другим именем. Но я могу легко описать его. Довольно высокий, рыжие волосы, зеленые глаза; и он редко остается без своего питомца: маленького ярко окрашенного крылатого существа, которое часто ездит у него на плече».

Выражение лица клерка просветлело. "О, да. Я знаю этого джентльмена. Он взглянул налево. «Его комнаты в данный момент свободны от форм жизни». Клерк колебался. "Ждать. Вы его… друг?

— Абсолютно, — заявил незнакомец с новым интересом.

"Момент." Протянув руку к ящику за прилавком, клерк достал маленький прозрачный пластиковый пузырек. — Он сказал, что за этим приедет его друг. Одной рукой скользнул контейнер с черным осколком памяти по полированному черному дереву. Посетитель задумчиво посмотрел на него. — Ты, конечно, этот друг.

Посетитель на мгновение заколебался, а затем просиял. — Думаю, да. Осколок памяти исчез в сумке для переноски. "Спасибо за помощь. Когда я увижу своего друга, я лично поблагодарю его за вашу помощь». С этими словами посетитель повернулся и направился к главному выходу.

Всегда рад помочь гостю, клерк вернулся к своей работе, убежденный, что поступил правильно .

Вскоре после этого в вестибюль вошла характерная пара существ и подошла к той же стойке. Один был крепким человеком, другой — пожилым транксом. Подняв глаза от проекций монитора, клерк улыбнулся вновь прибывшим.

"Я могу вам чем-нибудь помочь? Вам нужно жилье?

«Просто информация». Человек был краток, но не невежлив. «Наш друг останавливался здесь. Нам не удалось связаться с ним, что не является чем-то необычным. Что необычно, так это то, что его сообщество, кажется, полностью закрыто».

"Полностью?" Клерк был профессионально сочувствующим. «Это сбивает с толку».

Це-Мэллори сказал нехорошее слово. — Боюсь, это хуже, чем сбить с толку. Что касается нашего друга, и судя по тому, какой день мы с моим многоногим другом провели до сих пор, это может быть вопросом жизни и смерти.

«Наш друг не отвечает на его личные сообщения, и мы не смогли связаться с ним через ваш обмен». Стоя сзади на своих четырех труногах, транкс едва мог заглянуть за прилавок ростом с человеческий рост. «Можете ли вы послать кого-нибудь проверить его комнату или позволить нам пойти туда с одним из ваших сотрудников, чтобы посмотреть на нее самим?»

Стремясь угодить, правая рука услужливого клерка зависла над соответствующим прибором. — Еще раз, как зовут твоего друга?

Це-Мэллори предоставил псевдоним, который использовал Флинкс, когда он зарегистрировался в Нурианской иммиграционной службе по прибытии. При упоминании имени клерку достаточно было коротко помахать своими инструментами.

«Джентльмен ушел отсюда раньше. Он не выписался и не вернулся».

Двое посетителей обменялись взглядами, транкс акцентировал его взгляд резкой жестикуляцией, которую клерк не узнал.

— Он случайно не упоминал о своих намерениях или о том, куда направляется? — лаконично спросил Трузензузекс. Клерк покачал головой. — Он случайно ничего не оставил?

При этом клерк улыбнулся. "Да. Осколок памяти. Он сказал мне, что за ним приедет друг».

Мужчина и транкс заметно расслабились. Це-Мэллори протянул скрюченную ладонь вверх через прилавок. "Это хорошо. Сейчас возьму, спасибо».

На лице клерка появилось растерянное выражение. «Вы не можете. То есть, я имею в виду — его друг уже подобрал. На самом деле, довольно давно.

Напряжение между парой необычных посетителей, которое клерк ощутил минуту назад, резко вернулось в полную силу. — Если вы не возражаете, — произнес транкс на совершенном, почти разговорном террангло, — очень важно, чтобы вы описали нам этого «друга».

— Все, что вы можете о нем вспомнить. Взгляд человека был настолько сильным, что клерк почувствовал благоговейный трепет — и немного испуганный.

— Конечно, конечно, — пробормотал он. «Во-первых, это был не «он»…».

Флинкс довел скиммер до допустимых пределов. Каждая дополнительная минута, которая потребовалась ему, чтобы преодолеть расстояние между городом и координатами, которые ему дали, была еще одним моментом, когда Клэрити оставалась в непредсказуемых, неприятных руках фанатиков Ордена Нуля. Хотя с момента их первой встречи давным-давно они произвели на него впечатление группы, пытавшей только ради определенной цели, он не собирался полагаться на это первоначальное впечатление. В то же время он должен был позаботиться о том, чтобы не привлечь внимание городских властей, которые регулировали передвижение в окрестностях Сфена. Последующая вынужденная задержка была мучительной.

Пип был весь на нем, как и внутри скиммера. Беспокойная и раздраженная, она металась от него к той или иной части прозрачного купола корабля и обратно, ища источник непрекращающихся страданий своего хозяина. Он пытался успокоить ее, но с ограниченным успехом. Постоянно присоединяясь к нему эмпатически, он не мог успокоить ее, если не мог успокоить себя. И как бы он ни старался, он не мог этого сделать.

Другие путешественники в воздухе, мимо которых он пролетел, могли игнорировать его высокоскоростной, несколько неустойчивый полет. Или они могут злиться на него. Поскольку внутренние коммуникации арендованного скиммера были намеренно отключены, чтобы выполнить инструкции, которые ему дали, он не мог ничего узнать. Никто не мог связаться с ним и через коммуникатор, который он носил на левом запястье. Также в соответствии с приказом Ордена он отключил все его функции, включая встроенный аварийный радиомаяк. Он даже не дотянулся своим Талантом до пассажиров все более и более редких транспортных средств, которые он проезжал.

  Гав

Введя координаты в скиммер и дав ему указание двигаться от точки к точке как можно быстрее, он мчался по озеру и реке, по зеленым заповедникам и поросшим густым лесом невысоким холмам. Корабль не начал замедляться, пока он неожиданно не оказался в пределах одного из самых престижных районов столицы. Дорогие индивидуальные виллы усеивали склоны холмов с густой растительностью над плавно извилистой рекой, берега которой были проложены, благоустроены и украшены, чтобы напоминать легендарный Арно Земли.

Спускаясь, скиммер мягко опустился на землю на автопилоте, приземлившись на овальной посадочной площадке, стоявшей перед одной из таких резиденций. Двухэтажный портик здания представлял собой неуместную, слегка абсурдную, но прекрасно воспроизведенную реконструкцию Нимфея в Сагалассосе с журчащими фонтанами. Однако в подтверждении скиммером прибытия и приземления не было ничего древнеримского. А на широко сложенном мужчине средних лет, ждавшем его, не было тоги. Флинкс сразу узнал мужчину: это был представитель Ордена, с которым он разговаривал ранее.

Как только двигатель заглох, Флинкс вышел из скиммера и направился к нему. Он не обратил внимания на пистолет, который мужчина направил на него. Выйдя из главного входа в здание, к ним присоединились еще несколько вооруженных мужчин и женщин. Как бы ему ни хотелось наброситься, содрать с них кожу своим Талантом, попытаться посеять среди них страх и ужас, он сдерживался. Он не осмеливался действовать опрометчиво, особенно если они действительно имели какое-то представление о том, на что он способен. Во-первых, он еще не мог почувствовать, была ли Клэрити поблизости.

Пока он крепко держал Пип и сдерживал ее, насколько мог, один из мужчин обыскал его в поисках оружия. Его блуждающие руки были быстрыми и профессиональными. Сняв с Флинкса нагруженный инструментами пояс, фрикер отступил назад.

«Он не несет ничего опасного. Во всяком случае, ничего очевидного.

Дородный говоривший кивнул. Глядя на гораздо более высокого и молодого мужчину, вышедшего из скиммера, он начал разговор. Его тон был бодрым и бесстрашным.

— Поскольку мы хотим твоей смерти, ты, наверное, удивляешься, почему мы не стреляем в тебя прямо здесь и сейчас. Или почему мы даже рискуем встретиться с вами лично».

Флинкс сохранял выражение лица настолько нейтральным, насколько мог. На его плече Пип извивалась, чувствуя вокруг себя тихую враждебность. «Эта мысль пришла мне в голову».