Передняя каюта была достаточно большой, чтобы вместить всех шестерых пассажиров лодки. Ни один из них не показался ей опытным моряком, но в спокойных и культурных водах центральной части Нура навыки плавания по океану вряд ли требовались для управления плавсредством. Интегрированные автоматизированные системы катера справились с любыми необходимыми морскими делами, предоставляя пассажирам возможность наслаждаться отдыхом.

На плечи Клэрити была наброшена большая треугольная ветвь. Когда тысячи нитей специально обработанного квазиживого гидрофонного материала отреагировали на воду на ее коже и начали согревать и сушить ее, твердые руки повели ее к одной из консолей лодки. Вдали, через изогнутый передний порт корабля, она могла видеть береговую линию и вдалеке знакомый профиль реабилитационного центра, где она провела так много месяцев и последующих посещений, выздоравливая, лечась и выздоравливая. Все, к чему она могла сейчас получить доступ, его объекты с таким же успехом могли быть расположены в другой звездной системе.

Бедный Бэррин, поймала себя на мысли она. Если бы она подозревала, что Орден все еще интересуется Флинксом, она бы избегала медтехника с первого дня, когда он обратил на нее серьезное внимание. Ему не повезло, что он влюбился. Вздрогнув, она вспомнила, что однажды сказал ей Флинкс: люди, попадающие в его орбиту, часто кончают неприятно. Именно это и произошло с благонамеренным Тэмбро Бэррином. Теперь оказалось, что то же самое относится и к ней.

Убрав ненужный больше усилитель, мужчина обманчиво невинного вида заговорил с ней, пока его руки касались причудливого ручного управления на консоли.

«Я уверен, что сейчас вы задаетесь вопросом, что случилось с парой странных стражей, которые присматривали за вами в течение последних многих месяцев. Мы собираемся это выяснить. Его улыбка была почти сожалеющей. «Как я уже говорил ранее, иногда необходимо предпринимать шаги».

Даже если бы она смогла вырваться из плена, бежать было некуда, и она не могла бы плавать со связанными запястьями и лодыжками. Она могла только стоять, смотреть и слушать, как говорящий связался с первым из двух специализированных отрядов убийц Ордена. Внешне она была настолько спокойной и собранной, насколько это вообще возможно в ее ситуации. Внутри она была так напугана и напугана, как и любой другой человек в ее ситуации.

Если не совсем обнадеживающие, то первые слова, которые эхом разнеслись по салону, по крайней мере, не вызвали у нее паники.

— Что насчет старого транкса? — спросил дородный мужчина у изображения стройной женской фигуры, материализовавшейся над консолью.

Привлекательная женщина казалась раздраженной. «Мы окружили его в парке Кларис, но он наткнулся на дренажный канал. У нас оба конца заблокированы. В конце концов ему придется появиться, и мы будем здесь. Конечно, мы не ждем этого случая. В настоящее время мы собираем необходимые материалы, которые позволят нам отправиться за ним. Так или иначе, дело будет решено до завтрашнего утра.

«Комплименты и благословения». Динамик настроил органы управления. На этот раз изображение, появившееся в кабине, было изображением молодого человека, который выглядел едва достигшим подросткового возраста, за исключением его глаз, которые выглядели старше, чем все остальное.

«Приветствую вас, прохожий». Как и его тон, выражение лица юноши было мрачным.

Говорящий сразу же отметил и то, и другое. — Уважаемый исследователь доставил вам неприятности?

Ответ молодого человека отличался бесстрастностью. С тем же успехом он мог читать список продуктов. «Можно так сказать. Шестеро из Ордена проверено и верно — мертвы. Что касается цели, я не могу сообщить ничего убедительного. Он может быть мертв в магазине. Или, возможно, ранен и находится на пути в госпиталь. Я не знаю, потому что нам пока не удалось затащить внутрь одного из своих, чтобы осмотреть обломки. Сообщается, что владелец магазина и его сотрудники получили травмы и находятся под постоянным наблюдением полиции и медиков. Полиция также, что неудивительно, опечатала это место и оказалась неинформативной. На сцене действует режим самоизоляции, который распространяется и на обычные СМИ. Как только у нас будет более точная информация, она будет сообщена».

После дальнейшего краткого обмена мнениями спикер отключился. Только когда он повернулся к старшему из пассажиров лодки, Кларити впервые поняла, что человек, с которым она разговаривала, не был лидером группы.

Низкорослый седобородый старший, которому теперь уступал оратор, выглядел физически слабым. Несмотря на все усилия современной медицины, он страдал искривлением верхнего отдела позвоночника. У него было длинное, морщинистое, неуступчивое лицо, которое напомнило ей вздорного верблюда. Одна рука покоилась на округлой рукояти трости, сделанной из темного медного сплава. Как бы она ни была знакома с фанатичной организацией, похитившей ее, она не удивилась бы, узнав, что трость содержит в своем цилиндрическом корпусе несколько самоходных и очень летучих снарядов.

— Орел? Наряду с говорящим, внимание каждого помощника на лодке было приковано к носильщику трости.

Старик тихонько хмыкнул. «Транкс содержится. Мужчина мертв, ранен или находится в бегах. Промедление ничего не даст. События запущены. Мы должны продолжить.

Собравшиеся члены Ордена вздохнули; выдох удовлетворенного распада. Положив обе руки на трость, одну на другую, Старейшина моргнул, глядя на Кларити.

«Поскольку вы знаете, кто мы, вы знаете, что мы должны иметь дело с аномалией, которая называет себя Флинксом. Мы обязаны это сделать. У нас нет выбора. Лично я хотел бы, чтобы это могло быть иначе. В то время как Орден предвидит и приветствует грядущую Чистоту, иногда нам не хочется закладывать фундамент. Аура вмешательства, которая блокировала ваше общение, будет деактивирована. Вы свяжетесь с ним и сообщите ему место, где он сможет вас найти.

— Значит, ты можешь убить его, — натянуто ответила она.

Старик смиренно кивнул. "Да. Так что мы можем убить его».

— А потом ты меня убьешь.

В ответ он пожал плечами. "Возможно. Возможно нет. Ваша судьба остается предметом споров. Как только аномалия будет устранена, вопрос о вашем дальнейшем существовании по существу становится спорным.

  «Не играй со мной,

зарычала она. — Вы убили беднягу Тэма только потому, что он, может быть, смог опознать некоторых из вас позже. Почему я должен думать, что ты поступишь со мной по-другому?

Бросив взгляд в сторону говорящего, Лидер медленно покачал головой. Последний выглядел смущенным. — Плохая тактика, — пробормотал старик, повернувшись к Кларити. «После того, как мы разберемся с этим Филипом Линксом, может появиться некоторая свобода действий. Я, конечно, ничего не могу обещать до тех пор. А потом, совершенно неожиданно, его морщинистое и изборожденное лицо расплылось в безошибочной ухмылке.

С тех пор, как они с Баррином были схвачены, Клэрити почувствовала некоторую степень страха. Это был первый раз, когда она почувствовала, что вот-вот потеряет свой завтрак.

— Я не собираюсь звонить Флинксу, — непокорно заявила она. — Если ты свяжешься с ним, я ничего не скажу. Она изо всех сил старалась, чтобы взгляд, который она бросила на мерзкого Старейшину, действительно обжег его плоть. «Я особенно не собираюсь говорить ему, чтобы он ехал по любым координатам, которые вы предоставите!»

Ожидаемая сила ее взгляда совершенно не подействовала на старика. — Да ты что, — мягко возразил он. Повернувшись, он кивнул полукругу послушников.

К Клэрити подошла молодая женщина. В своей суровой и неприукрашенной манере истинно верующая была почти хорошенькой. Она что-то держала в правой руке. Устройство.

«Держите ее», — приказала она своим соратникам. Готовые руки двинулись, чтобы ограничить свободу передвижения Кларити. Ее мышцы сжались, когда она напряглась. Устройство было выдвинуто вперед.

Посреди озера ее крики остались неуслышанными, за исключением нескольких испуганных длинношеих пинсуар-глайдеров и беспомощно корчащегося, надежно запертого в клетке Скрапа. В то время как их громкость была приглушена звукоизоляцией кабины, высота повторяющихся криков была достаточно пронзительной, чтобы ширококрылые летуны отклонились на запад и обошли источник ужасного шума стороной.

Согласно отзыву, звонок исходил от сообщества Кларити. Но лицо, появившееся над его запястьем, не было лицом возлюбленной Флинкса. Вместо этого он поймал себя на том, что смотрит на лицо приятного, слегка полноватого мужчины средних лет. Сбитый с толку, он переключил изображение с полноразмерного на плоское.

"Кто ты? А где Кларити Хелд, владелица подразделения, из которого вы звоните?

— Все объяснится, — успокаивающе ответил мужчина. «Мое имя не имеет значения. Все, что вам нужно знать обо мне, это то, что больше года назад вы пытались убить меня в региональном челночном порту. Вам удалось убить или ранить нескольких моих близких друзей и соратников. Конечно, в то же время мы пытались вас убить, так что было бы бесполезно тратить время на обсуждение ситуационной этики. По крайней мере, мы так чувствуем. Мы вовсе не были уверены, что у нас будет шанс убить тебя снова. Мы благодарим вас за то, что вы вернулись на Новую Ривьеру, чтобы у нас была возможность реализовать наши прежние намерения».

Произнесенное спокойным, почти безмятежным тоном, это было настолько ошеломляюще откровенное заявление, что Флинкс на мгновение потерял дар речи. Когда ему, наконец, удалось ответить, он повторил уже произнесенное имя.

"Ясность." На этот раз его тон был зловещим, а не неуверенным.

- Безусловно, - бодро ответил мужчина. «Подразумевается, что вы ничего не будете делать в отсутствие подтверждения».

Изображение повернулось по мере того, как зрительный датчик другого участника перестраивался. По тому, как сместилась точка зрения, было ясно, что само устройство держится свободно и в настоящее время не находится на чьем-то запястье, и уж тем более не на запястье дородного человека, приветствовавшего Флинкса.

Очень скоро сцена стабилизировалась. Оно было чистым и, как подтвердил его собственный отдел, естественным и неизменным. Клэрити сидела в кресле в центре изображения. Ее руки были закреплены за спиной. Она выглядела… плохо. Ее волосы были в беспорядке, очень скромное количество косметики, которое она использовала ежедневно, было размытым и с прожилками, несмотря на то, что современная косметика была разработана, чтобы предотвратить такие искажения, а ее глаза были красными и опухшими от слез. Ее одежда была в бедственном положении. Было очевидно, что с ней жестоко обращались. Не было ни крови, ни визуальных признаков чего-то столь примитивного, как перелом или порез. Тот, кто оскорбил ее, был слишком хитер для этого. Методы ее похитителей были эффективными, а не доисторическими.

Подняв голову с плеча, Пип тут же принялась искать источник внезапного беспокойства своего хозяина. То, что его нигде не было видно, только еще больше расстроило минидраг.

— Ты из Ордена Нуля. Обвинение вырвалось сквозь стиснутые зубы. Намек на многочисленные убийства и местонахождение шаттла также соответствовали временным рамкам, указанным звонившим. Флинкс не сомневался, кого он представляет. Другой мужчина начал подтверждать это.

«Мы из Ордена Нуля». В кратком исправлении было больше, чем легкое чувство собственной важности, поскольку взгляд Флинкса на Кларити снова сменился лицом неумолимого говорящего. «У нас нет ни необходимости, ни желания убивать вашего напарника. Ее местоположение будет предоставлено вам. Вы придете туда сейчас, немедленно, без обходных путей и колебаний. Если вы приведете с собой еще одну душу, если вы попытаетесь обратиться к кому-либо за помощью по ошибке, если вы попытаетесь уведомить власти вплоть до городской санитарной службы, мы перережем ей горло. Пока мы говорим, за вами следят и отслеживают ваши личные сообщения. Вы не будете пытаться использовать их каким-либо образом, в какой-либо форме или способом. Это распространяется и включает в себя необходимость отключения любых аварийных маяков или локаторов». Флинкс не удосужился оглядеться. «Ваши последующие движения и действия будут записаны в меру наших возможностей. Уверяю вас, они обширны.

Другой голос донесся до Флинкса через удаленный слуховой датчик. Несмотря на то, что расстояние было тусклым, его источник был безошибочен.

— Не делай этого, Флинкс! — кричала Клэрити. — Они все равно убьют меня после того, как убьют тебя. Вызовите полицию и…!»

Ее слова были прерваны резким звуком. Она замолчала. Флинкс изо всех сил пытался сохранить ровное дыхание. Он ничего не мог сделать с противоположного конца линии связи. Он не мог дотянуться до крошечного звукоснимателя и схватить самодовольный динамик за горло.

— Не делай ей больно, — он сглотнул, — больше. Я сделаю все, что ты попросишь».

"Конечно ты будешь." Голос говорящего был полон уверенности. — Вы влюбленный молодой человек. Ваше сердце и ваши гормоны управляют вашим мозгом. Вы убеждены, что каким-то образом спасете ее и отомстите за ее обращение — ничто из этого, уверяю вас, не превышало того, что было необходимо для продвижения дела этого разговора. Кто знает? Возможно, у вас получится. Возможно, после твоего приезда сюда мы как-нибудь найдем способ достичь приемлемого для всех соглашения. Его голос слегка понизился.

«Независимо от будущих событий, одно можно сказать наверняка. Если вы не начнете таким образом, как только это общение прекратится, женщина с Клэрити Хелд будет мертва в течение нескольких минут. Мы знаем, что у вас есть определенные способности к восприятию. Вызывает сожаление то, что вы пытаетесь использовать их для предотвращения неизбежного прихода очищения. Возможно, вы сможете как-то использовать их, чтобы убедить нас в том, что вы правы, а мы ошибаемся. Вы, безусловно, можете попробовать».