Це-Мэллори медленно кивнул. «Определенный день и время больше года назад. Фанатики Ордена Нуля, которые хотели убить Флинкса, чтобы он не пытался остановить или отвлечь Великое Зло. Такие же невзрачные, но одержимые люди, с которыми нам приходилось бороться в шаттлпорте.

Он огляделся. Ни один из пешеходов, блуждающих по перекрестку, не выглядел угрожающим или готовым внезапно прибегнуть к оргии неожиданного насилия.

Truzenzuzex жестикулировал согласие. «В то время я чувствовал, что как только Флинкс благополучно покинет планету и будет в пути, эти заблуждающиеся и конфликтные люди удалятся на любые фаталистические конклавы, которые им нравятся, и мы больше ничего о них не услышим».

Це-Мэллори кивнул. «Явно неверное предположение. Единственная причина, по которой они попытаются нас убить, — это помешать нам помочь Флинксу.

Переплетая усики, транкс встал на свои четыре труноги, чтобы лучше приблизить свое лицо к лицу своего спутника-человека. «Я думаю, Флинкс может позаботиться о себе. Он значительно повзрослел в обществе, и повторяющиеся конфликты обострили его особые чувства, оттачивая его исключительные способности».

Це-Мэллори выглядел встревоженным. — Я не беспокоился… о Флинксе.

Когда человек обратил внимание на свою коммуникацию, до Трузензузекса дошло полное значение его наблюдения.

— Ясность… — щелкнул философ сквозь сжатые челюсти.

Они подождали, пока Лом спустился и приземлился на плечо своей госпожи. Предыдущий опыт и последующие исследования показали, что самый безопасный способ нейтрализовать опасную Алас

Пинианский минидраг должен был вывести его из строя одновременно с его владельцем. Не рискуя, самозапечатывающаяся сеть, которую они выпустили из лодки, была достаточно большой, чтобы охватить женщину, летающую змею и друга-мужчину, едущего на крыле параллельно ее.

Они были слишком далеко от берега, чтобы кто-нибудь на берегу или на склоне под лечебным учреждением мог услышать ее крики или его проклятия. Когда двое пленников попытались связаться с местными службами экстренной помощи через свои отдельные коммуникации, они обнаружили, что все исходящие сигналы в непосредственной близости от них заблокированы. Сеть, которая использовалась, была выбрана с большой осторожностью. Он был гибким, но прочным, самозапечатывающимся, но не опасно сжимающим. Насколько их исследование позволило им определить, члены Ордена, ответственные за похищение, полагали, что материал был непроницаем для разъедающего действия яда минидраги.

Сеть была использована вместо прямой смертоносной силы, потому что было жизненно важно сохранить женщине жизнь. По крайней мере, достаточно долго, чтобы служить цели.

Увидев, что криком ничего не добьешься, Клэрити замолчала, когда ее, Ломка и Бэррина вытащили, словно пойманную в сеть рыбу. Тонкие солнцезащитные крылья издавали слабый хруст, когда сетка вокруг них схлопывалась. Сосредоточившись на своем страхе, надеясь, что Флинкс его заметит, она торопливо заговорила с Баррином.

— Прости, Тэм, что впутал тебя во все это.

Несмотря на неожиданное прибытие Флинкса, он настоял на том, чтобы провести с ней последнюю стадию выздоровления. «Я помогал выхаживать тебя последние пару месяцев, — заявил он, — и даже если ты бросишь меня ради этого жуткого инопланетянина, я не откажусь от тебя, пока ты не выйдешь за него замуж или не сбежишь с ним».

Разумеется, она держала Флинкс в курсе настойчивости медтехника. «Отдайте ему должное за настойчивость», — ответил Флинкс. «Отпусти его полегче. Я не люблю, когда людям причиняют боль, и я знаю, что ты тоже. На короткое мгновение его мысли ушли куда-то в другое место. «Я пришел к пониманию, насколько сложными могут быть отношения, особенно когда ты не ожидаешь, что они будут развиваться так, как они иногда развиваются. Особенно, когда ты долго разлучаешься с кем-то и попадаешь в сложные обстоятельства. Всякое случается. Мы все люди. По крайней мере, я так думал, — с сожалением добавил он.

«Потребуется несколько дней, чтобы переоборудовать и переоборудовать элементы Учителя. Между тем, вы могли бы также быть милы с ним. Но не слишком приятно, — заключил он, увещевая ее.

Безрезультатно борясь с запутанными нитями сети, когда крылья Хлама попеременно бились о ее плечо и его спину, Бэррин попытался извернуться в тесной тюрьме, чтобы встретиться с ней взглядом.

«В чем перепутал? Чем ты занимаешься, Клэрити? Что-то незаконное?»

"Так сказать." Она говорила, когда их тащило по воде к ожидающей лодке. «Но не с моей стороны. Или у Флинкса, хотя им нужен именно он.

"'Они'?" Медтехник выглядел еще более сбитым с толку. Затем выражение его лица помрачнело. «Я понял, что с этим тощим инопланетянином что-то не так, как только увидел его. Я чувствовал это».

Он мог чувствовать тебя, подумала она, но ничего не сказала.

Неожиданно наткнувшись на сценарий, который соответствовал его надеждам, Бэррин не хотел от него отказываться. "Что это такое? Незаконные лекарства? Незарегистрированные сплайсы? Настоящая контрабанда? Какова его линия, этот твой косой Флинкс? И как вы в этом замешаны?

«Они попытаются использовать меня, чтобы добраться до него», — объяснила она с безмятежностью, совершенно чуждой их нынешним обстоятельствам. — Или, может быть, они просто собираются убить меня.

Это на мгновение успокоило его. — Что ты имеешь в виду под «добраться до него»? Они хотят его? За что?"

Она видела, что теперь они были очень близко к лодке. Скоро их потащат на борт. Или уничтожены, хотя она была вполне уверена, что ее первое предположение было верным: что их намерение состояло в том, чтобы использовать ее как приманку.

«Они хотят его устранить. Потому что он пытается спасти галактику. Попытка сохранить цивилизацию. Они называют себя Орденом Нуля. Она наглоталась воды, закашлялась. Как она могла объяснить свою личную причастность к приближающемуся апокалипсису в оставшееся им время?

— Что-то идет сюда из межгалактического пространства. Он поедает планеты, солнца, целые звездные системы. Целые галактики. Он поглотит этот, если его нельзя как-то остановить или отвлечь. Каким-то образом, в некотором роде, Флинкс считает, что он является ключом к единственному маленькому шансу сделать это. Невероятно знающие представители многих видов подтвердили мне это. Они не могут этого объяснить, но могут подтвердить». Она вздрогнула, когда невидимая лебедка начала вытаскивать их из воды вместе со смятыми солнцезащитными крыльями и всем остальным. Несколько раз она и Баррин ударялись о борт лодки для захвата. К счастью, у него был низкий надводный борт, и подъем по ухабам был недолгим.

Поначалу слишком ошеломленный ее словами, чтобы что-то комментировать, Бэррин, наконец, снова обрел голос. Было похвально спокойно. Или его самообладание могло быть связано с простым шоком.

«Это самая безумная вещь, которую я когда-либо слышал, Клэрити, и я провел много времени, работая с психически больными. Как можно верить в такую ерунду? За все то время, что мы знаем друг друга, я ни разу не видел и не подозревал, что ты таишь в себе что-то вроде такой интеллектуальной слабости. Я имею в виду, отойдите, если можете, и посмотрите на то, что вы только что сказали. Ты же не думаешь, что я поверю во все это, не так ли?

Повернувшись к корме корабля-захватчика, силовая лебедка резко опустила улов на гладкую бесшовную поверхность задней палубы. Выглянув между упругими волокнами сети, она заметила четверку зевак, наблюдающих за ними с верхнего уровня лодки. Если они знали о способностях Ломика, они, несомненно, намеренно держались на расстоянии.

— Ты можешь верить во что хочешь или не верить, Тэм. Она устала бороться с водой и сетью. Крылья минидрага яростно бились о ее шею и плечи, пока Лом предпринимал тщетные попытки освободиться.

«Ясность обеспечена!» Держа перед ртом маленькую карточку-усилитель, дородный джентльмен с обманчиво мягким выражением лица обратился к ней с верхнего уровня. «Мы приносим свои извинения за некоторую грубость в процессе доставки вас на борт, но это считалось самым безопасным и самым незаметным способом вернуть вас под наше руководство. Мы…

— Я знаю, кто вы. Она отрезала его. — Вы фанатики худшего сорта. Вы не уважаете логику или разум и поклоняетесь смерти и разрушению».

Мужчина и его спутники выглядели возмущенными. — Мы ничему не «поклоняемся», — постарался он ее поправить. «Видя вокруг себя грязь, невежество и отбросы, мы приветствуем грядущую Чистоту. Это все. Наша философия полностью практическая и научная. Напротив, ваша, великой массы заблудших разумных, а главное, вашего друга Филиппа Рыси, состоит в том, чтобы отрицать надвигающееся очищение. На самом деле это не имеет значения, потому что ничто не может остановить это.

«Однако мы верим, что ничего не следует оставлять на волю случая, и, поскольку существует очень небольшая теоретическая возможность того, что этот человек может каким-то образом помешать эффективности очистки, мы считаем своим долгом отмахнуться даже от такой ничтожной вероятности. ».

Борясь с клубком сети, она смогла подняться на ноги. От нее не ускользнула подобная савану природа перекрывающихся складок. — Ты уже пробовал это раньше, и не раз. Каждый раз кто-то из вас умирал.

Мужчина напрягся, но его поведение оставалось невозмутимым. «Были допущены ошибки. Способности этого Флинкса были недооценены. Больше таких ошибок мы не совершим. Ничто не было оставлено на волю случая. Он умрет. Он должен умереть. Единственная разница между ним и остальными в том, что он умрет на мгновение раньше.

— Мы могли убить тебя вскоре после того, как он сбежал из Нура, Кларити Хелд. Было решено этого не делать, потому что считалось, что при определенных обстоятельствах вы можете оказаться более полезными живыми, чем мертвыми. Вскоре события подтвердят это предположение».

Где Бран Це-Мэллори и Эйнт Трузензузекс? она поймала себя на вопросе. Она была рада, когда они перестали нависать над ней несколько месяцев назад. Теперь она остро ощущала их отсутствие. Если бы они уже

был убит другими членами Ордена? Зная человека и транкса, ей было трудно в это поверить. Но Орден был смертоносным, хитрым и, что самое опасное, хитрым. После битвы в шаттлпорте более года назад они, казалось, исчезли. Когда Флинкс благополучно удалился за пределы планеты, ее убаюкивало то, что теперь явно было ложным чувством безопасности. Несмотря на свою мудрость и опыт, были ли два ее почтенных опекуна одинаково восприимчивы к такому обману?

Из носовой каюты лодки вышли мужчина и женщина. Оба были одеты в гибкие тускло-серые защитные костюмы, которые выглядели достаточно прочными, чтобы носить их в военных целях. Как только они подошли достаточно близко, в их сторону плюнул разъяренный Хлам. Крошечная струйка яда ударила женщину в костюм прямо в лицевую пластину ее костюма. Вздрогнув, она отступила на пару шагов. Но мощный токсин не проник сквозь специальный прозрачный сплав, хотя и разъел небольшую часть внешнего слоя.

Когда мужчина поднял пистолет, который держал в руках, обезумевшая Клэрити встала в складках сетки между дулом метательного оружия и своим питомцем.

«Не стреляйте в него! Не нужно. Я прослежу, чтобы он больше не напал».

«Это не имеет значения». Мужчина небрежно обратился к своему спутнику. «Количество яда, которое он хранит во рту, ограничено. Пусть изгоняет, пока ядовитый мешок не опустеет, и тогда мы вытащим их из сети.

Бэррину, наконец, удалось подставить ноги под себя и шагнуть вперед. Или, по крайней мере, настолько далеко вперед, насколько позволяла сворачивающаяся сеть. «Послушайте, я не знаю, кто вы такие и какой сумасшедший фарс, по словам Клэрити, вы решили почитать, но ни она, ни я не имеем никакого отношения к тем неприятностям, которые поднял этот рыжеволосый инопланетянин». Обеими руками он поднял две горсти мелкоячеистой сети, в которой был заключен. — Просто вытащите нас отсюда, и мы сможем обсудить все, что вас волнует, как цивилизованные люди. Если этот человек из Флинкса замешан в чем-то незаконном, может быть, мы сможем помочь вам разобраться с этим и с ним разобраться.

Клэрити пристально посмотрела на него. Она повернулась к нему как раз вовремя, чтобы увидеть, как женщина направила пистолет, который она держала, на медтехника и снесла ему голову. Не офф, точно. Скорее к липким комкам плоти и костей. В любом случае эффект был тот же. Обезглавленное тело еще мгновение стояло, кровь хлестала из отрубленной шеи, словно какой-то извращенный фонтан. Затем он рухнул в разорванную кучу, мало чем отличающуюся от солнечных крыльев.

Клэрити не кричала. Некоторое время назад Флинкс познакомил ее с чем-то, о чем действительно стоило кричать: с тем самым воплощением и проявлением зла и уничтожения, чьему приближению эти люди стремились способствовать. Так что взрывная, беспорядочная кончина человека, стоявшего рядом с ней, не поразила ее. Только наполнил ее пустотой.

— Тебе не нужно было его убивать, — заметила она в смятении. «Он был просто медтехником, которому я нравился. Ты мог бы отпустить его. Он не поверил в тебя, даже когда я объяснил, кто ты и чем занимаешься.

— Он нас видел, — ответил кругленький динамик через свою плату усилителя. «Он видел лица. Ты собираешься исчезнуть, и было очевидно, что он был настолько очарован тобой, что расследовал твое исчезновение. Больше всего на свете мы, члены Ордена, ценим нашу анонимность. Иногда приходится предпринимать неприятные шаги, чтобы сохранить его».

Когда две фигурки в костюмах достигли сетки и начали работать с фолдами, Лом продолжал плевать на них, пытаясь сбить их с ног. Его прицел был безупречен, но едкий яд не мог проникнуть сквозь многослойные военные забрала. Как и предсказывал человек, работающий с сетью, через некоторое время запасы яда минидраги истощились. В этот момент они могли беззаботно справляться с дерущимися, извивающимися змеиными формами. Управляемый четырьмя сильными руками, Лом был маневрирован в прозрачную коробку с двойными стенками, отверстия для воздуха которой были смещены, чтобы он не выплевывал свой токсин наружу. Запястья Кларити были пристегнуты сзади, а лодыжки пристегнуты гибкими ремнями к маленькой горизонтальной перекладине. Связанная таким образом, она могла ходить, но не бегать.